Iets meer dan 15 maanden geleden – 11 juli 2014, om precies te zijn, kondigde LeBron James aan dat hij zou terugkeren naar Ohio. Na vier seizoenen en twee championships bij de Miami Heat, vond The King het hoog tijd om een trofee naar Cleveland te halen. James werd vergeven, zijn verbrande truitjes werden netjes opnieuw aangekocht, Dan Gilbert kaapte Kevin Love weg uit Minnesota en opeens leek alles terug mogelijk voor de Cavs, die in 2013-2014 slechts 33 overwinningen uit de brand sleepten. Als een feniks uit de as was het Wine & Gold plots een contender. Geen Daniel Gibson en Antawn Jamison meer voor LBJ, maar Kyrie Irving, Love en een mooie mix van veteranen en jong talent.
Bijna, maar net niet
De Cleveland Cavaliers wonnen 53 wedstrijden vorig jaar, werden kampioen in de Eastern Conference en gingen onderuit, 2-4, tegen de Golden State Warriors in de NBA Finals. Deze samenvatting doet het team helaas geen eer aan. Met amper 19 wins op de teller na 39 wedstrijden, waren James & Co. bijna ongenaakbaar in de final stretch (34-9). Net zoals James tijd nodig had om met Wade en Bosh te leren spelen, waren er ook groeipijnen met Irving en Love. Kleine kanttekening: de Miami Heat wonnen back-to-back titels na het inaugurale jaar van de Big Three. De Eastern Conference was een speeltuin voor de Cavaliers: 4-0 tegen de Celtics, 4-2 tegen de Bulls en 4-0 tegen de Hawks. Toen Kyrie Irving (knie) neerging in Game 1 tegen de Warriors, stond LBJ er echter alleen voor. Love (schouder) was eerder al uitgevallen tegen de Celtics, waardoor James moest gaan bulldozeren. Op z’n eentje was hij helaas niet opgewassen tegen Stephen Curry, Klay Thompson en Draymond Green.
In/uit
In: LeBron James (bijgetekend), Kevin Love (bijgetekend), Iman Shumpert (bijgetekend), Matthew Dellavedova (bijgetekend), James Jones (bijgetekend), Timofey Mozgov (optie opgepikt door Cavaliers), J.R. Smith (bijgetekend), Richard Jefferson, Mo Williams, Sasha Kaun
Uit: Mike Miller, Kendrick Perkins, Shawn Marion, Brendan Haywood
Kyrie Irving, Anderson Varejao en Joe Harris. Het lijkt misschien raar, maar alleen dat trio lang onder contract voor 2015-2016. Heel wat moving parts dus voor de Cavaliers, die deze zomer diep in de buidel hebben getast om het team bij elkaar te houden. In totaal deelden ze meer dan 230 miljoen dollar aan nieuwe contracten uit. Dat brengt hun loonlijst voor volgend seizoen op een haar onder 95 miljoen dollar – het hoogste bedrag in de league – waardoor ze meteen ook het luxury tax-record van de Brooklyn Nets verbrijzelen. En dat is zonder power forward Tristan Thompson, LeBron’s buddy die 8.5 PPG en 8.0 RPG aanleverde vorig jaar, die tot op heden zonder contract zit en de enige misser is van Dan Gilbert in de aanloop naar volgend seizoen.
Andere puzzelstukken die Gilbert wél goed regelde zijn LeBron James (twee jaar, 47 miljoen dollar), Kevin Love (vijf jaar, 110 miljoen dollar), 3-and-D swingman Iman Shumpert (vier jaar, 40 miljoen dollar), Matthew Dellavedova (een jaar, een miljoen dollar), James Jones (een jaar, anderhalf miljoen dollar) en J.R. Smith (twee jaar, 10 miljoen dollar). Smith zou dit jaar zeven miljoen dollar hebben verdiend, maar de Cavs wisten daar twee miljoen dollar af te pitsen doordat hij als free agent amper interesse genereerde.
De optie van Timofey Mozgov oppikken, was een no-brainer. Hij liet career-highs in punten en FG% optekenen na zijn aankomst en hij verdient ‘amper’ vijf miljoen dollar volgend jaar. Zijn impact was zowel aanvallend als verdedigend duidelijk merkbaar en de Cavaliers wonnen 76% van de wedstrijden die hij startte. Veteranen Mo Williams (die tussen 2008 en 2011 al uitkwam voor de Cavs) en Richard Jefferson (die vorig jaar 42,6% van zijn driepunters converteerde) vervoegen het team op redelijke contracten. De 30-jarige Sasha Kaun komt over van CSKA Moscow voor een contract van twee jaar aan 2,5 miljoen dollar.
Prognose 2015-2016
LeBron James mag dan misschien de beste speler ter wereld zijn, alleen rooit hij het niet. Het was spectaculair om hem bijna 46 minuten per wedstrijd te zien spelen in de Finals – om van zijn 35.8 PPG, 13.3 RPG en 8.8 APG nog maar te zwijgen – maar daar heeft The King niet voor getekend. Hij heeft Kyrie Irving en Kevin Love nodig. Beiden zouden gelukkig op tijd moeten terugkeren van hun respectievelijke blessures om James te ontlasten en de Cavs naar het beloofde land te brengen. Als iedereen gezond blijft in Cleveland, staan ze al met een been in de NBA Finals. En dat zou dan heel goed in confetti kunnen eindigen.
Prognose: 62-20
Foto: Cleveland.com
30. Minnesota Timerwolves | 29. New York Knicks | 28. Philadelphia 76ers | 27. Los Angeles Lakers | 26. Orlando Magic | 25. Sacramento Kings | 24. Detroit Pistons | 23.Charlotte Hornets | 22. Miami Heat | 21. Utah Jazz | 20. Indiana Pacers | 19.Brooklyn Nets | 18. Phoenix Suns | 17. Boston Celtics | 16. Milwaukee Bucks 15. Oklahoma City Thunder | 14. New Orleans Pelicans | 13. Toronto Raptors
Reacties