De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. We blijven dit weekend in de AFC North. Gisteren de Cincinnati Bengals en vandaag de Pittsburgh Steelers.
Terugblik
Uiteindelijk draaide 2014 toch weer uit op een ouderwets gevecht met de Baltimore Ravens en die viel niet in het voordeel uit van het team dat we vandaag onder de loep nemen: de Pittsburgh Steelers. Er is de voorbije twee jaren iets veranderd bij het team van de ervaren quarterback Ben Roethlisberger. De defensie van de Steelers bleek altijd het fundament van de franchise, vooral in de jaren dat Pittsburgh de Super Bowl haalde (2005, 2008, 2010). De laatste twee seizoenen vonden we die geroemde unit in de rankings echter pas terug op plekken dertien en achttien en is het juist de aanval dat steeds sterker wordt. Daarnaast is defensief mastermind Dick LeBeau niet meer in Pittsburgh en verbaasde linebacker Jason Worilds door afscheid van het spelletje te nemen op 27-jarige leeftijd.
De Steelers wonnen vorig jaar de AFC North, met één overwinning meer dan de Baltimore Ravens en Cincinnati Bengals. Toen in de play-offs de Steelers echter werden gekoppeld aan de Ravens ging het flink mis. De Ravens wonnen vrij simpel en dat na zo’n sterk regulier seizoen van onder andere Roethlisberger. De QB gooide bijna 5000 yards en wist zich in gezelschap van een aantal sterspelers zoals Antonio Brown die 129 catches voor 1698 yards noteerde. Running back Le’Veon Bell is de andere schakel van het supertrio, maar zal de eerste twee wedstrijden van het aankomende reguliere seizoen missen vanwege een schorsing.
Transfers
IN
RB DeAngelo Williams (Carolina Panthers)
QB Michael Vick (New York Jets)
OUT
CB Brice McCain (Miami Dolphins)
DE Brett Keisel (Onbekend)
WR Lance Moore (Detroit Lions)
SS Troy Polamalu (Retired)
RB Ben Tate (Onbekend)
CB Ike Taylor (Retired)
OLB Jason Worilds (Retired)
Het was vrij rustig in Pittsburgh tijdens free agency. Het team staat er dan ook om bekend dat het graag bouwt via de draft. Het meest opvallende nieuws is van afgelopen week.
De Steelers haalden quarterback Michael Vick binnen. Coach Mike Tomlin gaf aan fan van hem te zijn, maar logischer is het verhaal dat backup QB Bruce Gradkowski onder het mes moet. Vick staat voor zijn dertiende seizoen in de NFL en werd in 2001 als ‘first pick overall’ gekozen door de Atlanta Falcons. Vick is niet altijd positief in het nieuws geweest, met name vanwege zijn betrokkenheid bij hondengevechten. Roethlisberger is overigens beschermheer van de politiehonden in de regio. Maar goed dat het in de kleedkamer alleen over football gaat.
De opvallendste namen die tijdens free agency van het rooster verdwenen waren Troy Polamalu en Ike Taylor. De secondary is er dus niet sterker op geworden.
NFL Draft
De Steelers hebben een prima draft achter de rug. Het team had op veel plekken in de verdediging versterking nodig en hadden het genoegen dat op No. 22 Bud Dupree nog vrij was, door velen als top-10 getipt. Senquez Golson was bij Ole Miss een ‘INT machine’ en heeft de handen van een wide receiver. Ook voor de secondary werd Doran Grant gekozen en Gerod Holliman was vorig jaar koploper wat betreft intercepties. Het mag duidelijk zijn waar de Steelers op hebben ingezet. Waar we op moeten letten dit jaar? Sammie Coates. Naast het feit dat bijna iedere wide receiver in Pittsburgh transformeert tot een soort speler met superkrachten is hij fysiek echt een duizendpoot. Dit jaar kregen de Steelers wat ze nodig hadden, ondanks dat GM Kevin Colbert altijd roept dat hij de ‘best player available’ strategie toepast.
Offense
Waar de verdediging bezig is met een transformatie moet het een hele geruststelling zijn voor de Steelers dat de aanval op orde is. Sterker nog, de aanval behoort tot één van de beste in de league. Tegenvaller is echter de blessure van C Maurkice Pouncey. Hij zal minimaal de eerste tien wedstrijden van het reguliere seizoen missen vanwege een gebroken kuitbeen.
