Toen de Seattle Seahawks vorig jaar, onderweg naar hun titel, thuis van de Arizona Cardinals verloren, bleek dat een zeldzame misstap. Het team had de zaken snel weer op de rit en stoomde uiteindelijk door naar een indrukwekkende Super Bowl overwinning. Dit jaar is de situatie totaal anders en vecht Seattle vanavond een cruciaal gevecht in de strijd om play-offs. Waar de Seahawks vorig jaar nog de macht hadden over de Cardinals, is die rol in 2014 omgedraaid. Met een prima 10-6 record werd vorig jaar al een statement gemaakt, maar de 9-1 score (7-0 in de conference) die nu op de tussenstanden prijkt is meer dan een statement. Het team van hoofdcoach Bruce Arians gelooft in eigen kunnen en is dusdanig uitgebalanceerd dat het zonder elite quarterback kan.
Sterke defensie
De Cardinals bezitten met 9-1 het beste record in de league en verloren alleen in Denver tijdens speelronde vijf. Daarna werd zes maal op rij gewonnen en met een zege in Seattle evenaren de Cardinals hun record van zeven op een rij uit 1974. Wellicht bezit Arizona niet het beste team in de NFL, ze leveren ontegenzeggelijk wel de beste prestatie. Tijdens speelronde tien viel eerste QB Carson Palmer geblesseerd weg, maar backup Drew Stanton lijkt zonder veel moeite zijn plek overgenomen te hebben. Hij is nu 3-1 als starter en noteerde in de overwinning op Detroit van vorige week (14-6) nog een career-best 306 passing yards. Stanton, die via de Lions, Jets en Colts in 2013 bij de Cardinals belandde, moet creatief zijn. Running back Andre Ellington heeft het hele seizoen al last van een voetblessure en receiver Larry Fitzgerald heeft een nare spierverrekking. Ellington kan waarschijnlijk spelen, Fitzgerald zou een verrassing zijn. De aanval staat er op personeel gebied dus niet heel goed voor en heeft de steun van de sterke defensie dus nodig. De Cardinals staan verdedigend in de top van de league, met gemiddeld 17.6 toegestane punten per wedstrijd. Ster van die verdediging is cornerback Patrick Peterson, die de afgelopen weken Dez Bryant (Dallas) en Calvin Johnson (Detroit) keurig in de tang had.
Marge
Het gevaar van Seattle komt niet zozeer door de lucht. Over de grond zijn Marshawn Lynch en quarterback Russell Wilson zeer gevaarlijk en ze zijn daarmee het fundament van de aanval. Wilson noteerde dit jaar al een career-high 571 yards en Lynch heeft een gemiddelde van 4.6 yards per carry en was al negen maal succesvol met een score. Ze krijgen te maken met een verdedigende unit dat dit jaar maar één keer meer dan 100 rushing yards toeliet. De fenomenale rushing attack van Seattle moet het overigens doen zonder center Max Unger, die een enkelblessure opliep in de verloren uitwedstrijd bij Kansas City. De Seahawks verloren daar afgelopen zondag met 24-20. Thuis wordt er echter zelden verloren. Legion of Boom is sinds 2012 19-2 op het eigen CenturyLink Field. Iedere nederlaag is nu dodelijk voor de titelhouder die momenteel derde in de NFC West staat. De San Francisco 49ers bezitten met (ook) een 6-4 record (.600) de tweede plek en hebben dus diezelfde grote achterstand op de .900 Cardinals. Het seizoen is nog niet voorbij en de divisietitel is nog niet zeker voor Arizona, maar het lijkt er ondertussen erg sterk op dat de opgebouwde marge voldoende moet zijn voor een mooie uitgangspositie in de play-offs. Die zullen hoe dan ook eindigen in het University of Phoenix Stadium. Wellicht zijn de Cardinals er in eigen stadion dan bij. Vanavond zou wel eens een aardige indicatie kunnen zijn.
Kick-off van Cardinals @ Seahawks is om 22:05 en Fox Sports heeft besloten om dit duel live te gaan uitzenden op kanaal vier, wanneer Lions @ Patriots (19:00) is afgelopen.
Foto: Getty Images
Reacties