Na een speelronde met veel byes staat er dit weekend weer een vol en prachtig speelschema klaar voor de vijfde zondag vol NFL geweld. De Packers en Vikings openden Breast Cancer Awareness Month afgelopen donderdag al in Green Bay en vanavond is het aan de Chicago Bears om hun goede staat in uitwedstrijden een gevolg te geven in Charlotte. De Ravens willen laten zien dat ze wel degelijk uitwedstrijden kunnen winnen in een altijd pikante ontmoeting met de Colts in Indianapolis. En zo heeft iedere wedstrijd z’n verhaal en kunnen we om 19:00 uur weer met het bord op schoot klaar gaan zitten voor een negental mooie wedstrijden.
Chicago Bears (2-2) @ Carolina Panthers (2-2): Je zou bijna denken dat de Bears blij zijn met deze uitwedstrijd. In Chicago werd nog geen winst behaald, maar on the road ging het tijdens het eerste kwart van dit seizoen prima. Overwinningen in San Francisco en New York (Jets) kregen vorige week geen gevolg in de thuiswedstijd tegen rivaal Green Bay. Het betekent dat Chicago ondanks de twee uitstekende prestaties buiten huis toch een lichte kater zal hebben. Quarterback Jay Cutler gooide op Soldier Field al vier intercepties en in de twee uitwedstrijden geen enkele, maar wel zes touchdowns. Het is een opvallend beeld van een tot nu toe zeer wisselvallige Cutler. Hij zal graag zien dat Matt Forte zijn goede prestatie tegen de Packers een gevolg geeft. De running back noteerde 122 yards, bijna net zoveel als tijdens zijn eerste drie wedstrijden (136). Tegen de Panthers liggen over de grond zeker mogelijkheden, aangezien het team van hoofdcoach Ron Rivera het dit jaar niet goed doet tegen de run (27ste). Na een goede start zakt Carolina nu ver weg. Tijdens de eerste twee speelrondes gaven ze 21 punten weg, de laatste twee weken 75! Vorige week vertrokken de Panthers met een 38-10 nederlaag uit Baltimore en mocht quarterback Joe Flacco 327 yards gooien. Het mag duidelijk zijn dat de verdediging weer in het gareel moet geraken, anders zullen de Bears ook hun derde uitwedstrijd gaan winnen. Quarterback Cam Newton werd al negen keer gesacked en heeft meer moeite dan vorig jaar de drives in leven te houden. Verrassing in de aanval is rookie receiver Kelvin Benjamin die al 21 passes voor 329 yards en drie touchdowns noteerde. De Bears kampen nog altijd met een behoorlijke lijst aan blessures, maar defensive end Jared Allen lijkt weer fit genoeg te zijn. De Panthers hebben een running back probleem. DeAngelo Williams en Mike Tolbert zijn geblesseerd en Jonathan Stewart is een twijfelgeval; dus zal er veel druk komen te liggen op undrafted rookie Darrin Reaves. En natuurlijk zal Newton zich meer dan ooit moeten bewijzen.
Baltimore Ravens (3-1) @ Indianapolis Colts (2-2): Een prachtig affiche in Indianapolis waar de Ravens op bezoek gaan bij de Colts. Dat klinkt uiteraard wat vreemd, aangezien de Colts van 1953 tot 1984 hun thuishaven hadden in Baltimore. In 1996 kregen de inwoners van Baltimore de Ravens en daarom blijft dit een bijzondere wedstrijd. De 3-1 Ravens kregen nogal wat voor hun kiezen met de ernstige mishandelingszaak rond ex-running back Ray Rice, maar staan er sportief goed voor met slechts één nederlaag tegen divisiegenoot en AFC-favoriet Cincinnati. Het team heeft nu drie overwinningen op rij binnengesleept en kijkt nu tegen een zwaar speelschema aan. Van de komende vijf wedstrijden moeten er vier buiten Baltimore gespeeld worden, en juist daar lag vorig seizoen het pijnpunt. In 2013 werden slechts twee uitwedstrijden gewonnen. De Colts hebben na twee nederlagen de draad weer opgepakt en gingen als een wervelwind over de velden de voorbije twee speelrondes. Indianapolis voert de league aan met gemiddeld 34.0 punten en 444.0 yards per wedstrijd. Quarterback Andrew Luck gooide in een ruime 41-17 overwinning op de Tennessee Titans vorige week nog vier touchdowns. Tegenstander Baltimore lijkt echter van een ander niveau dan de Titans en Jaguars (week drie). De Colts moeten het doen zonder safety LaRon Landry die een schorsing van vier wedstrijden kreeg wegens het gebruik van verboden stimulerende middelen. Hij noteerde tot nu toe negentien tackles en is een belangrijke factor in de verdediging. Beide teams hebben twee zeer goed presterende receivers in huis. Ravens’ Steve Smith voert de AFC aan met 429 receiving yards en hij ving vorig weekend nog twee touchdowns tegen zijn oude werkgever Carolina. Reggie Wayne heeft voor Indianapolis dit seizoen 23 recepties voor 307 yards gevangen en blijft onverminderd op een hoog niveau spelen. De laatste keer dat de teams elkaar ontmoetten was in 2011. Baltimore was toen met 24-10 te sterk voor Indianapolis.
