Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 26 het team dat er zeker niet beter op is geworden: de Houston Texans!
FREE AGENCY
De Texans stonden flink in de schijnwerpers in het begin van het off-season. Dat was echter niet om de juiste redenen. De ploeg stuurde sterreceiver DeAndre Hopkins naar Arizona in ruil voor running back David Johnson. De Texans kregen er wel een draft pick in de tweede ronde bij, maar dat maakt het verlies van Hopkins niet goed. Het kwam Bill O’Brien op flink wat kritiek te staan. Niet alleen van de pers en de fans in Houston, maar zelfs oud-speler Tyrann Mathieu liet op twitter weten wat hij van de deal vond.
— Vincent Verhei (@FO_VVerhei) March 16, 2020
Het verlies van Hopkins willen de Texans opvangen met Randall Cobb. De slotreceiver werd voor drie jaar vastgelegd. Verder kwamen er in free agency weinig nieuwe spelers bij voor O’Brien. Daar staat tegenover dat DJ Reader, Jonathan Joseph en Tashaun Gipson de club verlieten. Het zorgt er voor dat er verdedigend nog meer vraagtekens zijn voor de Texans.
NFL DRAFT
De Texans hebben de afgelopen jaren flink wat draft picks in trades gebruikt. Voor het tweede jaar op rij had de ploeg hierdoor maar weinig mogelijkheden om in de draft de ploeg te versterken. Zo ging de pick in de eerste ronde naar Miami als gevolg van de Laremy Tunsil-trade van vorig jaar.
De pick in de tweede ronde die de Texans van Arizona kregen was pas de eerste draftpick van Houston dit jaar. Met de veertigste keuze werd Ross Blacklock aan de selectie toegevoegd. De DT van TCU moet de verdediging van de Texans minder afhankelijk maken van JJ Watt. Als hij fit is, is Watt nog steeds een plaag voor elke quarterback. Hij kwam in de laatste vier seizoenen echter tot respectievelijk 3, 5, 16 en 8 optredens door blessures.
Zonder Watt is de defensive line van de Texans kwetsbaar en vandaar dat hier de nadruk lag voor de Texans in de draft. In de derde ronde werd OLB Jonathan Greenard gekozen. Greenard wordt enigszins onderschat. Bij Florida had hij een betere productie dan ploeggenoot Jabari Zuniga, maar Zuniga werd wel eerder gekozen door de Jets.
With the 40th overall selection in the 2020 NFL Draft, the Houston Texans select…
Ross Blacklock, DT, TCU pic.twitter.com/43fwyzrmH9
— PFF (@PFF) April 24, 2020
Net als free agency bracht de draft niet wat de fans van de Texans hadden gehoopt. Toch is er nog wel een sleeper in Houston beland. Isaiah Coulter is een groeibriljant die veel fans kan gaan verrassen. De wide receiver had een uitstekend jaar bij Rhode Island. De vraag is uiteraard hoe hij het gaat doen tegen NFL-tegenstand. Maar hij is snel en wendbaar en heeft een uitstekend oog voor de bal. Een offense met een quarterback als Deshaun Watson is een ideale situatie voor hem.
OFFENSE
Zolang de Texans Watson als quarterback hebben zijn ze in geen enkele wedstrijd kansloos. Dit is de aanval die afgelopen jaar een 24-0 voorsprong nam in de play-offs tegen de Kansas City Chiefs en zo dichtbij een daverende verrassing waren. De vraag is alleen of de aanval dit jaar nog steeds zo goed is. Het verlies van Hopkins is een enorme aderlating. Hij was na Watson de tweede ster van de ploeg en het wordt lastig voor Cobb en Coulter om dit verlies op te vangen.
Om de volgende stap te maken moet ook Watson zich verbeteren. De quarterback is altijd goed voor hoogtepunten en kan zowel binnen als de buiten de pocket de mooiste dingen laten zien. Dit gaat echter lang niet altijd goed. Watson heeft nog teveel sacks en onnodige intercepties om echt mee te doen in de MVP-race en om zijn ploeg in moeilijke wedstrijden op zijn rug te nemen.
Genoeg targets, maar geen Hopkins-magie
Met Brandin Cooks en Randall Cobb heeft Watson wel meer mogelijkheden. Will Fuller en Kenny Stills zijn ook nog steeds in Houston, waardoor Watson zeker zijn wapens heeft en de aanval misschien wat breder is dan afgelopen jaar. Is er echter een echte go-to-guy in Houston?
