Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 22 het team dat vooruit wil met Lamar Jackson under center: de Baltimore Ravens
FREE AGENCY
Toen de Baltimore Ravens in week 10 hun bye week hadden, zag het er niet goed uit. Ze hadden net hun derde wedstrijd op rij verloren en ze stevenden af op het vierde seizoen op rij zonder play-offs. Wat het nog erger maakte, was de status van quarterback Joe Flacco. Hij blesseerde zijn heup in week 9 en werd vervangen door rookie Lamar Jackson. Wat daarna volgde was onwerkelijk. De Ravens wonnen 6 van hun 7 wedstrijden en wonnnen met hun run-heavy offense, voor het eerst sinds 2012, de AFC North. De toekomst was ineens duidelijk: geen Flacco, wel Lamar Jackson en head coach John Harbaugh.
Enkele veteranen zullen geen onderdeel uitmaken van die toekomst. Inside linebacker CJ Mosley vertrok naar de New York Jets, outside linebacker Za’darius Smith tekende bij de Green Bay Packers, wide receiver John Brown vervolgt zijn carriére in Buffalo, free safety Eric Weddle speelt nu bij de Rams en outside linebacker Terell Suggs versterkte de Arizona Cardinals. Op het eerste oog een flinke aderlating, maar wel een die makkelijk is op te lossen in free agency. Immers, een rookie quarterback is niet duur en het vertrek van de eerdergenoemde heren vergroot de ruimte in het salarishuis. Echter, eerstejaars general manager Eric DeCosta hield vast aan de traditie in Baltimore om het roster vanuit de draft op te bouwen. Aanwinsten in free agency waren dus gering.
Maar ze waren er wel. Free safety Earl Thomas kwam over van de Seattle Seahawks en is een upgrade vergeleken met Eric Weddle. Thomas tekent een contract ter waarde van 55 miljoen dollar voor 4 jaar. Vervolgens werd consistentie op de quarterback-positie gewaarborgd door het verlengen van Robert Griffin III. Griffin fungeerde vorig seizoen als een mentor voor Jackson en heeft een cruciale rol als back-up. Jackson rent namelijk graag en is daardoor vatbaarder voor blessures. In Griffin hebben de Ravens een degelijke vervanger.
Aanvullend werd het running back korps uitgebreid met Melvin Ingram. De verwachting is dat de 29-jarige RB een belangrijk onderdeel van de offense wordt. Sinds 2014 scoort hij het best op yards per carry en is hij tweede in red zone touchdowns. Voor Lamar Jackson zal vooral zijn reputatie als leider belangrijk zijn. Een andere opvallende versterking is cornerback Justin Bethel. Bethel heeft vooral zijn strepen verdiend als special teams speler en zal dat in Baltimore ook doen. In die hoedanigheid is een investering van 4 miljoen dollar over twee seizoenen vrij fors. Zeker gezien de gelimiteerde cap space die de Ravens beschikbaar hebben.
NFL DRAFT
Met hun eerste keuze in de 2019 NFL draft (#25) kozen de Ravens wide receiver Marquise Brown. Hij is explosief, snel en vormt daarmee een ideaal target voor Lamar Jackson. Brown (neefje van Antonio Brown) is een broodnodige versterking nadat John Brown en Michael Crabtree vertrokken uit Baltimore. Zijn effectiviteit zal echter sterk afhangen van de ontwikkeling van Jackson. De quarterback was in 2018 één van de slechtste passers in de league en heeft een sterke voorkeur om zelf met de bal aan de haal te gaan. Desondanks zal de aanwezigheid van Brown positief zijn voor de Ravens offense. Het dwingt de defense van de tegenstander namelijk om zich niet alleen te focussen op de run.
De tweede en derde pick vielen in de derde ronde. Defensive end/outside linebacker Jaylon Ferguson (Louisiana State) werd met de 85e overall pick naar Baltimore gehaald. ‘Sack Daddy’ brak het division 1 sack-record van Terell Suggs en was zo laat in de draft een heuse steal. De 93e keuze viel vervolgens op wide receiver Miles Boykin (Notre Dame). Een nieuw target voor Jackson en dit keer een grote. In college leidde hij zijn team in touchdown catches, receiving yards en receptions. Wederom een upgrade voor de wide receivers groep.
In ronde vier versterkten de Baltimore Ravens zich met drie spelers. De offense werd voorzien van nieuw bloed met het aantrekken van running back Justice Hill en guard Ben Powers. De defense werd vervolgens geüpgrade met cornerback Iman Marshall. Powers en Marshall vullen een need terwijl Hill een uitbreiding is van de running back groep. De laatste twee picks vielen in de vijfde en zesde ronde. Defensive tackle Daylon Mack is een diepte-aanwinst en quarterback Trace McSorley moet zich van zijn allerbeste kant laten zien om het roster te halen. De verwachting is dat hij op de practice squad terechtkomt, tenzij hij zich op andere posities ontwikkelt.