Pittsburgh Steelers (2-2) @ Jacksonville Jaguars (0-4): Voor de liefhebber was het vorige week prachtig, voor een fan verschrikkelijk. Na een indrukwekkende Sunday Night overwinning op de Panthers tijdens speelronde drie werd in eigen huis tijdens de laatste secondes verloren van de tot dan toe tot overwinning zijnde Tampa Bay Buccaneers (27-24). Ook dit weekend treffen de Steelers een ploeg die nog zonder zege is. De Jaguars staan op 0-4 en alle hoop is gevestigd op rookie Blake Bortles, die zijn tweede basisplaats van zijn nog vroeg carrière zal krijgen. Om de verdediging een boost te geven werd veteraan James Harrison teruggehaald. De vijfvoudig Pro Bowl linebacker was tegen de Bucs echter onzichtbaar en noteerde geen enkele tackle en was in de pass rush regelmatig uit positie. Na een 17-0 ruststand tijdens speelronde één in Philadelphia zijn de Jaguars compleet onder de voeten gelopen met 152 punten tegen en 41 voor. Vorige week stond de lastige uitwedstrijd tegen de Chargers op het programma, en er werd uiteraard ook met 33-14 verloren, maar Bortles liet zich zien. In de eerste helft gooide hij 15/18 voor 149 yards en een touchdown. Nadat Jacksonville zich genoodzaakt voelde meer te forceren volgden er twee intercepties, maar de derde overall pick van de laatste draft liet zien dat hij veel in huis heeft. Hij moet het opnieuw doen zonder receiver Cecil Shorts, die met een hamstringblessure aan de kant zit. Rookie receiver Marqise Lee heeft last van dezelfde kwetsuur, maar (fantasy football tipje) Ace Sanders keert terug van een schorsing. De secondary van Jacksonville is dit seizoen zo lek als een mandje en zal moeten oppassen met Ben Roethlisberger als tegenstander. De quarterback van Pittsburgh gooide vorige week nog drie touchdowns. Zeker wanneer de Bengals en Ravens hun wedstrijden blijven winnen is een overwinning voor de Steelers zeer noodzakelijk. De Jaguars strijden niet mee in de divisie en hebben alleen hun eigenwaarde nog maar te redden.
Tampa Bay Buccaneers (1-3) @ New Orleans Saints (1-3): Ze zouden een goede kans maken op een topnotering in de AFC en wellicht zelfs wel een trip naar de Super Bowl. De New Orleans Saints. Ondertussen zijn we vier weken onderweg in het reguliere seizoen en staan ze onderaan in de NFC South, met de Buccaneers. In de eigen Superdome is de ploeg echter al tien wedstrijden op rij ongeslagen en de Buccaneers hebben al zes maal op rij niet van hun divisiegenoot weten te winnen. Ze kunnen zich echter optrekken aan quarterback Mike Glennon, die op tamelijk heroïsche wijze zijn aanval naar een beslissende en winnende touchdown leidde tegen de Steelers. De Saints hebben het erg lastig en geven gemiddeld 396.0 yards per wedstrijd weg (29ste). Quarterback Drew Brees gooide vorige week tegen de Cowboys 32/44 voor 340 yards en twee touchdowns, maar zag de verdediging 190 rushing yards weggegeven en de unit lijkt op geen enkele manier op die van vorig jaar. De Saints speelden nog maar één thuiswedstrijd, tegen Minnesota (20-9). Een thuisoverwinning op de Buccaneers is echter helemaal niet zo vanzelfsprekend. Na de verrassing van vorig weekend zal New Orleans om Glennon moeten denken. De vervanger van de geblesseerde Josh McCown gooide zijn eerste 300+ yards wedstrijd en lijkt veel beter met de druk om te kunnen gaan dan vorig jaar, toen hij dertien wedstrijden startte. De Saints noteerden bovendien nog geen enkele interceptie en de afgelopen drie wedstrijden werd geen turnover geforceerd. Voor beiden is 1-3 teleurstellend, maar divisiegenoten Atlanta en Carolina staan beiden op 2-2. Alles is dus nog mogelijk, maar dan telt vanavond alleen de volle winst.
