De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag aan bod; de New England Patriots.
Terugblik
Vorig seizoen was het 46e van de New England Patriots in de NFL en alweer het 16e onder hoofdcoach Bill Belichick! De mannen uit Foxborough begonnen aan het seizoen als verdedigers van de Super Bowl en dus waren de verwachtingen hooggespannen. Jammer voor hen en hun fans: ze konden die niet helemaal waar maken…
Het seizoen begon extreem woelig, met de naweeën van Deflategate: het schandaal rond de slecht opgeblazen wedstrijdballen in de 2015 AFC Championship Game tegen de Indianapolis Colts. Voor wie zich dit niet zo goed meer kan herinneren; tijdens deze play-off wedstrijd op 18 januari 2015 zouden de Patriots geknoeid hebben met de ballen, waardoor die te zacht opgeblazen waren. Op 11 mei werd beslist dat quarterback Tom Brady hier mede verantwoordelijk voor was en hij werd voor vier wedstrijden geschorst. Brady pikte dit niet, ging in beroep en won: weg schorsing. Daarmee leek de kous af en Brady speelde het hele seizoen.
Tot 25 april van dit jaar. Na een nieuw beroep wordt Brady nu toch alsnog vier wedstrijden geschorst. De quarterback had het gehad met de vele rechtszaken en besliste de schorsing te aanvaarden deze keer.
Maar goed: uiteindelijk begonnen de Patriots sterk aan het nieuwe seizoen met tien opeenvolgende overwinningen. Zo kroonden ze zich in week 14 tot kampioen van de AFC East divisie. Dit al voor de zevende keer op rij, wat een evenaring was van het record voor meeste opeenvolgende divisie titels, scherp gesteld door de LA Rams in 1979. Uiteindelijk verloren de Patriots vier van hun laatste zes wedstrijden, waardoor ze alsnog met een 12-4 record het seizoen afsloten.
Ze werden tweede in de AFC, waardoor hun play-offs pas begonnen in de Divisional Round. In het eigen Gillette Stadium werden de Kansas City Chiefs verslagen met 27-20. Daarmee plaatsten ze zich voor het vijfde opeenvolgende jaar voor de AFC Championship game. Daarin waren de uiteindelijke Super Bowl Champions, de Denver Broncos, echter te sterk: 20-18.
Free Agency
Een in het oog springende toevoeging deze zomer is Martellus Bennett, de ervaren tight end vervoegde de rangen van coach Belichick als vervanger voor Rob Gronkowski. Bennet komt over van de Chicago Bears en staat bekend als een ervaren tight end die ook een goed blok kan zetten. Bovendien zorgde het aantrekken van Chris Hogan van de Buffalo Bills ervoor dat het er meer keuze is op de positie van wide receiver.
In de defensie zien we dat er vooral geïnvesteerd is in nieuwe krachten voor het zware werk aan de line of scrimmage. Defensive tackle Terrance Knighton werd aangetrokken als vervanger van Vince Wilfork, maar moest vorige week onverwacht alweer vertrekken. Defensive end Chris Long kwam dan weer over van de Los Angeles Rams. De 31-jarige brengt vooral ervaring bij aan de verdediging en kan zowel overweg met het verdedigen van de run als de pass. Tot slot zien we nog dat ook Shea McClellin naar Boston komt. Hij komt over van de Chicago Bears, die hem in 2012 nog in de eerste ronde gedraft hebben.
Aan uitgaande zijde zien we vooral de trade van veelbelovend defensive end Chandler Jones naar de Cardinals. Hij werd van de hand gedaan om salary-cap ruimte te maken. De Patriots hebben namelijk maar wat belangrijke pionnen die in hun laatste contractjaar zitten en die willen ze langer aan zich binden. Jones was nochtans de beste outside rusher van het team in de afgelopen drie jaar! 30 sacks en 7 forced fumbles verlaten zo Foxborough. Daarbovenop verloor de defensie linebacker Jerod Mayo. Hij ging met pensioen.
In de aanval geen opvallende vertrekkers, op wide receiver Brandon LaFell na dan. Na zijn topseizoen in 2014 kon hij niet meer aanknopen met goeie prestaties en dus mocht hij vertrekken. Hij gaat aan de slag in Cincinnati.
NFL Draft
De Patriots kwamen afgelopen draft pas in de tweede ronde aan de beurt. Met de 60e pick kozen ze voor Cyrus Jones, een cornerback van Alabama. Hij is een veelzijdige back die zowel aan de buitenkant als in de slotpositie uit de voeten kan. Leuk detail; vorig seizoen was hij de beste punt returner van het land met vier teruggelopen touchdowns.
In ronde drie hadden de Pats maar liefst drie keuzes en die spendeerden ze aan een guard (Joe Thuney van North Carolina State), een quarterback (Jacoby Brissett van North Carolina State) en een defensive tackle (Vincent Valentine van Nebraska). Thuney maakt meteen een kans in de basis te staan, aangezien op die positie vooral jonge concurrenten terug te vinden zijn (oa Bryan Stork en Shaq Mason). Brissett is de nodige versterking van de quarterback back-up postitie achter Brady en Garoppolo.
Tot slot nog de keuze uit de vierde ronde: Malcolm Mitchell van Georgia. Dit is een zeer talentvolle wide receiver die, ondanks dat hij in 2013 op één wedstrijd na het hele seizoen mistte door blessures, de derde beste wide receiver is in de geschiedenis van de Bulldogs. Hij behaalde namelijk 174 catches, 2 350 yards en 16 touchdowns.
