Luol Deng wist zich lange tijd een der minst populaire basketballers van de Chicago Bulls. Niet omdat-ie een kwal van een vent is, die de kantjes ervan af loopt, of omdat-ie met afstand de slechtste speler in het United Center is.
Nee, Deng werd natuurlijk vooral verguisd vanwege de verbintenis dat hij in de zomer van 2008 tekende. Dat contract levert de forward in zes jaar een gegarandeerde zeventig miljoen dollar op, een bedrag dat maar zelden parallel leek te lopen met z’n prestaties op het veld.
Goed, als men het heeft over de Grote Drie van Chicago, dan heeft men het nog altijd niet over Deng. De Grote Drie van de Bulls, dat zijn Derrick Rose, Joakim Noah en Carlos Boozer. Niettemin is er dit seizoen – zijn zevende als Bull al weer – veel veranderd. De geboren Soedanees (met Brits paspoort) lijkt eindelijk volwassen te zijn geworden.
Hij weet het zelf ook. Zegt: ,,Vroeger, als m’n schot niet lekker liep, dan begon ik bad shots te nemen. Dat doe ik nu niet meer.” Heeft alles te maken met het vetrouwen dat hij krijgt, geeft hij toe. ,,Ook al mis ik wat schoten in de eerste helft, ik weet dat ik m’n speelminuten toch wel krijg.”
Zijn ontwikkeling maakte hem deze winter niet alleen populairder bij het Bulls-publiek, maar zeker ook bij coach Tom Thibodeau.
,,Luol blijft altijd op koers,” aldus de coach. ,,Je kunt iedere wedstrijd op hem rekenen. Verdedigend fantastisch, optimale inzet, en nooit in paniek. Hij maakt gewoon de goede keuzes.”
Om daar aan toe te voegen: ,,Als je iedere dag met hem werkt, zie je zijn natuurlijk leiderschap. Hij is ons cement, hij houdt de Bulls bij elkaar. Ook als het even tegenzit, Luol blijft dezelfde. Hij vertrekt geen spier.”
Afgelopen donderdag, in de statement game tegen de Miami Heat (93-89), zette Deng de voorlopige kroon op zijn werk. Hij speelde veertig minuten, verdedigde LeBron James, was goed voor twintig punten, pakte tien rebounds, en gooide op het moment supreme de beslissende driepunter binnen.
En, alsof dat nog niet genoeg was, zorgde hij na afloop ook nog eens voor de ultieme verbale samenvatting:
,,Een basketball-ploeg bestaat uit TWAALF spelers, en er staat er VIJF op het veld. Je hebt meer dan DRIE spelers nodig om een TEAM te maken.”
Foto: upload.wikimedia.org
Reacties