Als laatste Wild Card Game dit weekend krijgen we een kraker tussen NFC South-rivalen Carolina en New Orleans. Op papier zijn de New Orleans Saints favoriet –ze spelen ook thuis- maar de Panthers zijn allerminst kansloos.
1.BLIJFT HET BESTE RUNNING BACK-DUO IN DE LEAGUE DOORSTOMEN?
De New Orleans Saints lijken wel een ander team dit seizoen. Na een matig 2016 (derde jaar op rij 7-9) startten de Saints nog 0-2 in 2017 en leken de fans op weg naar een nieuwe teleurstelling. Tot de derde game- toevallig tegen de Carolina Panthers- voor de ommekeer zorgde en de Saints acht keer op rij wonnen. Ze sloten hun seizoen uiteindelijk af met een zeer respectabele 11-5 record en de eerste plek in de NFC South. Deze revival is in grote mate te danken aan het sterkste running back-duo in de NFL, Mark Ingram en de rookie Alvin Kamara. Beide backs, gecombineerd met een Drew Brees op niveau, bezorgden menig NFL-defense nachtmerries en ze kijken ernaar uit ook de Carolina-defense een slapeloze zondagnacht te bezorgen. Kunnen Luke Kuechly en de Panthers het tweehoofdige monster afstoppen?
Alvin Kamara and Mark Ingram (@Saints) are the first pair of running-back teammates to each gain 1,500 scrimmage yards in the same season. pic.twitter.com/gVXXmF9WDN
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 31 december 2017
2.MAKEN NEW ORLEANS SAINTS DE SWEEP COMPLEET?
Het interessante aan een division rivalry in de play-offs is dat beide teams elkaar al twee keer eerder in de ogen hebben gekeken in het seizoen. In dit geval kwamen de Saints tweemaal als overwinnaar uit de bus. En dat deden ze twee keer op dominante wijze. In week drie gooide Brees drie touchdowns en won New Orleans met 34-13. In week 13 was het iets spannender, maar wonnen de Saints toch met een tienpuntenkloof: 31-21. Nu wil een hardnekkig cliché dat het heel moeilijk is om hetzelfde team drie keer te kloppen in eenzelfde seizoen. Goed voor de Panthers, zou je denken. Ware het niet dat de geschiedenis in het voordeel is van de Saints. 13 uit 20 keer wist een team drie keer dezelfde tegenstander te kloppen in eenzelfde seizoen. Kunnen de Panthers de trend omkeren?
3.WELKE CAM KRIJGEN WE TE ZIEN?
De voormalige MVP en verliezend Superbowl-finalist van 2015 heeft er een wisselvallig seizoen op zitten. Cam Newton gooide dit seizoen 16 intercepties, zijn op een na hoogste aantal in zijn carrière. Ook zijn passer rating was nog maar een keer lager dan dit seizoen. Als we even vergelijken met 2015, dan wierp de Panthers QB 13 touchdowns minder dit jaar en zes intercepties meer. Erg geruststellende cijfers zijn dat niet voor Panthers fans.
Als Cam goed was, dan was hij heel goed en leidde hij de Panthers naar de zege. Denken we bijvoorbeeld aan de winst bij de New England Patriots, waar hij drie touchdowns wierp en er ook nog zelf eentje in de eindzone liep. Maar Cam had ook een aantal onherkenbaar zwakke games. De afsluiter van het reguliere seizoen bijvoorbeeld in Atlanta, waar hij een passer rating van amper 41.2 liet noteren en drie intercepties wierp. Als we vanavond die Cam te zien krijgen, dan wordt het een moeilijk verhaal voor de Panthers. Toch hoeden de Saints zich best voor een hongerige en gebeten quarterback, die vaak met de bal zal lopen en de Saints-defense het vuur aan de schenen zal leggen. Als Cam in MVP-vorm is, dan zijn de Saints verre van klaar met de Panthers.
4.GREG OLSEN DE JOKER?
De Panthers kunnen vanavond bovendien een wapen inzetten dat ze de afgelopen twee confrontaties niet ter beschikking hadden: Tight end Greg Olsen. Olsen blesseerde zich in de tweede week van het seizoen en kwam pas tien weken later terug, tegen de New York Jets, waar hij zich opnieuw blesseerde. Het is pas sinds week 15 dat Olsen terug helemaal terug is. Zijn comeback was meteen een schot in de roos. Tegen de Green Bay Packers ving Olsen negen ballen voor 116 yards, touchdown inclusief. De twee daaropvolgende wedstrijden waren echter een pak minder. Desalniettemin geloven de Panthers dat Olsen de ‘difference maker’ kan worden in de Wild Card Game vanavond. Hij geeft Cam die broodnodige extra optie in de offense en als het klikt tussen de twee, dan is er vuurwerk op het veld.
De Panthers zijn evenwel niet het enige team met een joker op zak. Ook de Saints kunnen uitpakken met een speler die de tegenstander nog niet in de ogen heeft gekeken: Marshon Lattimore. De rookie miste beide duels door blessure, maar liet in zijn eerste seizoen in de NFL al wel fantastische dingen zien. Lattimore won twee keer de Defensive Player of the Month award en werd ook meteen verkozen tot de Pro Bowl. Lattimore zal zich ongetwijfeld willen bewijzen in zijn allereerste play-off game. Slaagt hij er met zijn Saints-defense in de Panthers in bedwang te houden?
CONCLUSIE
Zoals gezegd, zijn de New Orleans Saints op papier favoriet. Ze hebben er een opwindend seizoen op zitten en beschikken over al hun belangrijkste wapens, zowel offensief als defensief. Bovendien hebben ze de Panthers al twee keer geklopt in het reguliere seizoen. Toch mogen de Panthers niet afgeschreven worden. Cam Newton heeft genoeg talent om een wild card game naar zijn hand te zetten en dit keer heeft hij met Greg Olsen een extra wapen voor handen. Het wordt een close game, maar de Saints beschikken net over dat tikkeltje extra om de zege binnen te halen.
Voorspelling: de New Orleans Saints winnen met 20-17.
bron cover photo: USA Today
Reacties