Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 van de NFL 32-in-32 het team dat dolgraag terug wil naar de play-offs, maar heftige concurrentie heeft in de NFC South: de Atlanta Falcons!
FREE AGENCY
Vorig jaar was de start ronduit dramatisch voor de Falcons: 1-7 halverwege het reguliere seizoen. Het leek general manager Thomas Dimitroff en head coach Dan Quinn hun baan te gaan kosten. Onverwacht kwam het team uit Atlanta echter sterk terug in de tweede seizoenshelft. Door de laatste vier wedstrijden van het seizoen te winnen, eindigden de Falcons voor het tweede jaar op rij met een 7-9 record. De comeback bleek ook de laatste strohalm voor Dimitroff en Quinn om aan te mogen blijven.
Falcons in the first half of the season vs Falcons in the second half of the season #ATLvsCAR pic.twitter.com/fsZb9OifPT
— rookie meme man (@rookiemememan) November 17, 2019
Ondanks de eindspurt was het resultaat alsnog een tegenvaller. De Falcons defense was in het tweede deel van het seizoen het beste in het voorkomen van first downs tijdens de third down (slechts 25,8%). Echter, dat kon niet verbloemen dat het verdedigend niet goed zat in Atlanta. Daarom ging dit off-seaon de verdediging flink op de schop.
Vic Beasley Jr, Desmond Trufant, De’Vondre Campbell en Adrian Clayborn waren belangrijke sterkhouders die vertrokken. Het gat dat ontstond, werd zowel in free agency als in de draft geadresseerd. Outside linebacker Dante Fowler was de grootste verdedigende vis die werd binnengehengeld. De voormalige Ram veranderde in een Falcon voor een slordige 15 miljoen dollar per jaar. Verder kwamen ook linebacker Deonne Bucannon en cornerback Darqueze Dennard de verdediging versterken.
In aanvallend opzicht zaten de Falcons ook niet stil. Tigh end Austin Hooper tekende een enorm contract bij de Browns en daarom werd als directe vervanger voormalig Raven Hayden Hurst gehaald. Verreweg de meest opvallende nieuwe naam was natuurlijk die van Todd Gurley. De voormalige superster gaat proberen zijn vorm en gezondheid te hervinden in Atlanta.
NFL DRAFT
De Falcons gingen de draft in met een duidelijk plan: het versterken van de defense. Veel geruchten waren er voorafgaand aan de draft dat ze omhoog zouden traden voor cornerback C.J. Henderson. Dat lukte niet, maar met A.J. Terrell van Clemson werd wel een cornerback gedraft in de eerste ronde. De hoop is dat Terrell er meteen zal staan als vervanger van Trufant.
In de volgende rondes werd nauwelijks van de strategie afgeweken. In de tweede ronde kozen de Falcons voor de talentvolle defensive tackle Marlon Davidson. Aan dit lijstje defensieve spelers werden in de vierde ronde linebacker Mykal Walker en safety Jaylinn Hawkins toegevoegd. Matt Hennessy, offensive lineman, was de uitzondering in de derde ronde. Overigens geen onlogische keuze gezien het feit dat ook de o-line aandacht behoeft in Atlanta.
Ondanks dat het niet lukte om Henderson te halen, werd er toch flink wat defensief talent gedraft om de selectie te versterken. Het is aan de nieuwe defensive coordinator, Raheem Morris, om deze nieuwe spelers snel in te passen.
OFFENSE
De passing game is met Matt Ryan en Julio Jones al jarenlang in orde. Zelfs in 2019 waren de Falcons nog tweede in de league in passing yards en eerste wat betreft het aantal first downs. Komend jaar moet dat weer mogelijk zijn. De aangetrokken Laquon Treadwell completeert het ijzersterke receiver duo bestaande uit Julio Jones en Calvin Ridley. Daarmee behoort de wide receiver groep ook dit seizoen weer tot de besten in de NFL.
This is a wild #Falcons stat.
From 2012-2019, #MattRyan has AVERAGED 4,655 passing yards every 16 games while completing 67.3% of his passes.
Wait…WHAT?
That’s not a career-high, that’s his AVERAGE over an 8-year stretch. pic.twitter.com/lydNqq6xG3
— Ryan Michael 🏈 (@theryanmichael) July 4, 2020
Zo sterk als de passing game was in 2019, zo matig was de running game. Slechts twee teams (Dolphins en Jets) hadden minder rushing yards dan de Falcons. Todd Gurley zou daar verandering in aan moeten brengen. Probleem is wel dat de running game voor een groot deel afhankelijk is van de o-line. Laat daar nou net het probleem liggen in Atlanta. Matt Ryan kreeg vorig seizoen 48 sacks tegen; nog nooit werd hij zo vaak tegen de grond gewerkt. Er zijn niet veel moves gemaakt om de o-line te versterken en daarom blijft dit een punt van zorg.
DEFENSE
Er zullen straks aardig wat nieuwe gezichten op het veld staan in het Mercedes-Benz Stadium. Dat is wellicht vragen om problemen, maar aan de andere kant kan het ook weer niet veel slechter dan een groot deel van vorig jaar. De move om Raheem Morris halverwege vorig seizoen DC te maken, pakte goed uit. Daar wordt nu op voortgeborduurd.
Alright, y’all asked and I watched. Here’s what I saw during the Falcons’ first padded practice: The defense looked more like the one we saw during the second half of 2019 and not anything like the first half. https://t.co/rXUGyZ1Keg
— William McFadden (@willmcfadden) August 18, 2020
De druk zal er meteen op liggen bij de nieuwe defense aangezien de tweede seizoenshelft propvol zit met lastige tegenstanders. Het is dus essentieel voor Dan Quinn en zijn mannen om direct overwinningen binnen te slepen zodat het halen van de play-offs binnen de mogelijkheden blijft.
Dan zal er echter wel een oplossing moeten worden gevonden voor de matige pass rush en cornerback bezetting. Atlanta noteerde gemiddeld slechts 1,8 sacks per game in 2019 en met het vertrek van Beasley Jr zijn ze er qua pass rush niet sterker op geworden. Daarnaast zal rookie Terrell direct moeten presteren op cornerback in een divisie die uitpuilt van het receiver talent.
CONCLUSIE
De Atlanta Falcons gaan gewoon weer heel veel punten scoren; zoveel is wel duidelijk. Als we naar de tweede seizoenshelft van afgelopen seizoen kijken, moet er ook veel mogelijk zijn. Toch zijn er een aantal argumenten die tegen de Falcons werken. Ten eerste zijn de problemen van vorig jaar niet direct opgelost. De defense blijft een vraagteken en het aantrekken van Todd Gurley is leuk maar zonder waarde als de o-line niet een stuk beter voor de dag komt. Ten tweede hebben ze de pech om in een divisie te zitten met twee topteams; zowel de Saints als de Bucs worden momenteel hoger ingeschat.
Tot slot werkt het schema niet bepaald mee. De laatste stretch van zeven wedstrijden ziet er op papier uit als een col van de buitencategorie. Dimitroff en Quinn moeten eigenlijk de playoffs halen om langer werkzaam te blijven in Atlanta, maar de voortekenen zijn de mannen niet gunstig gezind.
Voorspelling: 8-8
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover photo: Mitchell Leff/Getty Images
Reacties