Het duurde heel lang voordat Michael Sam, de eerste openlijk homoseksuele NFL-speler, zijn naam voorbij hoorde komen in de NFL Draft. Maar bij pick nummer 249 waren het de St. Louis Rams die hem kozen en zo verantwoordelijk waren voor een historisch moment in de wereld van de Amerikaanse topsport.
Voorafgaand aan de draft was het allang geen zekerheidje meer dat Michael Sam gedraft zou worden. Was hij na afloop van het seizoen nog een 4th/5th round pick, vlak voor de draft zagen de meeste experts hem pas in de late zesde of zelfs zevende ronde gekozen worden. Uiteindelijk zou het dus tot de zevende ronde duren voordat hij opgepikt werd door de Rams, een franchise die in 1945 al geschiedenis schreef door als eerste team een zwarte speler te contracteren. Nu schreven ze voor de tweede keer geschiedenis door de eerste openlijk homoseksuele speler te contracteren, en het moment waarop Sam het telefoontje kreeg van St. Louis is hartverwarmend:
Al snel stroomden de reacties binnen vanuit het hele land. Ook het Witte Huis deed zijn zegje:
President Obama feliciteert Michael Sam, de Rams en de NFL voor het nemen van zo’n belangrijke stap. Van het veld tot de vergaderzaal laten homoseksuele Amerikanen elke dag zien dat je beoordeeld moet worden op je kwaliteiten, en niet op je geaardheid.
Michael Sam zelf was, zoals de video al liet zien, overdonderd door het nieuws en verklaart niet te kunnen wachten totdat hij op het veld kan laten zien wat hij kan:
Als we nu tegen de Vikings zouden spelen (Minnesota had vorig jaar nog een homofobe assistent onder contract) zou ik direct drie sacks laten noteren. Er is een hele boel speculatie geweest sinds ik in februari bekend maakte dat ik homoseksueel was. Maar daar gaat het allemaal niet om. Het gaat allemaal om het spelen van football. En kan Michael Sam football spelen? Ja dat kan ik zeker, en de St. Louis Rams weten dat ook. […] Toch moet ik eerlijk zeggen, na mijn seizoen van vorig jaar, toen ik SEC Defensive Player of the Year werd, had ik in de eerste drie rondes gekozen moeten worden. Maar het is wat het is, ik ben blij dat ik een Ram ben en de rest is geschiedenis.
Sams toekomstige teamgenoot Chris Long had ook louter positief commentaar:
Natuurlijk gaan mensen er veel aandacht aan geven. Hij is echter niet de eerste homo die in de NFL uitkomt, maar wel de eerste die er openlijk voor uitkomt. Toch zijn er allemaal verschillende types in een kleedkamer en het verbaast me altijd hoe goed verschillende mensen samenkomen ondanks hun verschillende achtergronden. Het gaat hier dus zeker geen probleem vormen, hij komt in een goede kleedkamer terecht.
Toch was niet iedereen positief. Don Jones, speler van de Miami Dolphins, stuurde enkele tweets eruit waarin hij de beelden van Michael Sam “verschrikkelijk” noemde. De tweets zelf werden snel verwijderd maar de Miami Dolphins zelf waren niet te spreken over het gedrag van Jones en hebben hem al op het matje geroepen. Ook Case McCoy, ex-Texas Longhorns quarterback en broertje van Colt McCoy, was niet bepaald enthousiast toen ESPN de beelden van een emotionele Sam liet zien: “ESPN…menen jullie dit serieus??”
De komst van Michael Sam richting de NFL maakt de NFL de tweede grote Amerikaanse sport waarin een openlijk homoseksuele speler gaat uitkomen. Iets meer dan een jaar geleden was het NBA-speler Jason Collins die uit de kast kwam en daarmee geschiedenis schreef door als eerste professionele sporter in één van de grote vier sporten (basketbal, American football, ijshockey en honkbal) uit te komen voor zijn geaardheid. In februari schreef hij nogmaals geschiedenis toen hij daadwerkelijk mocht spelen voor de Brooklyn Nets. Collins zelf volgde ook de NFL Draft en stuurde Michael Sam nog een bericht:
Ik heb hem gestuurd dat ik hem liever naar de Indianapolis Colts had zien gaan, aangezien dat mijn favoriete team is. Toch ben ik heel blij voor Michael dat zijn droom is uitgekomen en ik wens hem niets minder dan het beste.
Zo heeft Sam zijn eerste grote stap richting de NFL gezet. Nu zal hij, op twee uur afstand van zijn huidige woonplaats Columbia (Missouri), een plaats moeten afdwingen in de selectie van de St. Louis Rams. Maar gezien de motivatie van Sam, en de lovende woorden van zijn nieuwe coach Jeff Fisher, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat de eerste openlijk homoseksuele NFL-speler ook op het veld te zien zal zijn.
Foto: Getty Images
Reacties