McClain: Football 2020: Trio of vets brings newness to Texans’ offense https://t.co/HLyYfTXrNB via @houstonchron
— John McClain (@McClain_on_NFL) August 29, 2020
In de running game hopen de Texans beter voor de dag te komen met Johnson aan boord. In Arizona had hij niet de beste jaren uit zijn loopbaan en de vraag is of O’Brien de oude tijden kan doen herleven. Dat zal voor een groot deel afhangen van de offensive line van de Texans. Laat die nu net niet zo goed zijn in het blocken voor de rungame. Er is geen aanval waar het verschil op de lijn zo groot is tussen het blocken voor de pass en de run. In het beschermen van Watson doen ze hun werk, maar gaten trekken voor de runningbacks is er nauwelijks bij.
DEFENSE
JJ Watt; dat is eigenlijk de hele verdediging van de Texans. De linebacker speelde na twee jaar blessureleed in 2018 alle wedstrijden en leek op zijn oude niveau. Een nieuwe blessure maakte na acht wedstrijden echter een einde aan het reguliere seizoen voor Watt. In de play-offs kwam hij nog wel terug, maar miste duidelijk wedstrijdritme.
Voor de rest is de verdediging van de Texans er zeker niet sterker op geworden. We hebben het dan over de defense die in de play-off nederlaag tegen de Chiefs een 24-0 voorsprong uit handen gaf; in één kwart. Uiteindelijk wist Mahomes 51 punten voor de Chiefs op het scorebord te krijgen.
Het grootste verlies voor de Texans is het vertrek van DJ Reader naar de Bengals. Zijn plek naast Watt wordt waarschijnlijk ingevuld door rookie Blacklock. Verder is er op de defensive line de hoop dat Whitney Mercilus zijn oude niveau haalt, maar zijn topseizoen is al weer vier jaar geleden. Hij lijkt daarmee over zijn top.
Ontwikkeling van jonkies bepaalt het succes
Met Benardrick McKinney en Zach Cunningham hebben de Texans twee goede linebackers, die vooral goed zijn tegen de run en kwetsbaar in de passing game. Achter dit duo zijn het vooral onervaren spelers die zich nog volledig moeten bewijzen. Hoe succesvol de verdediging van de Texans kan zijn, hangt voor een groot deel af van de ontwikkeling van deze spelers.
#Texans defense getting some reps in. pic.twitter.com/xUQEAdR3vU
— Coty M. Davis (@CotyDavis_24) August 17, 2020
Ook in de secondary zijn er nog veel vraagtekens in Houston. Eric Murray kwam over van de Browns. Dit gebeurde op de dag dat de Texans ook de trade van Hopkins bekendmaakten. Daardoor kreeg de komst van Murray minder aandacht. Deze move was echter bijna net zo twijfelachtig. De kwaliteiten van Murray liggen meer in het afstoppen van de run dan in de passing game, maar daar ligt nu net de zwakte van Houston. Justin Reid blijft de beste verdediger in deze linie en er is een grote kans dat rookie John Reid zich snel in de basis speelt. Ontwikkelen de jonkies zich snel genoeg om de Texans een serieuze kans te geven?
CONCLUSIE
Het offseason van de Texans was aan alle kanten teleurstellend. De ploeg lijkt er niet op vooruit te zijn gegaan. DeAndre Hopkins wordt zeker gemist, want zowel in free agency als in de draft zijn geen adequate versterkingen gehaald.
Als je naar de selectie van de Texans kijkt, denk je gelijk aan Watson en Watt. Twee mogelijke Hall of Famers die, op hun best, een aanval en verdediging kunnen dragen. De ploeg wordt echter wel steeds afhankelijker van dit duo. De kritiek op O’Brien neemt toe en het zou zo maar kunnen dat hij de eerste coach is die komend seizoen het veld moet ruimen.
Het begin van het seizoen is ontzettend zwaar, met niet alleen een rematch tegen de Chiefs om het seizoen te starten, maar met daarna wedstrijden tegen de Ravens, Steelers (uit) en Vikings. De tweede helft van het seizoen is wat minder zwaar, maar kan de ploeg een 0-4 start overleven? Waarschijnlijk niet, ook omdat de Colts zich versterkt hebben en de favoriet voor de AFC North zijn. De Texans gaan daarom de play-offs missen en zich daarna richten op het bouwen van een nieuwe ploeg rond Watson.
Voorspelling: 7-9
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: The Associated Press
Reacties