Atlanta Falcons (2-2) @ New York Giants (2-2): De Giants krijgen deze speelronde te maken met één van de beste aanvallende units uit de league. De Falcons aanval staat gedeeld eerste met de Colts en zal tegen een zeer gemotiveerde verdediging aanbotsen. De laatste twee wedstrijden tegen de Texans en Redskins forceerden de Giants negen turnovers. Het team lijkt gewoon goed te draaien de laatste twee weken, iets wat we lang niet gezien hebben bij het team uit New Jersey. De Falcons presenteren een heerlijke aanval met quarterback Matt Ryan die kan kiezen uit Julio Jones, Roddy White, Harry Douglas en Devin Hester. De sterke Giants verdediging tegen de uitmuntende Falcons aanval. Een mooie matchup in MetLife Stadium.
Cleveland Browns (1-2) @ Tennessee Titans (1-3): Vooraf was al duidelijk dat de Titans het lastig zouden krijgen. Het team speelde al drie uitwedstrijden tegen 2013 play-off teams. De nieuwe coach, Ken Whisenhunt zal nog veel verbeteringen moeten doorvoeren, maar met een aantal op papier makkelijkere thuiswedstrijden kunnen de Titans de weg naar boven weer inslaan. De Browns verloren hun laatste zeven uitwedstrijden en zullen dus ook weer eens willen toeslaan buiten eigen stadion. Titans’ quarterback Jake Locker keert terug van een polsblessure, wat betekent dat Charlie Whitehurst bedankt wordt voor de bewezen diensten tegen de Colts.
St. Louis Rams (1-2) @ Philadelphia Eagles (3-1): De Rams reizen voor het eerst dit seizoen af naar de oostkust voor de lastige NFC ontmoeting in Philadelphia. De Rams komen uit hun bye week na een hartverscheurende 34-31 thuisnederlaag tegen de Dallas Cowboys, waar ze met 21-0 voorstonden. Rondom de Rams duiken steeds meer berichten op dat het team op de drempel zou staan van een verhuizing naar Los Angeles. De spelers zullen in alle hectiek hun hoofd koel moeten houden. Ze zullen het moeten hebben van quarterback Austin Davis, die de voorkeur krijgt boven Shaun Hill. De Eagles slikten vorige week hun eerste nederlaag (in San Francisco), en zullen LeSean McCoy weer aan de praat (lees: de loop) moeten krijgen. De run defense van de Rams is gelukkig voor Philly zeer zwak.
Houston Texans (3-1) @ Dallas Cowboys (3-1): De 3-1 start van beide teams is indrukwekkend. Het is lang geleden dat Tony Romo en de zijnen zo sterk aan het seizoen begonnen. Dat is mede te danken aan de uitmuntende running aanval, waarbij DeMarco Murray al 534 yards en vijf touchdowns noteerde. Hij laat daarmee zien op het niveau van (bijvoorbeeld een) O.J. Simpson te spelen. Vorig week werd overtuigend gewonnen van de Saints. De Texans moeten het vooral hebben van hun opportunistische verdediging. Onder aanvoering van J.J. Watt werden al negen takeaways genoteerd. Punt van zorg is quarterback Ryan Fitzpatrick die de afgelopen twee wedstrijden vijf maal werd onderschept.
Buffalo Bills (2-2) @ Detroit Lions (3-1): De Bills zijn na hun 2-0 start weer uit de schijnwerpers, maar de Lions staan er juist vol in. Ze tonen zich tot nu toe het meest constante team in de NFC North. De Bills zijn niet tevreden over quarterback E.J. Manuel en stellen oudgediende Kyle Orton op. Hij zal het moeten hebben van Fred Jackson (19) en rookie Sammy Watkins (17). Bills’ defensiecoach Jim Schwartz was de afgelopen vijf seizoen hoofdcoach bij de Lions, waar hij vorig jaar ontslagen werd. De Lions zijn dit seizoen nog ongeslagen op Ford Field en zullen dit jaar een nieuwe poging ondernemen de divisie te winnen.
Foto’s: Getty Images
Reacties