De Monday Night Football double header in week 13 had twee gezichten. De ontmoeting tussen de Bills en 49ers leek aan elkaar gewaagd, terwijl de verwachting was dat de Steelers over het Football Team heen zouden lopen. Niets was echter minder waar. Buffalo had weinig te duchten van San Francisco en Washington beroofde Pittsburgh van haar ongeslagen status.
49ers hebben niets in te brengen tegen Josh Allen | 34 – 24
Tegen de San Francisco 49ers speelde Josh Allen één van zijn beste duels van het seizoen. Dat dit optreden (32/40, 375 yards, 4 TD) niet per se geldt als hét beste optreden zegt genoeg over de groei die de ruwe diamant doormaakte. Er waren slechts weinigen die een franchise quarterback in hem zagen, maar inmiddels is duidelijk dat hij dat weldegelijk is. Met zijn sterke arm en hoge nauwkeurigheid bereikte hij vier verschillende receivers voor een touchdown. Zijn passer rating van 139,1 is veelbelovend, maar zijn grootste makke is consistentie. Daarbij speelt echter wel mee dat offensive coordinator Brian Daboll graag zijn spel aanpast aan de tegenstander. Daar werd de passing game van Allen dit seizoen dikwijls het slachtoffer van.
Ongeluk blijft San Francisco parten spelen
De ziekenboeg is grotendeels leeggestroomd bij de 49ers, maar blessures in het begin van dit seizoen lijken hen de kop te kosten. Ook met een volledig gezonde selectie had een nederlaag tegen Buffalo tot de mogelijkheden behoord. Het zijn echter de verliespartijen in de beginweken geweest die de Niners fataal werden. Overigens hield het ongeluk niet op bij blessures. Door het verloop van het coronavirus in hun eigen Santa Clara County mochten ze niet meer in hun thuisbasis spelen. Daarom vond dit duel plaats in het stadion van de Arizona Cardinals. Het was het enige stadion waar de Bills – ware het op miraculeuze wijze – verloren van een NFC West team. Het bracht de 49ers echter geen geluk.
49ers offense komt tekort
Running backs Jeff Wilson en Raheem Mostert speelden een goed duel, maar het was niet voldoende. Datzelfde gold voor wide receivers Deebo Samuel en Brandon Aiyuk. Head coach Kyle Shanahan moest het grootste deel van het seizoen om blessures heen coachen en dat bleek zelfs hem te machtig. Overigens is het mogelijk dat quarterback Jimmy Garoppolo en tight end George Kittle dit seizoen nog terugkeren. Laatstgenoemde is een serieuze upgrade, maar een terugkeer van Jimmy G lijkt minder noodzakelijk. Nick Mullens doet het uitstekend en is misschien wel een betere fit in de Shanahan offense.
Bills offense en defense beide in topvorm
Buffalo had dit seizoen dikwijls last van het omgekeerde LA Rams syndroom. De defensieve prestaties bleven namelijk vaak achter bij die van de offense. Zeer verrassend, aangezien de Bills defense de laatste jaren tot de top vijf in de NFL behoorde. Ogenschijnlijke upgrades hadden echter meer tijd nodig om te wennen en blessures van Tremaine Edmunds en Matt Milano bleken hardnekkig. Inmiddels zijn de off-season versterkingen gewend en spelen Edmunds en Milano op volle kracht. Een opsteker voor Buffalo dat de puzzelstukjes richting de play-offs op hun plek vallen.
Tegen de 49ers werd niet de defensieve vorm bereikt die we kennen van voorgaande seizoenen, maar het was voldoende om ze onder de 25 punten te houden. Intercepties van Tre’Davious White en Micah Hyde waren daarin beslissend Tegelijkertijd was de offense onder leiding van Allen ontketend en scoorde tegen deze sterke defense maar liefst 34 punten. Naast Allen was er nog een aanvallende uitblinker: Cole Beasley. De kleine slot receiver ving negen passes voor 130 yards en één touchdown. Een record voor een speler van zijn lengte (1,73m).
