De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Pittsburgh Steelers.
De Pittsburgh Steelers liepen nipt deelname aan de play-offs mis. Op de laatste dag van het seizoen was er verlies van de San Diego Chargers, Miami Dolphins en Baltimore Ravens nodig. De Dolphins en Ravens verloren, maar de Chargers pakten het laatste play-off ticket.
De kampioen van 2008 had het echter vooral aan zichzelf te danken. De eerste vier wedstrijden van het seizoen werden verloren waardoor de Steelers zichzelf in een ontzettend diep gat hadden gegraven. Pas in week 6, na de bye week, werd de eerste ‘W’ op het record geschreven. De New York Jets werden verslagen en het leidde een 8-4 run ingezet waarin twee keer van de Cleveland Browns werd gewonnen en ook de Green Bay Packers werden verslagen.
Het was echter niet genoeg voor de in vorm zijnde quarterback Ben Roethlisberger en wide receiver Antonio Brown. Een 8-8 record was net niet genoeg en dat moet beter voor de mannen uit de Steel City, die toch liever de Steelers als topteam zien boven de Pirates uit de MLB.
Ook dit jaar is Troy Polamalu de hart en ziel van de Steelers verdediging. De safety kampt bijna elk seizoen wel met blessure en speelt zelden alle wedstrijden. In 2013 deed hij dat wel en dat leverde hem direct een Pro Bowl uitnodiging op. Hij was de enige die het tot Hawaii schopte samen met Brown.
Nieuw
S Mike Mitchell, RB LeGarrette Blount, WR Darrius Heyward-Bey, LB Arthur Moats, WR Lance Moore, CB Brice McCain, P Adam Podlesh, DT Cam Thomas
Weg
RB Jonathan Dwyer, DE Ziggy Hood, TE David Johnson, RB Felix Jones, WR Emmanuel Sanders, LB Stevenson Silvester, C Fernando Velasco, LB LaMarr Woodley, DE Al Woods, S Ryan Clark, WR Jerricho Cotchery, DE Brett Keisel, RB LaRod Stephens-Howling, WR Plaxico Burress, C Eric Olsen, LB Jamaal Westerman
Emmanuel Sanders vertrok bij de Steelers en wordt vervangen door Lance Moore en Darrius Heyward-Bey. Het is de vraag of ze de productie van de naar de 49ers vertrokken Sanders kunnen overnemen.
Ook long-time Steeler Ryan Clark is weg. De safety staat nu onder contract bij de Redskins. Met Clarks vertrek verliezen de Steelers niet alleen een basisspeler, maar ook een leider.
Prognose 2014
De Steelers waren er in 2013 dicht bij. Dat geeft natuurlijk niet altijd garantie voor de toekomst in een sterke AFC North. De Baltimore Ravens zullen niet zo’n dip hebben als vorig seizoen, de Cleveland Browns worden elk jaar een beetje sterker en de Cincinnati Bengals gaan hun divisietitel niet zomaar uit handen geven.
Het wordt dus een zwaar jaar voor de Steelers, die eigenlijk zelden geen contender zijn. Een goede start is noodzakelijk om zo het hele seizoen uitzicht te hebben op play-offs. Als Big Ben net als vorig seizoen op commando Antonio Brown kan vinden en de defense zich staande houdt is er zeker veel mogelijk.
Player to watch
Eén van de weinig rookie running backs die niet tegenviel vorig seizoen was Le’Veon Bell. Met acht touchdowns was hij belangrijk voor de Steelers, zeker in de laatste periode van het seizoen. Hij moet dan ook een groot deel van de last die op Roethlisbergers schouders ligt verlichten.
Dat moet hij samen doen met LeGarrette Blount die overkomt van de New England Patriots. De sterke back is niet meer de feature back van weleer, maar kan een aanval zeker complimenteren en er voor zorgen dat Bell hier en daar zijn rust kan pakken.
Foto: Getty Images
Reacties