NFL Play-offs Preview en podcast: Buffalo Bills @ Jacksonville Jaguars

Door

Wie in augustus dit affiche had voorspeld, werd direct voor gek verklaard. Buitenstaanders verwachtten dat de Bills zouden tanken na het vertrekken van grote namen en wat betreft de Jaguars had men weinig vertrouwen in quarterback Blake Bortles. Niets was echter minder waar. Head coach Sean McDermott was in staat om een hecht team, een familie, met de juiste mentaliteit te smeden in Buffalo. Hij bewees dat grote namen niet nodig zijn als de chemistry goed is. In Jacksonville liet Bortles af en toe zien een aardig balletje te kunnen werpen, maakte de NFL kennis met de uitstekende rookie running back Leonard Fournette en was de defense de nachtmerrie van menig opponent.

Saillante details zijn overigens dat Jaguars head coach Doug Marrone enkele jaren geleden zijn contract in Buffalo verscheurde en dat Marcell Dareus eerder dit jaar van Buffalo naar Jacksonville werd getrade. Voor beide teams en fanbases zal het even wennen zijn, maar het staat er echt: de Bills spelen na een 18 (!) jaar durende play-off drought tegen de Jax die na een decennium weer een gooi mogen doen naar de Super Bowl.

1. KAN DE BUFFALO OFFENSE HET NIVEAU VAN DE DEFENSE EVENAREN?

Het is een wild seizoen geweest in Western New York. De Bills waren zeer actief met trades en free agents en zijn min of meer geëindigd met een band of misfits. Wel een band of misfits die voor elkaar door het vuur gaat. Desondanks bestaat er een significant verschil tussen de defensive performance en de offensive performance. Het hele seizoen is de defense (plus Buffalo halfgod LeSean ‘Shady’ McCoy) verantwoordelijk geweest voor de overwinningen. De connectie tussen Tyrod Taylor en zijn wide receivers plus tight ends was redelijk, maar nooit genoeg om echt het verschil te maken.

Het is in de play-offs niet voldoende om continu de kolen uit het vuur te laten halen door de defense. Dus wil Buffalo een zeer verrassende push maken, dan moet vandaag alles samen vallen. De offense zal zich dus op moeten trekken aan het niveau van de defense. Sleutelspeler in de Bills offense is de recent verkregen wide receiver Kelvin Benjamin. A.J Bouye en Jalen Ramsey moeten de 1 meter 95 lange oud-Panther aan de ketting leggen: een interessant en belangrijk duel.

2. KAN DE JAGS DEFENSE OMGAAN MET DE MOBIELE BILLS OFFENSE?

Niet alleen de cornerbacks van Jacksonville zijn sterk. De front seven zorgt ervoor dat het team de naam Sacksonville heeft geadopteerd. Calais Campbell leidt de meest gevreesde defensie van de NFL.

De vraag is of ze ook vat krijgen op de wendbare Tyrod Taylor en de net op tijd fitte LeSean McCoy. Als de Jaguars niet in staat zullen zijn om die beweeglijkheid te beperken, gaan ze een lastige middag krijgen. Lukt het ze wel om dit duo in toom te houden, dan moeten de Bills veel punten en zullen de kansen voor het thuisteam flink vergroten. De gamechanger is hier de running defense van de gastheren en de gesteldheid van Shady. Overall heeft Jacksonville een sterke defense, maar de run defense blijft achter bij de pass defense. Een cruciale matchup.

3. KAN DE BILLS MAFIA WAT DOEN AAN HOME FIELD ADVANTAGE JACKSONVILLE?

De beroemde en beruchte achterban in Buffalo, de Bills Mafia, is massaal naar Jacksonville getrokken om hun team te steunen. Eerder deze week liet de Bills-aanhang al positief van zich horen door meer dan $300,000 aan de Andy & Jordan Dalton Foundation te schenken. De foundation van Bengals quarterback Andy Dalton en zijn vrouw. De Bills organisatie deed er nog een schepje bovenop door een vrachtwagen met 1,440 chicken wings als bedankje naar Cincinnati te sturen.

De afgelopen dagen is social media overladen met video’s van feest vierende en huilende Bills fans, emotionele spelers en coaches, en een fanbase die vastberaden is om EverBank Field over te nemen. Dat er veel kaarten zijn verkocht in Western New York is een zekerheid. Er ontstond er al een kort Twitter-gevecht tussen de Jaguars en de Bills over overgebleven tickets. Als de Bills Mafia ook daadwerkelijk in grote getalen in het stadion aanwezig is, kunnen ze zomaar een homefield illusie voor hun team creëren. Op zaterdagavond was in menig bar in Jacksonville het bier al op, dus het belooft in elk opzicht een mooi weekend te zijn.

 

4. GOOD BLAKE OR BAD BLAKE?

Voorafgaand aan het seizoen werd Blake Bortles gezien als de handicap van de Jaguars. Veel analytici konden niet begrijpen waarom Colin Kaepernick niet door de Floridians werd gecontracteerd. Het seizoen van Bortles vorderde echter gestaag en hij maakte zowaar een aantal duels een stabiele indruk. Het reguliere seizoen eindigde echter in mineur met twee verliezen in drie partijen en vijf interceptions in de laatste twee games. Laat het nou net zo zijn dat Bills safeties, Micah Hyde en Jordan Poyer, samen tien interceptions hebben en rookie cornerback Tre’davious White vier. Het wordt dus billen knijpen in EverBank Field. Welke Blake Bortles gaan we krijgen? ‘Good Blake’ kan het verschil maken en de winst over de eindstreep trekken. Een optreden van ‘Bad Blake’ kan leiden tot precies het tegenvovergestelde.

CONCLUSIE

De openingsscore wordt belangrijk aangezien de Bills nauwelijks terugkomen van een achterstand. Andersom is het als thuisspelend team erg vervelend om achter te komen en de opponent vleugels te geven. Hier sluit de vorm van Blake Bortles naadloos bij aan. De Bills defense grijpt elke kans op een interception aan en elke interception geeft Buffalo meer vleugels. Samengevat wordt het een close game die vooral afhankelijk is van de Bills offense en de Jags run defense.

Voorspelling: de Bills zijn de underdog, weten dat het project pas net in de steigers staat en kunnen onbevangen het veld op. Zonder McCoy op 100% is Sacksonville echter een brug te ver: 10-16.

PODCAST

Luister de hele podcast met de voorbeschouwing op Bills @ Jaguars hier.]

Foto: Sports Illustrated

Ook leuk om te lezen