28 ploegen, waaronder Super Bowl winnaar Green Bay, zitten inmiddels thuis. Maar voor vier ploegen staat de Vince Lombardi Trofee nog op het spel. Op Sport Amerika bekijken we de teams die het tot de conference finals schopten. We vervolgen de serie met de Baltimore Ravens.
De Ravens kloppen al jaren nadrukkelijk op de deur, maar wisten het tot op heden onder coach John Harbaugh net niet de laatste stap te zitten. Sinds zijn aantreden in 2008 waren de Ravens altijd van de partij in het postseason, maar verder dan de verloren AFC Championship gamel in Harbaugh’s debuutseizoen reikten ze nog niet.
Offense
Het rookie seizoen van Harbaugh betekende eveneens de eerste stappen van quarterback Joe Flacco in de NFL. Flacco vestigde snel naam als een capabele game-manager, maar heeft tot dusverre nog niet echt de volgende stap in zijn carrière weten te zetten. In 2011 lijkt hij zelfs een kleine stap terug te hebben gedaan. Hij gooide minder touchdowns dan in de afgelopen twee seizoenen (20 tegenover 21 en 25 in 2009 en 2010) en het percentage van zijn passes dat aankwam was het laagste van zijn carrière (57.6).
|
Week |
Tegenstander |
|
Score |
|
1 |
Steelers |
W |
35-7 |
|
2 |
@Titans |
L |
13-26 |
|
3 |
@Rams |
W |
37-7 |
|
4 |
Jets |
W |
34-17 |
|
5 |
Bye |
|
|
|
6 |
Texans |
W |
29-14 |
|
7 |
@Jaguars |
L |
7-12 |
|
8 |
Cardinals |
W |
30-27 |
|
9 |
@Steelers |
W |
23-20 |
|
10 |
@Seahawks |
L |
17-22 |
|
11 |
Bengals |
W |
31-24 |
|
12 |
49ers |
W |
16-6 |
|
13 |
@Browns |
W |
24-10 |
|
14 |
Colts |
W |
24-10 |
|
15 |
@Chargers |
L |
14-34 |
|
16 |
Browns |
W |
20-14 |
|
17 |
Bengals |
W |
24-16 |
|
|
Playoffs |
|
|
|
Divisional |
Texans |
W |
20-13 |
Het zou Harbaugh goed uitkomen als zijn quarterback zich door zou blijven ontwikkelen, maar de coach weet Flacco op waarde te schatten; een constante factor die zelden tot nooit door zijn ondergrens zakt.
De grauwe cijfers van Flacco deren de Ravens dan ook niet echt, want het échte wapen van Baltimore staat meestal achter de quarterback. Evenals Flacco debuteerde Ray Rice in 2008 voor de Ravens, maar waar de ontwikkeling bij Flacco uitbleef, verbeterde Rice zich drastisch. In zijn tweede seizoen in de NFL behaalde hij in totaal meer dan 2000 yards. 1339 daarvan volgden op een handoff (5.3 yards gemiddeld) en daar voegde Rice nog eens doodleuk 702 yards als receiver aan toe.
Ook in 2011 liet hij zien een multi-dimensionale speler te zijn. Maar liefst 76 keer ving hij de bal. De running back was daarmee de meest gevonden receiver van de Baltimore Ravens. Evenals in 2009 verbrak hij de 2000 yard grens, en weer was dat voor een groot deel te danken aan zijn vaardigheden als receiver. Afgelopen seizoen behaalde Rice 1376 yards over de grond, en 704 door de lucht. In totaal scoorde hij vijftien touchdowns.
De New England Patriots zijn maar al te goed op de hoogte van de kwaliteiten van Rice. De kleine Rice was de grote man in de onderlinge onmoeting in de wildcard ronde in januari 2010. De eerste play van de wedstrijd was een eenvoudige handoff, die Rice vervolgens om wist te zetten in een 83-yard touchdown. Rice vernederde de Patriots verdediging die avond met 158 yards en twee scores.
De kwaliteiten van Rice als receiver zijn dit seizoen ook hoog nodig in Maryland. Bij aanvang van het seizoen lieten de Ravens Derrick Mason, Todd Heap, T.J. Houshmandzadeg en Donté Stallworth gaan, waardoor Flacco eigenlijk alleen Anquan Boldin overhield. Rookie Torrey Smith bleek een aanwinst, en tight ends Dennis Pita en Ed Dickson wisten samen de afwezigheid van Todd Heap op te vangen.
Defense
De verdediging van de Baltimore Ravens, al jarenlang het paradepaardje van de organisatie, was hoofdverantwoordelijk voor het uitstekende begin van de Ravens dit seizoen. In de eerste wedstrijd van het seizoen tegen Pittsburgh onderschepten ze Ben Roethlisberger drie keer én veroverden ze vier fumbles. Het bleek het begin van een seizoen waarin twaalf wedstrijden werden gewonnen.
De Ravens verdeding wordt aangevoerd door twee toekomstige Hall of Famers. Beiden werden afgelopen jaar door hun collega’s verkozen tot de top vijf van beste spelers in de NFL.
Linebacker Ray Lewis miste dit seizoen weliswaar een aantal wedstrijden, maar hij stond er toen het echt moest. In de divisional playoff tegen de Houston Texans voerde hij de Ravens aan met zeven tackles. Ondanks zijn 36 jaar is Lewis nog steeds één van de meest gevreesde spelers op zijn positie in de NFL, en zeker één van de meest kleurrijke.
Die andere Hall of Famer is safety Ed Reed. Zijn impact in de wedstrijd tegen de Texans was nog groter dan die van Lewis. Diep in het vierde kwart onderschepte hij een pass van T.J. Yates, waarmee hij de winst zo goed als verzekerde.
Het was de vierde turnover die de Ravens forceerden en zeker de belangrijkste. Om zijn waarde nog maar eens te onderstrepen verdedigde hij niet veel later ook nog een ouderwetste Hail Mary pass van de Texans, waardoor de Ravens voor de tweede keer in drie jaar de AFC Championship wedstrijd bereikten.
De meeste dreiging gaat dit jaar echter niet uit van Lewis of Reed, maar vanTerrell Suggs. De linebacker mocht dit seizoen veertien sacks bijschrijven, waardoor zijn totaal op 82.5 komt. Samen met zijn zeventig tackles dit seizoen was dat genoeg voor tijdschrift Pro Football Weekly om hem uit te roepen tot hun defensive player of the year.
Tegen de Patriots zal Suggs de hulp van defensive end Haloti Ngata hard nodig hebben. Ngata en Suggs, die evenals Reed en Lewis werden verkozen tot de Pro Bowl, staan tegenover één van de betere offensive lines in de NFL.
Foto: Getty Images
Reacties