De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag belichten we voor de tweede keer een team uit de AFC North: de Cincinnati Bengals.
Terugblik
2013 was een topseizoen in Cincinnati met een 11-5 record en een eerste plaats in de AFC North. Ondanks dat succes begon 2014 met een aantal grote veranderingen. Aan beide kanten van de bal kwamen nieuwe coaches. Hue Jackson werd gepromoveerd tot aanvalscoach na het vertrek van Jay Gruden naar de Washington Redskins en Paul Guenther werd de belangrijkste coach voor de verdediging doordat Mike Zimmer bij de Minnesota Vikings hoofdcoach werd. Ook de nieuwe coaches kregen, zoals gebruikelijk, niet veel nieuwe grote namen tijdens free agency. Wel werd er uitstekend gedraft met cornerback Darqueze Dennard in de eerste ronde en running back Jeremy Hill in de tweede. Het resultaat mocht er ook vorig seizoen weer zijn: 10-5-1. Daarmee werden de Bengals tweede in de AFC North en waren ze één van de drie teams in de divisie die play-offs mochten spelen. Daarin werd overigens wederom gefaald.
Wat vooral blijft hangen van vorig jaar was de rushing offense. Ster was daarbij niet, zoals verwacht, Gio Bernard, maar rookie running back Jeremy Hill. Hij bleek één van de meest efficiënte backs in de league. De aanvallende linie was sowieso erg solide. Niet alleen maakten zij de weg vrij voor een top-10 rushing attack, maar de pass protection was ook dik voor mekaar. De unit gaf 23 sacks weg, de op twee na minste in de league. De beste lineman van de Bengals was Andrew Whitworth. Hij gaf geen enkele sack weg en speelde meer dan 1000 snaps. Daarmee is hij statistisch gezien misschien wel de beste lineman in de NFL. Aan de andere kant van de bal was de pass defense uitstekend. Met Dre Kirkpatrick, Reggie Nelson, George Iloka en Adam Jones hadden de Bengals vier spelers met drie of meer intercepties in huis. Waarom de Bengals dan toch nog zes keer niet wisten te winnen? Met Andy Dalton hebben ze een middelmatige quarterback in huis. Niet slecht, maar zeker ook geen elite. De run defense was overigens ook niet al te best.
Transfers
IN
SS Brandon Ghee (Tennessee Titans)
ILB A.J. Hawk (Green Bay Packers)
QB Josh Johnson (San Francisco 49ers)
DE Michael Johnson (Tampa Bay Buccaneers)
WR Denarius Moore (Oakland Raiders)
DT Pat Sims (Oakland Raiders)
UIT
FS Taylor Mays (Oakland Raiders)
CB Terrence Newman (Minnesota Vikings)
QB Jason Campbell (Onbekend)
DE Robert Geathers (Onbekend)
TE Jermaine Gresham (Arizona Cardinals)
T Marshall Newhouse (New York Giants)
K Mike Nugent (Onbekend)
Free agency verliep dit jaar wat anders dan we gewend zijn van de Bengals. De focus lag de voorbije jaren sterk op het laten tekenen van hun eigen unrestricted free agents en vaarwel zeggen tegen die spelers die te duur werden. Dit jaar werden enkele sleutelposities echter opgevuld. Grootste naam is defensive end Michael Johnson, die terugkeert van Tampa Bay. Met A.J. Hawk hebben de Bengals een ervaren en gerespecteerde linebacker binnen gehengeld. Voor offensive guard Clint Boling was veel interesse, maar hij tekende uiteindelijk toch weer opnieuw bij Cincinnati. Technisch gezien hebben de Bengals niet echt een verlies geleden. Het vertrek van tackle Marshall Newhouse (Giants) is wellicht zelfs een upgrade voor de offensive line.
NFL Draft
Als je iets verder kijkt dan de korte termijn was de draft dit jaar best belangrijk voor de Bengals. Het team was niet op zoek naar directe opvullingen, maar met de volgend jaar aflopende contracten van A.J. Green, Leon Hall, Andre Smith, Andrew Whitworth en Marvin Jones moesten eigenaar Mike Brown en coach Marvin Jones ook naar de verre toekomst kijken. Met op No. 21 offensive tackle Cedric Ogbuehi (Texas A&M) en op dezelfde positie Oregon’s Jake Fisher (No. 53) is dat was de Bengals deden. Bij de defense hebben we het zo nog even over de derde ronde keuze van de Bengals: Paul Dawson.
