De San Siego Chargers hebben definitief afscheid genomen van left tackle Jared Gaither, die één van de grootste aankopen was van voormalig general manager A.J. Smith. De release komt na slechts één seizoen van een vierjarig 24,5 miljoen dollar contract. Het kost de Chargers een negatieve aanslag van zes miljoen dollar in het nadeel van hun salary cap dit jaar. Gaither werd weggetrokken bij divisierivaal Kansas City aan het einde van het seizoen 2011 en maakte direct een goede indruk. Hij tekende direct opnieuw bij de Chargers, die op dat moment geen beter alternatief zagen op de markt. Gaither ontwikkelde een mysterieuze rugblessure tijdens het trainingskamp van afgelopen zomer en vragen rondom zijn wil om zich terug te knokken werden opgeworpen. “The Big Lazy” speelde uiteindelijk vier van de eerste tien wedstrijden en belandde daarna bij de injured reserve.
Ongelukkige beslissing
Het binnenhalen van Gaither heeft de Chargers in essentie alleen maar ongeluk gebracht. Het gemis van de 340 pound tackle was één van de redenen waarom ‘93 miljoen dollar’ quarterback Philip River in de wedstrijden zo veel onder vuur lag. Rivers kreeg 49 sacks te verduren en in het constant zoeken naar kansen op het veld gaf hij 22 turnovers weg. De cap hit die de Chargers voor lief namen voor Gaither’s deal, gecombineerd met andere contracten die weggegeven werden door Smith tijdens een voor hem onkarakteristieke free agent periode vorig voorjaar noodzaakt de Chargers nu tot gepaste bescheidenheid. In de eerste paar uren van free agency tekende right guard Louis Vasquez bij AFC West rivaal Denver Broncos.
7-9 record
Smith en coach Norv Turner werden ontslagen nadat de Chargers op 7-9 eindigden en voor het derde opeenvolgende seizoen play-offs misliepen. De nieuwe general manager Tom Telesco reageerde niet op de release van Gaither, die vorig jaar negen miljoen dollar verdiende, inclusief een signing bonus van acht miljoen dollar. De release van de ex-Baltimore Raven betekent direct de noodzaak voor de Chargers om een left tackle op de kop te tikken in de draft van komende maand. Zelfs met rugblessure probeerde Gaither het nog, naar niemand in San Diego zag het op dat moment. NBC analist Cris Collinsworth wel. Al tijdens de wedstrijd van 7 oktober tegen de Saints zag hij dat er iets mis was met Gaither en voorspelde dat New Orleans Saints defensive end Martez Wilson Rivers tot het einde van de wedstrijd op sacks zou trakteren.
Nadat Wilson simpel langs Gaither stormde richting River’s blinde hoek om een fumble te forceren en de bal te winnen (reacties van Rivers en Gaither zie je op de foto) zei de commentator: “Niemand zag het. Je kon het tijdens de vorige play al zien. Hij kon niet meer bewegen … Hij doet zo zijn best, maar hij zegt niets.” De volgende dag zei Turner dat de blessure van Gaither onopgemerkt was gebleven voor hem, hij was door niemand ingelicht, niet door de speler en niet door een assistent. Het staat symbool voor de San Diego Chargers in 2012. Een falend apparaat waarbij niemand echt zag wat er nou precies mis mee was.
Foto: Getty Images
Reacties