Buffalo in vorm
De balans tussen offense en defense die dit seizoen zo vaak zoek was bij Buffalo werd eindelijk gevonden. Als de Bills dit vast kunnen houden, gaan ze in het post-season een grote rol spelen. Voor San Francisco geldt dat hun off-season vroeger begint dan voorafgaand aan dit seizoen werd aangenomen. Het staat echter buiten kijf dat ze volgend seizoen weer meedoen om de prijzen als de ziekenboeg leeg blijft.
Wederopstanding Alex Smith duurt voort tegen Steelers | 23 – 17
Als er nog steeds twijfel bestond over de Comeback Player of the Year is dat na gisteravond niet meer zo. Washington quarterback Alex Smith is op weg om na een horrorblessure zijn team naar de play-offs te brengen. Tegen de ongeslagen Pittsburgh Steelers haalde hij net niet de 300 yards, maar desondanks was zijn optreden sterk (31/46, 296 yards, TD). Hij spreidde zijn passes voornamelijk over tight end Logan Thomas, wide receiver Cam Sims en running back J.D. McKissic. Thomas ving ook de eerste touchdown van het Football Team. De tweede kwam op naam van running back Peyton Barber. De man die de meeste punten op zijn naam zette, was kicker Dustin Hopkins. Hij raakte drie van zijn drie field goals en ook beide extra punten zaten tussen de palen.
Steelers offense mist scherpte én James Conner
Met de nederlaag tegen Washington verliezen de Steelers in één klap hun ongeslagen status. De nederlaag heeft echter meer implicaties dan alleen een “slechter” record. Het was het onvermijdelijke resultaat na enkele weken waarin Pittsburgh met de hakken over de sloot won van mindere tegenstanders. Ondanks de 11 overwinningen zal dit Mike Tomlin zorgen baren. De defense past absoluut bij een 11-1 record. De offense echter absoluut niet. Tegen het Football Team wisten ze slechts zes van de 15 third down pogingen te verzilveren en de rushing attack kwam niet verder dan 21 yards. Zonder James Conner bestaat er nauwelijks een aanval over de grond.
Pittsburgh defense begint scheurtjes te vertonen
Echter, een enigszins degelijke passing game van Ben Roethlisberger zou in veel gevallen voldoende moeten zijn voor de winst. Ware het niet dat de defense inmiddels ook zwakke plekken krijgt. Eerder dit seizoen verloor men Devin Bush en inmiddels is ook zijn vervanger, Robert Spillane, geblesseerd. Zorgwekkend, aangezien een Steelers team met een verzwakte defense een stuk minder angst inboezemt. Kortom, het record ziet er goed uit, maar de post-season ambities kunnen wel eens als een nachtkaars uitgaan als de defense haar kracht niet terugvindt. Dat geldt zeker als de receivers hun ballen niet weten vast te houden. Vorige week was het Diontae Johnson met de butterfingers, dit keer was het Eric Ebron.
Football Team vindt weg omhoog
Het Washington Football Team heeft een heel ander verloop van het seizoen dan de Steelers. Het begin was slecht en er hebben inmiddels al drie quarterbacks under center gestaan. Het talent begint zich echter langzaamaan te openbaren. Defensive end Chase Young is het hele seizoen al van de buitencategorie, maar Terry McLaurin en Antonio Gibson draaien iedere week een stukje beter. Gisteravond had wide receiver Sims een breakout night, terwijl McKissic consistente productie liet zien. Zowel in de defense als offense is er dus voldoende talent en beide units groeien in het seizoen. Met de huidige staat van de NFC East lijken de play-offs zo maar binnen handbereik.
Lees hier de recaps van de vroege en late duels op zondag. Beluister hier de honderdste SportAmerika American Football Podcast!
Cover foto: Ross D. Franklin/AP
Reacties