Offense
Natuurlijk zullen alle ogen dit seizoensbegin gericht zijn op Jimmy Garoppolo, de vervanger van Tom Brady. Die laatste zal er voor het eerst sinds 2008 niet zijn. De eerste vier wedstrijden ligt alle druk op de schouders van de jonge Jimmy die aan zijn derde seizoen in de NFL begint. In zijn eerste twee seizoenen bij de Patriots startte hij nog geen wedstrijd en gooide amper 31 passes in de NFL. Het feit dat de Patriots beginnen met drie thuiswedstrijden op vier, is alvast leuk meegenomen. Al zal dat een schamele troost zijn in week 1, want dan volgt meteen een aartsmoeilijke verplaatsing naar de Arizona Cardinals. Wanneer de Patriots week 5 kunnen ingaan met een .500 of beter, dan zal dit een groot succes zijn!
Garoppolo maakte een goeie indruk tijdens het trainingskamp en de pre-season wedstrijden, maar het blijft toch uitkijken hoe Bill Belichick zijn youngster staande kan houden in de NFL. Hij zal daarbij de hulp krijgen van een ervaren clubje receivers dat je met reden bij de besten van de league kan noemen. Dan hebben we het over wide receivers Danny Amendola en Julian Edelman (beiden 30 jaar oud) en tight end Rob Gronkowski (27). Die laatste behoeft amper nog introductie en staat al jaren bekend als de beste tight end van de NFL. Als hij fit blijft… Want hij is niet alleen de beste, hij is ook best blessuregevoelig.
De running game wordt in afwezigheid van Dion Lewis geleid door een ware tank: LeGarette Blount, bijgestaan door James White die ook een aardig balletje kan vangen. Dion Lewis staat op de Reserve/PUP lijst met een aanslepende blessure aan de knie, die hij vorig jaar al opliep en waarschijnlijk een tweede operatie zal vergen. Jammer, want de jonge running back gaf blijk een uitstekende toevoeging aan de running game te zijn met zijn snelle bewegingen en kwieke handen.
De offensive line is al een tijdje een pijnpunt bij de Patriots, maar daar zou dit seizoen wel eens verandering in kunnen komen. Dante Scarnecchia werd namelijk teruggehaald uit zijn pensioen en toegevoegd aan de coaching staff. De man ging in 2014 op pensioen na een carrière van dertig jaar, maar keert nu dus terug. Hij krijgt vooral de taak om jonge spelers als rookie guard Joe Thuney, guard Shaq Mason, centre Bryan Stork en right guard Jon Cooper klaar te maken voor het grote werk. Left tackle Nate Solder staat al seen huis, maar moet het zonder zijn maatje Sebastian Vollmer doen, die op de PUP lijst staat met een blessure.
Defense
De defensie staat behoorlijk stevig in New England, met een front-seven die vooral zullen moeten zien het verlies van Chandler Jones op te vangen. Zijn vertrek was zowat het belangrijkste nieuws vanuit Foxborough, naast Deflategate. Defensive end Jabaal Sheard was de beste lineman bij de Patriots afgelopen seizoen, terwijl veteran Rob Ninkovich het wat liet afweten. Bovendien is die laatste de eerste vier wedstrijden geschorst komend seizoen voor het gebruik van verboden middelen.
Het is dan ook uitkijken naar hoe Trey Flowers het doet in zijn tweede jaar, nadat hij 2015 werd gedraft in de vierde ronde. Aan de binnenzijde van de voorste linie is het kijken of Malcolm Brown de goede lijn kan doortrekken na zijn uitstekende tweede helft van vorig seizoen. Linebackers Jamie Collins en Dont’a Hightower zijn dan weer bij de besten van de league en (on)tegensprekelijk het beste duo van de hele competitie.
De secondary van de Patriots zet je ook niet zomaar aan de kant. Met cornerbacks Malcolm Butler en Logan Ryan hebben de Pats jeugdig talent die beiden bij de top-25 beste cornerbacks van de NFL behoren. Op safety zit alles bovendien ook safe (pun intended). Devin McCourty is één van de beste spelers op zijn positie (vorig jaar zevende beste safety van de NFL), terwijl Patrick Chung niet moet onder doen (zesde beste safety).
Prognose
Twaalf wedstrijden zouden genoeg moeten zijn voor Brady om het team terug naar de nacompetitie te leiden. Het kan bovendien zelfs een voordeel zijn wanneer Brady pas in week 5 aan de bak moet. Dan kan hij namelijk frisser dan ooit januari tegemoet…
Hoe het toch mis kan lopen? Als de offensive line het opnieuw laat afweten en Garoppolo volledig onder de druk door gaat. Dan zouden de Jets wel eens een lastige klant kunnen zijn in de AFC East. En het is net het thuisvoordeel in de play-offs dat zo belangrijk is. Maar laten we eerlijk zijn: het is hard zoeken naar een reden waarom de Patriots niet één van de grote kanshebbers zijn op een nieuwe Super Bowl titel.
Prognose: 12-4
Photos: Getty Images
Elke winst in de eerste vier wedstrijden is mooi meegenomen. Bijzonder om de Patriots als underdog aan de slag te zien. Maar over een jaartje of drie is dat misschien wel de standaard zonder Brady. Kan niet wachten om ze dit weekend weer te zien. Dat is het mooie aan American Football, ook al ben je misschien niet voor het beste team, elke goede play, sack, tackle, catch levert dat juichmomentje op.
Comments are closed.