Een aantal hoogtepunten en net iets meer dieptepunten. Het seizoen 2016 in een notendop voor de Baltimore Ravens. Een seizoen waarin het team, nog altijd aangevoerd door quarterback Joe ‘Elite’ Flacco opnieuw een goede kans had op play-offs, maar de Steelers tijdens nota bene kerst net aan het langste eind zag trekken in een zinderend onderling duel (27-31). Het was ondanks het verlies verreweg de beste wedstrijd van de Ravens, maar wat heb je eraan als je voor het tweede jaar op rij niet mag meedoen om de hoofdprijs. Een seizoen met acht nederlagen en acht overwinningen is zoals het klinkt. Gemiddeld. Dus het moet beter dit jaar.
OFFSEASON
Ze geloven in Maryland nog altijd in Ozzie (Newsome), maar om nou te zeggen dat de draft de voorbije twee edities spectaculair verliep voor Baltimore zou te veel van het goede zijn. Een breed team met veel diepte op het roster was jarenlang de grootste kracht van de Ravens, maar bleek de voorbije jaren juist een zwakte. Van alle pogingen sterspelers als Ray Lewis en Ed Reed te vervangen bleef alleen de naam van inside linebacker C.J. Mosley over.
Het grootste probleem in Baltimore is echter de reeds eerder genoemde Flacco. De in 2008 gedrafte quarterback haalt in zijn eentje 24,5 miljoen dollar van het salary cap af, wat staat voor 15 % van de totale active cap space. Best veel voor speler met een 34-27 touchdown-interception ratio over de voorbije twee seizoenen. Door het tekenen van een verlenging in 2016 kunnen de Ravens ook niet van Flacco af tot laten we zeggen op z’n vroegst 2019. Dus, en het zijn de woorden van eigenaar Steve Bisciotti himself, “moeten we meer uit Joe halen”.
Klopt, maar geef de man dan ook wat wapens. De magistrale right tackle Ricky Wagner vertrok voor veel geld naar de Detroit Lions en wide receiver Steve Smith ging met pensioen. De enige serieuze toevoeging is running back Danny Woodhead. Alle ogen zijn wat dat betreft op talenten Breshad Perriman (WR) en Maxx Williams (TE), beide toe aan hun derde jaar, maar tot nu toe vooral geblesseerd.
Weinig hulp voor Flacco dus, waar in verdedigend opzicht de Ravens wel vet op de botten kweekten. Zo werden de veelzijdige safety Tony Jefferson (Arizona Cardinals) en de meer dan capabele corner Brandon Carr (Dallas Cowboys) opgepikt tijdens free agency en Ozzie gebruikte zijn eerste vier draft picks voor, jawel, de defensie, waar ook wel noodzaak toe was. In de eerste ronde werd Marlon Humprey (CB, Alabama) gekozen; in de tweede ronde Tyus Bowser (LB, Houston). Wat een weelde voor defensive coordinator Dean Pees, die zijn verdediging vorig jaar rond Mosley bouwde en bij iedere interessante statistiek in de top tien eindigde.
OFFENSE
Het is zoeken naar lichtpuntjes voor Flacco en consorten. Steve Smith Sr. is niet meer en de aanvallende linie moet het doen zonder de eerder genoemde right tackle Ricky Wagner. Áls Flacco gezond is vanaf week één heeft hij gelijk veel in te halen. Hij heeft last van zijn rug en komt niet in actie tijdens de oefenwedstrijden. Hoofdcoach John Harbaugh gaf echter wel aan dat hij eist dat Flacco moet verbeteren als het gaat om zijn pocket presence en voetenwerk. Hij moet de aanval beter lezen in plaats van de ballen dumpen bij de running back of tight end.
Daarvoor heeft hij natuurlijk wel bescherming nodig en het is de vraag hoe de nieuwe linie er uit zal zien. Op left tackle zal Ronnie Stanley starten en op rechts Marshal Yanda. Ryan Jensen kan zich na het plotselinge vertrek van de gestopte John Urschel opmaken voor een basisplaats op de positie van left guard terwijl Jeremy Zuttah – na een tussentijdse transfer naar de 49ers waar hij al snel werd ontslagen – terug is als center.