‘Under center’ staat een man die misschien wel het beste seizoen van zijn loopbaan achter de rug heeft. Een wereldprestatie van Big Ben, die al zo vaak op de grond heeft gelegen met een blessure. Ondanks zijn zeer opportunistische speelstijl, met alle risico’s van dien, blijft hij accurate ballen gooien. Steeds meer presenteert Roethlisberger zich als een solide pocket passer en het is niet de verwachting dat hij minder gaat presteren.
Hij heeft natuurlijk de beschikking tot Antonio Brown en die heeft een zesde zintuig voor “uncovering” op het moment dat je het niet meer verwacht. Niemand kan een route preciezer rennen dan Brown. Vorig jaar noteerde hij 1698 yards en een NFL record met elf opeenvolgende wedstrijden waarin hij minimaal 80 yards door de lucht pakte. Een andere naam om in de gaten te houden is Martavis Bryant, die een serieuze ‘end zone target’ is. Hij heeft concurrentie van Markus Wheaton, ook al zo’n scherpe receiver. We noemden eerder ook al rookie Sammie Coates.
Brown, Bryant en Wheaton zijn alle drie grandioos in ‘wide receiver screen concepts’, waarmee ze de belangrijkste spelers zijn om yards te pakken. Natuurlijk moet ook Le’Veon Bell genoemd worden, die niet alleen gevaarlijk is als back, maar ook vanuit ‘the slot’ en zelfs ‘out wide’ ballen kan vangen. Hij is zonder meer de beste all-around running back in de NFL.
Defense
Het is lastig voor te stellen. De Steelers zonder Troy Polamalu, Ike Taylor, Brett Keisel en natuurlijk long-time verdedigingscoach Dick LeBeau. Er staat nu een (vooral) jonge en atletische unit, duidelijk een andere standaard. Meer nog dan een andere standaard is er met de komst van Keith Butler een nieuwe filosofie binnen komen waaien in Steel City. Hij gaf aan dat zijn defensive linemen meer achter de QB aan moeten jagen en dat kán ook met jongere en snellere spelers.
De voorste drie, (Stephon Tuitt, Steve McLendon en Cameron Heyward) zijn zeer atletisch, maar wat minder sterk. Het zou daarom ook nog kunnen dat back up nose tackle Daniell McCullers speelminuten gaat krijgen. Hij is een beer van een vent.
Voor de rest kun je vooral spreken van een getalenteerde unit en daarom is het lastig inschatten waar deze groep staat. Het zal in ieder geval een heel andere verdediging zijn dan hoe we de Steelers kenden. We gaan een unit zien die zich zal kenmerken door snel spel, maar het fysieke moet nog ontwikkeld worden. Het is dus de vraag of Butler weer kan toewerken naar een groep dat zich over een paar jaar weer “The Steel Curtain” of “Blitzburgh” mag noemen.
Prognose
Dit jaar treffen de Steelers (en de rest van de AFC North) de NFC West. Dat worden allemaal zware wedstrijden en in week twaalf wachten de Seahawks in Seattle. Tijdens speelronde vier komen de Ravens op bezoek voor een Thursday Night Football en de wedstrijd in Baltimore is tijdens speelronde zestien op zondagavond. Beiden primetime en vol spanning.
Vorig jaar behaalden de Steelers met 436 de meeste punten in de NFL en dat zou dit jaar weer kunnen. De defensie kan alleen geen zestien wedstrijden winnen en met name de secondary is kwetsbaar. Ze zullen steunen op de defensive line en druk op de QB, veel meer dan de ooit zo betrouwbare pass defense.
In 2013 wonnen de Bengals de divisie, vorig jaar de Steelers. Het zou goed kunnen dat de Ravens het dit jaar weer eens gaan doen. Die hebben toch een meer uitgebalanceerd team. De Bengals hebben net wat meer talent in huis dat zich al meer bewezen heeft. De Steelers hebben weer hun topaanval. Kortom: de AFC North is een divisie om warm van te worden. Ook het vierde team moeten we niet vergeten, de Browns komen dit jaar op de bühne met een topverdediging. Het kan een divisietitel worden, maar ook een derde of vierde plek. Iedere ‘win’ telt.
Prognose: 11-5 (het voordeel van de twijfel)
Foto: wikipedia
Reacties