Voor fans van de Detroit Lions met een zwak hart was 2016 een zwaar jaar. Tot en met week 14 werd slechts één wedstrijd beslist met meer dan zeven punten verschil. Positief was dat die spannende reeks liefst negen overwinningen opleverden voor de ploeg van Jim Caldwell. Daarna ging het fout met drie verliespartijen op rij en een kansloze nederlaag in de play-offs. Gaan we in 2017 de taaie Lions zien van het eerste deel van vorig seizoen of het zwalkende team van de slotfase?
Offseason
Voor het tweede jaar op rij verloor Detroit één van de belangrijkste spelers in de offense. Na het afscheid van Calvin Johnson in 2016 hing ook Anquan Boldin zijn schoenen aan de wilgen. De wide receiver gaat niet in het shirt van de Lions met pensioen, omdat hij begin augustus nog de overstap maakte naar de Buffalo Bills. Met Boldin verliest Matthew Stafford zijn go-to-guy in de redzone, goed voor acht touchdowns in 2016. Derde ronde pick Kenny Golladay heeft de zware taak om hem op te volgen.
Stafford verloor ook twee belangrijkste bouwstenen uit de offensive line, maar kreeg daar twee directe versterkingen voor terug. T.J. Lang werd losgeweekt bij Green Bay en Ricky Wagner kwam over uit Baltimore. Met Darren Fells kwam er ook nog een tight end die vooral zal worden gebruikt voor zijn kwaliteiten als blocker.
De Lions hadden verder vooral behoefte aan versterking voor het linebackercorps. Die behoefte werd meteen ingevuld bij de eerste ronde van de draft. De keuze viel op Jarrad Davis van de Florida Gators. Davis werd door scouts geprezen voor zowel zijn football-kwaliteiten als zijn karakter.Gezien de magere bezetting in Detroit, moet hij er eigenlijk vanaf week 1 staan. Davis liet echter tijdens de preseason wedstrijden geen goede indruk achter, met name tegen de Patriots. Het is voor de Lions te hopen dat de rookie linebacker heeft geleerd van zijn spoedcursus NFL, gegeven door Tom Brady.
Offense
Lang, Wagner en Golladay zijn welkome toevoegingen bij de offense, maar de belangrijkste ‘aanwinsten’ zijn Theo Riddick en Ameer Abdullah. Zij misten allebei een groot deel van vorig seizoen, waardoor Detroit in de slotfase afhankelijk was van de running back Zach Zenner. Niet één speler van de Lions kwam uit tot meer dan 357 rushing yards in 2016. Met een fitte Abdullah zal dat weer worden overtroffen, bovendien is Matt Asiata aangetrokken voor de stootkracht bij de goal line. Desondanks zal de running game het ondergeschoven kindje blijven in Detroit.
Veel zal dus weer afhangen van quarterback Matthew Stafford. Met Golden Tate, Marvin Jones, rookie Golladay, tight end Eric Ebron en Riddick heeft hij voldoende wapens tot zijn beschikking. Stafford kan bovendien altijd vertrouwen op Matt Prater. De 33-jarige kicker bleek vorig jaar over ijswater in zijn aderen te beschikken bij het maken van winnende field goals.
Defense
De secondary van de Lions zit wel goed in elkaar, de front seven een stuk minder. Quarterbacks van de opponent hebben dit jaar weinig te vrezen van de defensie van de Lions, zeker na de blessure van Kerry Hyder. Vorig jaar was Hyder nog de revelatie met acht sacks, nu mist hij het hele jaar door een afgescheurde achillespees. Buitengewoon slecht nieuws voor een team dat vorig jaar slechts tot 26 sacks kwam. Al met al zijn de defensive ends en tackles nog wel van een behoorlijk niveau, iets wat van de linebackers niet gezegd kan worden. Daar heeft ook de komst van Davis weinig in veranderd.
Qua intercepties (10) hield het ook niet over, maar daar kan dit jaar verandering in komen met Jalen ‘Teez’ Tabor. De cornerback, gekozen in de tweede ronde van de draft, gaat waarschijnlijk een duo vormen met Darius Slay. Er bestonden wat twijfels over Tabor, die tegenviel tijdens de combine, maar hij moet in staat worden geacht om Nevin Lawson naar het tweede plan te verwijzen naarmate het seizoen vordert.
Conclusie
De kans dat er dit jaar weer zoveel close games de kant van de Lions opvallen is vrij klein. Bovendien is er weinig aanleiding om te denken dat Detroit dit jaar tegen de grotere teams wel overeind blijft. De aanval zal iets beter kunnen worden, de defensie mist een pass rusher en blijft kwaliteit tekort komen in de front seven. Met het zware programma en de pittige NFC North zal play-off deelname dit jaar een utopie zijn.
Voorspelling: 6-10
Foto: Getty Images (archief)
Reacties