In zijn tweede seizoen leidde Tom Brady de New England Patriots naar een Super Bowl nadat hij gedurende het seizoen startende quarterback werd. Colin Kaepernick probeert hetzelfde te doen voor de San Francisco 49ers. De verrassende quarterback weet zich gesteund door een No. 1 scoring defense in deze strijd tussen twee divisieleiders.
Succesformatie
New England (10-3) is op zoek naar zijn veertiende overwinning in december op rij, een doel op zich, aangezien de AFC East titel al binnen is. Ook is de succesformatie nog op jacht naar de conference top seed, dat nu nog in handen is van de Houston Texans. San Francisco (9-3-1) kan de NFC West vanavond winnen als het deze wedstrijd wint en concurrent Seattle verliest van Buffalo.
Kaepernick
In 2001 stond New Engeland 11-3 in week 15 nadat Brady de geblesseerde Drew Bledsoe in week 2 verving. Brady was direct een revelatie. Kaepernick heeft die status nog niet, maar met drie overwinningen uit vier laat hij zien wat hij kan. Afgelopen zondag tegen Miami gooide hij 18 uit 23 voor 185 yards, maar wat de kijkers het meest bijbleef was zijn voetenwerk. Het is de nieuwe lading quarterbacks in de NFL ‘ten voeten uit’. Vijf rushing touchdowns heeft Kaepernick al achter zijn naam staan.
Geoliede machine
Waar de 49ers met Kaepernick toch nog wat in een experimenterende fase zit lijkt de Patriots offense steeds meer op een geoliede machine, met Tom Brady als motorblok. De tweevoudig MVP gooide tijdens de Monday Night Game tegen Houston 296 yards en vier touchdowns wat resulteerde in een 42-12 overwinning. De vier interceptions dit seizoen staan in schril contrast met de 29 touchdowns, waarvan 19 gegooid tijdens de winning streak van zeven wedstrijden die de Patriots nu hebben neergezet. Alle puzzelstukjes op weg naar een succesvol post-season lijken steeds meer op hun plek te vallen.
Geblesseerde receivers
De 49ers leiden de NFL in scoring defense (14.2 punten per wedstrijd), maar de Patriots hebben NFL’s hoogste scoring offense (36.3) en scoorden 42 of meer punten in vier van de laatste zes wedstrijden. Het zware seizoen begint alleen wel zijn tol steeds meer te eisen. Donte’ Stallworth (enkel) en Julian Edelman (voet) staan beiden op de blessurelijst. Weer tijd dus om Deion Branch voor de tweede keer te laten tekenen dit seizoen. Want wat is Tom Brady zonder receivers? Tight end Rob Gronkowski heeft een gebroken arm, maar heeft ondertussen in Aaron Hernandez een waardig vervanger gevonden.
Big defense
Bang voor de running game zal San Francisco niet snel worden. Slechts drie keer wist een tegenstander over de grond te scoren en gemiddeld geeft de defense slechts 90.8 yards weg. Safety Donte Whitner denkt dan ook dat hier de wedstrijd mee gewonnen kan worden. En daar kan hij wel eens gelijk in hebben. Als de 49ers running back Stevan Ridley in bedwang kunnen houden kunnen ze zich richten op het geblesseerde receivers-corps van New England en kunnen ze de score laag houden. De Patriots hebben de voorbije weken alleen aangetoond met tegenslagen te kunnen omgaan en lijken op dit moment dan ook onverslaanbaar.
De veelbelovende en verrassende Colin Kaepernick vs. Tom Brady. Op papier een ongelijke strijd. Maar de 49ers zijn een groots team. Dat lieten ze vorig seizoen zien en dit seizoen doet daar zeker niet voor onder. En dat Kaepernick niet de stats heeft van Brady is op dit moment niet zo van belang. Hij kan vanavond zijn momentum pakken en zich onsterfelijk maken. Zoals Brady ooit deed in 2001.
49ers @ Patriots is Sunday Night Football en begint dus midden in de nacht rond de klok van 02:20 NL-tijd.
Foto: Getty Images
Reacties