Offense
De offensive line is één van de meest consistente in de league. Geleid door left tackle Andrew Whitworth zijn de voorste vijf van Cincinnati een unit geworden die domineert. Alle starters keren terug en er is diepte dankzij rookies Ogbuehi en Fisher. Dit kan één van de beste aanvallende linies van 2015 worden. Op de positie van wide receiver zit het ook wel goed. Sterspeler is en blijft natuurlijk A.J. Green en met het duo Marvin Jones en Mohamed Sanu op de flank en ‘in the slot’ hebben de Bengals een formidabele rotatie om Green te complementeren. Brandon Tate en de dit jaar aangetrokken Denarius Moore geven diepte aan de positie. De running game heeft een one-two punch met Jeremy Hill en Giovani Bernard. Hill zal naar alle waarschijnlijkheid een basisplaats toegekend krijgen, Bernard zal ook zeker minuten krijgen.
Minder zeker zullen de Bengals zijn over hun tight end. Starter Tyler Eifert miste veel van het vorige seizoen en het is dus hopen dat hij er gelijk staat. In de draft trok Cincinnati Tyler Kroft aan en hij zal ongetwijfeld speelminuten krijgen in two tight end sets. De meeste druk ligt echter op quarterback Andy Dalton in de wetenschap dat hij een dik contract heeft gekregen in 2014. Hij heeft te vaak niet gepresteerd op momenten dat het wel moest en met name in de play-offs lijkt het wel of Dalton plotseling koudwatervrees krijgt. Wanneer er geen significante verbetering optreedt zou 2015 wel eens zijn laatste jaar in Cincinnati kunnen zijn.
Defense
De laatste keer dat de Bengals meer dan 35 sacks in één seizoen noteerden was in 2012, toen het team derde werd met een totaal van 46 sacks. Die 35 moeten zeker gehaald worden dit jaar met als anker All-Pro Geno Atkins. Met Carlos Dunlap (vorig jaar acht sacks) en de terugkeer van Michael Johnson kan 2015 een break out jaar worden voor het defensieve front. Eén van de betere safeties in de league is George Iloka, die zich zomaar eens kan gaan meten met Steelers’ Troy Polamalu of Ravens’ Ed Reed. Beiden safeties die hun defensies naar Super Bowl overwinningen leiden. Wanneer hij zijn sterke spel doorzet is hij op weg naar een nieuw contract. Na het vertrek van Terrence Newman zou Dre Kirkpatrick wel eens tegenover Leon Hall kunnen komen te staan. Adam Jones heeft natuurlijk de ervaring, maar is meer van waarde ‘in the nickel’.
De meest in het ook springende pick op de draft van dit jaar was TCU linebacker Paul Dawson. Veel experts denken dat hij NFL-ready is, maar los daarvan gaat hij waarschijnlijk zijn kans wel krijgen naast Sean Porter en Vincent Rey. Vontaze Burfict is namelijk nog altijd herstellende van een knieoperatie. Het is een gokje, maar laten we Dawson maar eens nomineren als vroege kandidaat voor de Defensive Rookie Of The Year. Het is de vraag of hij één van zijn collega’s naar de zijlijn kan verwijzen als Burfict weer terugkeert. Hij ging in januari onder het mes en zal het seizoen beginnen op de reserve/PUP. De coaches zullen geen risico met hem nemen, maar wanneer hij terug is zal hij zeker weer in Pro Bowl vorm zijn.
Prognose
De Bengals hebben één van de meest getalenteerde teams in de AFC en gaan uiteraard gewoon meedoen om de divisietitel in de AFC North. Maar is Andy Dalton zijn geld waard? Zijn 39-23 record in het reguliere seizoen kan zijn 0-4 post-season record niet verbloemen. Het maakt daarbij niet zo veel uit dat Dalton het tweede jaar van zijn zesjarige deal ingaat. Wanneer hij niet presteert zullen de Bengals waarschijnlijk toch afscheid van hem nemen. Op papier hebben de Bengals maar weinig gaten op hun spelersrooster, maar inconsistentie ligt op de loer. Het is vreemd om te zien hoe Cincinnati de ene week als een topteam in de league speelt en de andere week weer matig. Gaat het in 2015 wel lukken mee te doen met de grote jongens in de AFC?…
Record: 10-6
Foto: pronfl.net
Reacties