De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Baltimore Ravens.
Waar je eergisteren kon lezen dat de Pittsburgh Steelers deelname aan het naseizoen nipt misliepen, gold dat ook voor aartsrivaal Baltimore dat een matig 8-8 seizoen zag eindigen na de reguliere zestien wedstrijden. Hoe anders was het een jaar eerder. De Ravens drongen door tot de laatste vier en ontmantelden in de AFC kampioenschapswedstrijd de New England Patriots met een 28-13 score. Wat volgde was de Harbowl die resulteerde in een spectaculaire 34-31 overwinning en Ray Lewis en Ed Reed als kampioenen met pensioen stuurde.
Het jaar na de Super Bowl verliep echter zoals vaak bij de kampioen in de NFL. De grootse prestaties uit het naseizoen van 2012 werden nimmer geëvenaard en dus speelden de Ravens niet voor het vijfde seizoen op rij playoffs. Quarterback Joe Flacco gooide ergens tussen de niveaus dramatisch en matig en de running game, onder aanvoering van Ray Rice, behoorde tot de zwaksten in de league. Een zeldzame derde notering in de divisie achter de Steelers (ook 8-8) en de Cincinnati Bengals (11-5) bleek het hoogst haalbare.
Niet bij iedereen bekend, maar het is Kyle Juszczyk die een belangrijke rol heeft in de aanval. Hij is enorm gedreven en je zult hem terugvinden ‘in the backfield and in the slot’. Naast zijn vangkunsten is hij ook een effectieve lead blocker en pass protector. Een speler die diepte op je roster brengt en bovendien ook zijn steentje kan bijdragen bij special teams. Wanneer de basis speelt is de aanval van de Ravens indrukwekkend.
Nieuw
WR Steve Smith (Carolina), TE Owen Daniels (Houston), RB Justin Forsett (Jacksonville), S Darian Stewart (St. Louis), ILB C.J. Mosley (Draft, 1ste ronde), NT Timmy Jernigan (Draft, 2de ronde), FS Terrence Brooks (Draft, 3de ronde), TE Crockett Gillmore (Draft, 3de ronde)
Meest in het oog springende aankoop is receiver Steve Smith. Hij stond sinds 2001 vijf maal in de Pro Bowl en heeft vele records op zijn naam geschreven tijdens zijn twaalfjarige loopbaan in Carolina. TE Owen Daniels tekende voor één jaar en weet dat Dennis Pitta in Baltimore de onomstreden nummer één is.
Weg
DE Arthur Jones (Indianapolis), TE Ed Dickson (Carolina), CB Corey Graham (Buffalo), S James Ihedigbo (Detroit), OT Michael Oher (Tennessee), WR Tandon Doss (Jacksonville), FB Vonta Leach (Free Agent), LB Jameel McClain (New York Giants), WR Brandon Stokley (Free Agent)
Michael Oher was in 2009 de eerste ronde keuze van de Ravens tijdens de draft. Hij is altijd een populaire speler geweest en een held in de NFL. Zijn moeder was verslaafd aan alcohol en crack, zijn vader zat meer in de gevangenis dan thuis en zijn broer werd vermoord in de gevangenis terwijl Michael op high school zat. Nu keert hij terug naar zijn geboortegrond (Tennessee) en zal gemist worden in Maryland.
Prognose
Grote vraag is natuurlijk of hoofdcoach John Harbaugh, die zijn zevende jaar ingaat, de Ravens kan laten terugkeren in het gewilde naseizoen. Er is maar één medicijn voor de Super Bowl hangover van 2013 en dat is winnen. Oher is dus weg, maar er zijn enkele goede toevoegingen gedaan. De hoofdrol is daarbij natuurlijk voor Smith, maar offensive lineman Jeremy Zuttah is ook een fijne nieuweling. Tight end Dennis Pitta kreeg een nieuw contract en is één van de favorieten van quarterback Joe Flacco. Met dit soort spelers moet de nieuwe aanvalscoach Gary Kubiak (foto) toch wel wat kunnen. Eerste ronde draftkeuze C.J. Mosley zal direct starter zijn op de positie van middle linebacker. Vorig jaar werden de Ravens in de openingspartij in en tegen Denver van het veld geveegd door de Broncos. Dit jaar gelukkig wel een thuiswedstrijd, maar wel één tegen divisiekampioen Cincinnati Bengals. De wedstrijden die volgen zijn tegen de andere twee divisiegenoten, Pittsburgh Steelers (Thurday Night Football van speelronde twee) en Cleveland Browns. Na drie weken weten we dus direct hoe de Ravens er voor staan en of ze een kans maken in de AFC North.
Waar Kubiak aan zal moeten werken is de running game. De offensieve linie zat vorig jaar vol gaten, ondanks de aanwezigheid van Eugene Monroe als left tackle. Hij tekende gelukkig voor Baltimore bij en kan samen met Zuttah en een fitte Kelechi Osemele impact maken. Ray Rice zit na zijn aanhouding in de problemen en het is dus de vraag of hij kan danwel mag spelen. Bernard Pierce speelde vorig jaar ook niet geweldig, maar had te maken met dezelfde offensieve linie. De Ravens zouden wel eens met een full-time fullback kunnen gaan spelen met Kyle Juszczyk en ook de vierde ronde draftkeuze, Lorenzo Taliaffero, moeten we in de gaten houden.
Wanneer de defensie speelt zoals we gewend zijn van Baltimore, en dat kan met spelers als Haloti Ngata, Terrell Suggs en Elvis Dumervil, kunnen ze veel betekenen voor Flacco en zijn aanval. Wanneer de formule gevonden wordt is dit een spelersgroep die de divisie kan winnen en een rol kan spelen in de playoffs. Binnen de selectie zijn veel spelers die ervaring hebben op grote podia, er lopen grote namen rond en er heerst nog altijd een wincultuur in Baltimore. Vorig jaar was er veel fysiek ongemak, een factor dat meespeelt voor ieder team. Maar het is niet alleen de zon die schijnt. Rice kan een schorsing verwachten, de offensieve linie moet wel heel erg verbeteren en er zijn net even te veel spelers in de defensie van boven de 30. Het team staat er echter nu al beter voor dan vorig jaar en de facelift die door Ozzie Newsome al in 2013 is ingezet begint gestalte te krijgen. De Ravens zullen terugkeren in het naseizoen. Misschien wel als divisiekampioen: 10-6
Player to watch
Hij brak door in 2012 met 61 catches, zeven touchdowns en was duidelijk de favoriet van Flacco. Dennis Pitta speelde ook nog eens een bepalende rol in de Super Bowl tegen de San Francisco 49ers. Maar de reden om Pitta in de gaten te houden is toch vooral Kubiak. Hij staat bekend om zijn tight end vriendelijke aanval en hij zal feilloos aanvoelen dat Pitta niets liever wil dan paars en zwart weer naar een hoger niveau tillen. Flacco zal hem veelvuldig gaan zoeken en daarmee zijn ze een spannend duo om naar te kijken.
Foto’s: Getty Images
Reacties