OFFENSE
Er zijn weinig quarterbacks die een debuutjaar kennen als die van Lamar Jackson. In zijn debuutwedstrijd haalde hij 117 yards (op dat moment een record) en aan het eind van het seizoen had hij een totaal aantal rushing attempts van 147. Een record onder quarterbacks. De offense bestond, nadat Jackson zijn intrede deed, voornamelijk uit rushing. In 2019 zal de offense er anders uitzien. Greg Roman, de nieuwe offensive coordinator, wil meer balans brengen. Desondanks zal hij niet de angel uit het spel van Jackson halen. De moderne NFL mag om passing draaien, de Baltimore Ravens hebben daar maling aan.
De jonge quarterback is niet de enige rushing threat in Baltimore. Gus Edwards was vorig jaar een betrouwbare kracht en vormt een sterk trio met Mark Ingram en Justice Hill. De o-line van de Ravens wordt vaak over het hoofd gezien, maar het is één van de betere units in de league. Statistisch gezien hielp het hen natuurlijk enorm dat de focus op rushing lag. Niettemin maakt de combinatie van tackles Orlando Brown en Ronnie Stanley een jong en talentvol duo. Center Matt Skura en left guard James Hurst presteren niet uitzonderlijk, maar daartegenover staat de vaardige right guard Marshal Yanda.
De groep targets voor Lamar Jackson is niet over de gehele linie goed bezet. Tight end Mark Andrews had een sterk rookie-seizoen en van first round pick in 2018 Hayden Hurst (ook tight end) wordt veel verwacht. Onder de wide receivers heeft men Willie Snead IV die geldt als een productieve slot receiver. Chris Moore en Seth Roberts zijn vooral spelers voor de diepte en rookies Boykin en Brown lijken niet direct de productie van Crabtree en Brown op te kunnen vangen. Hoe het ook moge uitpakken, de effectiviteit van de wide receivers hangt af van het vermogen van Jackson om fatsoenlijke passes te produceren.
DEFENSE
Vorig seizoen leidden de Baltimore Ravens de NFL in total defense. De scoring defense werd alleen overtroffen door de Chicago Bears. Goed nieuws voor 2019, maar toen sloeg het off-season toe. Inside linebacker C.J. Mosley, outside linebacker Za’Darius Smith, OLB Terrell Suggs, safety Eric Weddle en defensive end Brent Urban keren niet terug in Baltimore. Zij waren significante factoren in de succesvolle Ravens defense. Vooral het linebackers korps is flink getroffen. Defensive coordinator Don Martindale moet zich in 2019 beroepen op Patrick Onwuasor. Hij liet vorig seizoen geregeld zijn klasse zien en kan dit jaar definitief doorbreken. Chris Board of Kenny Young zal naast hem plaatsnemen. Aan hen wordt niet hevig getwijfeld. Die twijfel is groter bij de outside linebackers. Men moet vertrouwen op Matthew Judon aangevuld met rookie Jaylon Ferguson en derdejaars-spelers Tyus Bowser en Tim Williams.
Ondanks het vertrek van Eric Weddle blijft de Ravens pass defense een sterke factor. De komst van Earl Thomas is namelijk een upgrade en cornerback Marlon Humphrey draaide in 2018 een elite seizoen. Verder gelden Brandon Carr en Jimmy Smith als doorgewinterde veteranen met goede productie. Overigens staat Thomas bekend als een safety die graag diep speelt waardoor Tony Jefferson dichterbij de line of scrimmage kan opereren.
Tenslotte de defensive line van de Ravens. Deze unit kent altijd een hoge productie en is essentieel in de defensieve dominatie van Baltimore. Michael Pierce kan sterke statistieken overleggen en breekt volgend jaar door indien hij frequenter het veld betreedt. De andere tackle, Brandon Williams, geldt als één van de beste tackles tegen de run, maar zijn beperkingen tegen de pass kan de defensie opbreken. Chris Wormley moet de taken van Brent Urban overnemen.
CONCLUSIE
De Baltimore Ravens hebben zich in 2018 ontwikkeld tot een volledig team van wie zowel de offense als de defense eindigde in de top-10 van de league. Het is voor hen te hopen dat de league de, relatief eendimensionale, run-heavy offense niet doorheeft. Een ander cruciaal element is de hevig veranderde defense. Zij zullen hetzelfde niveau van voorgaande seizoenen moeten halen om de Ravens ook in 2019 succesvol te laten zijn. Het is in ieder geval een seizoen waarin de toekomst van de offense met Lamar Jackson wordt bepaald. Running quarterbacks zijn over het algemeen geen lang leven beschoren in de NFL. Aan Jackson de schone taak om het tegendeel te bewijzen.
VOORSPELLING: 9-7
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Evan Habeeb/USA Today Sports
Reacties