In januari en februari vechten ruim 350 teams in 32 conferences voor een plek in het NCAA Tournament. De meeste conferences zijn zo klein of zwak dat het haast onmogelijk is voor scholen om zich te plaatsen voor The Big Dance. Andere conferences zijn zo sterk dat je gerust tien scholen kunt afvaardigen voor March Madness. Toch komt er geregeld een kleine school door de selectie. En in de top conferences kun je maar beter kampioen worden of het conference tournament winnen. Anders ben je overgeleverd aan de NCAA keuzecommissie. Bij SportAmerika kijken Frank Wielaard en Vincent Van Genechten deze week in zes delen vooruit. Zoekend naar favorieten, verrassingen en misschien zelfs een Cinderella.
In dit eerste deel laten Frank en Vincent hun licht schijnen op de nummer vijf van de sterkste conferences: de PAC 12.
FRANK WIELAARD
Dit is een no brainer om de kampioen te pikken. Dat wordt Arizona. Daarachter is het wel interessant voor welk team we terug gaan zien tijdens March Madness. Utah, Stanford en Colorado hebben veel veteranen aan boord. Als er een naaste belager is voor de Wildcats, dan komt ‘ie uit die hoek. De rest van de scholen is een nieuw team aan het opbouwen. Vorig seizoen deden zes (!) teams uit de PAC 12 mee in de strijd om het nationaal kampioenschap. Dat zullen er dit jaar drie, misschien vier, zijn. Mijn ‘ze kunnen dit jaar verrassen in maart’ team was er vorig seizoen niet bij. En de vier jaar daarvoor ook niet.
Ik ben vooral benieuwd naar de Utah Utes, die met een 10-2 record begonnen aan conference play. Ex-NBA speler, en in zijn vierde seizoen als Utah coach, Larry Krystkowiak lijkt op weg om drie ‘rollercoaster’ jaren om te zetten in een ‘legit’ NCAA Tournament bid. De meeste wedstrijden dik gewonnen. En Wichita State gepakt in OT. Verloren, al was het twee keer nipt, werd er alleen van San Diego State en Kansas. Krystkowiak gebruikt doorgaans zijn hele bank in wedstrijden en dat zie je terug in de intensiteit van hun wedstrijden. Delon Wright, zijn broer speelt in de NBA bij Portland, is de ‘do it all’ senior point guard en katalysator. Misschien is hij wel de beste ‘onder de radar’ vierdejaars speler van dit seizoen. Samen met ‘local’ Jordan Loveridge en de verrassend sterk spelende Oostenrijkse rebounder Jakob Poetl. Het zou mooi zijn als de Utes erin slagen om het PAC 12 Tournament te winnen, als opwarmertje en waarschuwing voor aanstaande tegenstanders in The Big Dance.
Kampioen: Arizona Wildcats
PAC 12 Tournament winner: Utah Utes
VINCENT VAN GENECHTEN
Er zal dit seizoen in de PAC 12 weinig te doen zijn aan de Arizona Wildcats. Dat heeft twee redenen. Ten eerste is de tegenstand niet bepaald sterk. Ten tweede zijn de Wildcats alweer een stevig en gewoon goed team. Freshman Stanley Johnson is een aanwinst met zijn geweldige defense, onophoudbare inzet en betere offense dan verwacht. Onder de ring zijn Brandon Ashley en Kaleb Tarczewski een te duchten duo. T.J. McConnell leidt de weg vanaf de point guard en Rondae Hollis-Jefferson zou voor 99% van alle college teams starten. Wat de Wildcats enkel missen, is een top rebounder. Voor de rest pakken ze véél teams op pure inzet en ervaring. Ik verwacht geen verlies op weg naar de #1 plek in conference play en de titel in het conference tournament.
De twee teams die het zullen uitvechten voor plek twee zijn de Utah Utes en de Washington Huskies. Het voordeel gaat naar de Utes. Reden is dat dit team aan beide kanten van het terrein zijn ding weet te doen. Senior Delon Wright en freshman Jakob Poeltl vormen een sterk duo. De voorlopige afwezigheid van Jordan Loveridge is wel een aderlating. Bij Washington draait alles rond sophomore Nigel Williams-Goss. Als de point guard op volle toeren speelt, zijn de Huskies gevaarlijk. Probleem bij dit team is echter hun middelmatige offense, hoewel ze dat deels goed maken door enorm veel rebounds te pakken.
De UCLA Bruins zijn nooit een team om af te schreven. Maar het verlies van Kyle Anderson én Jordan Adams weegt wel erg zwaar. Freshman Kevon Looney speelt stiekem een geweldig seizoen, maar kan de Bruins niet alleen dragen. Met Bryce Alford, Norman Powell en Tony Parker beschikt dit team over voldoende talent om er alsnog wat van te maken, maar dan zal het eerst en vooral defensief iets moeten gaan doen. Andere teams die mogelijk goed voor de dag kunnen komen: de California Golden Bears van Tyrone Wallace en de Oregon Ducks van Joseph Young. Tenzij de Stanford Cardinal wel héél verrassend uit de hoek gaan komen.
Kampioen: Arizona Wildcats
PAC 12 Tournament winner: Arizona Wildcats
Foto’s: Getty Images
Reacties