Aan de zijkanten hebben de Ravens best wel snelheid met Mike Wallace, Breshad Perriman en Chris Moore, maar het is aan Flacco de connectie te hervinden met zijn receivers en zijn sterke arm te hervinden. Jeremy Maclin werd binnengehaald als free agent en is, mits gezond, een belangrijk wapen voor de lange bal. Qua running game was er weinig te genieten vorig jaar, dus moet Harbaugh zich daar dit jaar meer aan committeren. Met Flacco alleen gaan ze de oorlog immers niet winnen. Terrance West, en Woodhead zijn echter capabele backs.
DEFENSE
Een heel ander verhaal. Ozzie ging all in met een rebuild van deze unit. Door scores toe te staan in het vierde kwart verloor Baltimore vorig jaar onnodig veel wedstrijden. Tijd voor investeringen dus. De reeds genoemde Jefferson en Carr zijn overduidelijk versterkingen en run stuffer Brandon Williams bleef behouden voor Baltimore. Op papier zijn de Ravens verdedigend gezien zeer sterk en is er veel meer diepte dan de voorbije twee jaren.
Met name de pass rush en secondary zakten door het ijs door blessures. Het zal mede daarom zijn dat de Ravens op de positie van cornerback vier basiswaardige spelers hebben staan. Jimmy Smith is natuurlijk de top cover man, maar hij moet gezond blijven. Zonder hem is de secondary aantoonbaar zwakker, iets wat al is gebeurd doordat de getalenteerde Slot man Tavon Young er voor het hele jaar uit ligt met een blessure. Gelukkig staat dan wel weer de altijd betrouwbare Eric Weddle erachter die liet zien dat hij nog genoeg in de tank heeft.
Het is voor Baltimore altijd belangrijk geweest de run te stoppen en dat zal dit jaar niet anders zijn. Ondanks het verlies van linemen Timmy Jernigan, Lawrence Guy én 2016 leading tackler Zachary Orr hebben de Ravens nog steeds C.J. Mosley die in drie seizoen 342 tackles noteerde! Wormley, Brent Urban en Bronson Kaufusi vechten om de open plekken en met een rotatie van kerels als Michael Pierce, Carl Davis en Willie Henry zit het hier wel goed. Het is niet ondenkbaar dat de rol van aanvoerder Terrell Suggs wat kleiner zal zijn, maar ook hier staan talenten in de rij. Enige zorg is eigenlijk of de Ravens dit jaar wél fit blijven. Zo ja, dan mogen ze defensief weer gevreesd worden.
SPECIALISTS
De Ravens hebben nog een wapen in hun gelederen en hij mag niet onbenoemd blijven. Tweevoudig Pro Bowl kicker Justin Tucker is de beste in zijn soort. Vorig jaar scoorde hij 38-of-39 field goals, en de gemiste poging werd geblockt. De Ravens vertrouwen Tucker blind wanneer er meer dan 50 yards overbrugd moeten worden. Tezamen met punter Sam Koch hebben de Ravens hier al jaren stabiliteit op hun roster.
CONCLUSIE
Zijn de Ravens beter dan vorig jaar? De defensie heeft veel meer diepte gekregen en ondanks een aantal verliezen mag zich men in Baltimore en omstreken weer opmaken voor het defensieve spelletje waar de franchise om bekend staat. Aanvallend is het eerlijk gezegd één groot vraagteken met in het middelpunt Joe Flacco. Maar een sterke verdediging in combinatie met een goede kicker heeft al eerder tot succes geleid. Aanvallend kunnen de Ravens niet het vuurwerk brengen dat AFC-favorieten als New England en Pittsburgh wel kunnen. Het is zeker mogelijk om de play-offs te bereiken, maar dan zal Flacco moeten opstaan en van een vraagteken een uitroepteken moeten maken.
9-7 zit erin, maar 10-6 is noodzakelijk voor het behalen van de play-offs.
Foto: Archief SportAmerika
Reacties