Na twee maanden van succes hebben de Green Bay Packers opeens weer de positie om hun tweede opeenvolgende NFC North titel te claimen. Tot kort geleden was dit scenario ondenkbaar, maar divisiegenoot en aartsrivaal Chicago Bears bakt er weinig meer van in de tweede seizoenshelft. Een uitgelezen mogelijkheid dus voor de Packers om de divisie te clinchen en een zesde opeenvolgende overwinning op de Bears te behalen.
Bears ‘down’
Na week 5 waren de Bears 4-1, terwijl de Packers een record van 2-3 hadden. Maar, zoals de Bears vorig seizoen al pijnlijk ondervonden, er kan veel gebeuren tijdens het NFL-seizoen. Green Bay won zeven van zijn laatste acht wedstrijden, terwijl Chicago in een negatieve spiraal is beland met één overwinning uit vier. De 27-20 overwinning van de ‘cheeseheads’ op Detroit en de 21-14 nederlaag van ‘tha Bears’ bij Minnesota afgelopen weekend heeft de kaarten definitief doen verschuiven. De Packers staan weer op de eerste plek in de divisie.
Wildcard positie
“De divisie is ons hoogste doel”, zei Packers coach Mike McCarthy deze week. “We kunnen zondag onze kans pakken, maar het is een zware tegenstander, een zware plek om te spelen en er staat heel veel op het spel.” De Bears hopen de woorden van McCarthy natuurlijk waar te maken en de kansen op een succesvol post-season te vergroten met een overwinning. Chicago bezit met de huidige stand de conference’s laatste wildcard postitie, maar Washington, Dallas en Minnesota staan maar één wedstrijd achter.
Uitdaging
Met een lijst vol blessures zal Bears coach Lovie Smith zich beseffen dat het vanavond een echte uitdaging wordt op Soldier Field. Ondanks moeizame wedstrijden weten de Packers toch vaak de overwinning uit het vuur te slepen. Een geweldige fourth-quarter defense is wat daar vooral voor zorgt. En daar is altijd nog Aaron Rodgers. Ook als het allemaal wat lastiger verloopt weet hij een weg te vinden. Voorbeeld daarvan was een 27-yard touchdown run waarmee hij zijn ploeg op voorsprong zette afgelopen zondag.
Packers blessures
Het recente succes van Green Bay kwam tot stand zonder defensive back Charles Woodson (6 wedstrijden) en star linebacker Clay Matthews. De langharige Matthews zal na vier wedstrijden zijn opwachting weer maken. Dat zal zeker niet gebeuren voor wide receiver Jordy Nelson (hamstring) en defensive end C.J. Wilson (knie). De problemen met de running game worden voor de Packers opgelost door Alex Green, 127 yards in de laatste twee wedstrijden, en DuJuan Harris, 31 yards en een touchdown tegen Detroit.
Bears blessures
Chicago is helaas niet zo effectief in het oplossen van zijn gezondheidsproblemen. Al is vervanging voor linebacker Brian Urlacher en kicker Robbie Gould ook niet mogelijk. Veteraan Olindo Mare neemt de plek van Gould in. Cornerback Tim Jennings, die leider is in de league met acht interceptions, speelt wederom niet. Hetzelfde geldt voor receiver Earl Bennett. Dit seizoen keren ook special-teams sleutelspelers Craig Steltz en Sherrick McManis niet terug op de velden. Ondanks nekklachten zal quarterback Jay Cutler wel spelen. Het is moeilijk om optimistisch te blijven in Chicago.
Verbeteren
Voor een overwinning zal het aanvallend beter moeten voor de Bears. Er werden slechts 72 punten gescoord in vijf wedstrijden, sinds de 51-20 overwinning in Tennessee op 4 november. Bovendien scoorde ook de defense niets in de laatste vijf wedstrijden. Dat was in de eerste acht wedstrijden wel anders met maarliefst zeven touchdowns. Jay Cutler zal zijn hoofd leeg moeten maken en mag sowieso niet terugdenken aan de 23-10 nederlaag in Green Bay op 13 september. Hij gooide toen vier picks.
Kan Chicago zich oprichten en de grote vijand Green Bay op zijn nummer zetten? Alles staat vanavond op het spel op Soldier Field. De Bears kunnen een eerste plek in de divisie definitief uit hun hoofd zetten bij een nederlaag en ook play-offs komen in direct gevaar. Het is er op of er onder voor de Chicago Bears. En dat in eigen huis tegen Green Bay.
Packers @ Bears begint om 19:00 NL-tijd en wordt live uitgezonden door het digitale kanaal ESPN America.
Foto: Getty Images
Reacties