Speelronde zeven is afgelopen donderdag al van start gegaan met de spannende wedstrijd tussen de New York Jets en New England Patriots. Laten we hopen dat die gezette trend zich doorzet. In Baltimore staan Joe Cool en Matty Ice, oftewel Joe Flacco en Matt Ryan, dus de Ravens en Atlanta Falcons tegenover elkaar. Kan Flacco zijn vijf touchdowns van vorig weekend een vervolg geven? De Cleveland Browns hopen hun winning season door te kunnen zetten tegen de 0-6 Jacksonville Jaguars. De Cincinnati Bengals hadden het de afgelopen twee weken erg lastig en botsen in Indianapolis tegen Andrew Luck en de Colts aan. En de Bears spelen op Soldier Field een belangrijke wedstrijd tegen de Miami Dolphins. Dát en nog veel meer in deze preview.
Atlanta Falcons (2-4) @ Baltimore Ravens (4-2): Met twee uitwedstrijden achter de rug en twee in het vooruitzicht spelen de Ravens dit weekend een thuiswedstrijd. Na het verslaan van de Buccaneers wacht een ander team uit de NFC South dat het lastig heeft: de Falcons. Baltimore had het vorige week wel heel makkelijk in Tampa. Na een 38-0 ruststand en vijf touchdown passes van Joe Flacco werd uiteindelijk met 48-17 gewonnen. Flacco behaalde met 146.0 de hoogste QB rating uit zijn loopbaan en wist opnieuw wide receiver Steve Smith goed te vinden. In vier van de zes gespeelde wedstrijden noteerde de veteraan meer dan 100 yards. Baltimore gaat tegen Atlanta op zoek naar de derde thuisoverwinning op rij en de tegenstander probeert juist een zesde uitnederlaag op rij te voorkomen. De ploeg van quarterback Matt Ryan staat aan de vooravond van vier wedstrijden buiten de Georgia Dome, waaronder een uitwedstrijd tegen Detroit op 26 oktober in Londen. Pas op 23 november keert de ploeg weer terug naar Atlanta. De verdediging van de Falcons gaf vorige week 478 yards weg, waarvoor liefst 368 door de lucht en liet de Bears met name in de tweede helft het heft in handen nemen. Het team heeft over de hele linie echter veel kwaliteit met bijvoorbeeld sterspeler Julio Jones die al 620 receiving yards noteerde en derde in de league staat. De secondary van de Ravens speelt dit jaar onzeker en heeft te maken met blessures. Safety Will Hill mag wel weer spelen na een schorsing van zes wedstrijden. Met de Bengals ‘on the road’ in Indianapolis ruiken de Ravens de eerste plaats in de AFC North al. De Falcons moeten hard werken om de Panthers in hun divisie niet voorgoed uit het zicht te verliezen.
Cincinnati Bengals (3-1-1) @ Indianapolis Colts (4-2): Na een vlammende 3-0 start begint de motor van de Bengals wat te haperen. De Colts laten juist het tegenovergestelde zien en hebben na een 0-2 opening de weg naar boven hervonden. Tegen de Bengals kan een vijfde overwinning op rij worden behaald en dat zou een record zijn voor Andrew Luck. Voor Cincinnati was na drie speelrondes alleen maar lof, maar na een beschamende nederlaag bij de Patriots (43-17) en een gelijkspel in eigen huis tegen de Panthers (37-37) is het sentiment omgedraaid. De Ravens en ook Browns zien dat de eerste plek weer binnen handbereik is en de AFC North is daarmee zeer spannend. Het gelijkspel van vorig weekend was overigens totaal onnodig. Mike Nugent kon van 36 yards de winnende field goal binnentrappen maar schoot overhaast mis. Ondanks de afgelopen twee weken staan de Bengals nog wel eerste in de divisie. De Colts staan op .667 en heben daarmee één wedstrijd voorsprong op de .500 Houston Texans, waarmee dit jaar gestreden zal worden om de divisietitel. De laatste keer dat er vijf wedstrijden op rij werden gewonnen was Peyton Manning de quarterback. Luck benadert in zijn derde seizoen steeds meer zijn grote voorbeeld. Hij voert momenteel de league aan met 1987 yards en zeventien touchdowns. Vorige week nog gooide hij in de belangrijke divisieontmoeting met Houston voor 370 yards en drie touchdowns. De Colts lijken momenteel niet te stoppen. De Bengals juist wel.
Cleveland Browns (3-2) @ Jacksonville Jaguars (0-6): De Brown kozen tijdens de draft met de 22ste pick Johnny Manziel en hoopten daarmee hun quarterback van de toekomst in huis te hebben gehaald. Voorlopig kunnen ze echter dik tevreden zijn met het werk van Brian Hoyer, die meer dan uitstekend staat te gooien. Ook de Jaguars gingen in de eerste ronde voor een quarterback en kozen voor Blake Bortles met hun derde pick. De Browns zijn naar Jacksonville afgereisd voor hun derde opeenvolgende zege. Vorige week werd nog simpel van divisiegenoot Pittsburgh gewonnen (31-10) en het lijkt er steeds meer op dat Cleveland dit jaar zowaar een rol van betekenis kan spelen in de AFC. Hoyer gooide één touchdown, maar het echte gevaar kwam over de grond. Ben Tate en Isaiah Crowell renden voor een gecombineerde 155 yards en drie scores. Hoyer gooide dit jaar zeven touchdowns en slechts één interceptie en voert nota bene de league aan met gemiddeld 13.6 yards per geslaagde bal. Het is consistentie die de fans van de Browns lang niet gezien hebben. Ook de Jaguars zijn zeer consistent. In verliezen. Het team staat op een treurig 0-6 record, maar lijkt wel iets op te krabbelen. Na het veroveren van een onside kick was winst op de Titans vorige week bijna mogelijk, maar een 55-yard field goal poging van Josh Scobee werd geblokt. Bortles gooide 336 yards, een record en had grote steun aan receiver Cecil Shorts die tien ballen ving voor 103 yards. De rookie quarterback zal snel bepalender moeten worden in de end zone, wil hij nog iets doen aan het teleurstellende seizoen. De Browns moeten het de rest van dit seizoen doen zonder Pro Bowl center Alex Mack die vorige week zijn kuitbeen brak. Defensive end Armonty Bryant liep tegen de Steelers een knieblessure op en is ook exit voor de rest van dit jaar.
Miami Dolphins (2-3) @ Chicago Bears (3-3): Uitwedstrijden kunnen ze wel winnen, maar op Soldier Field werd de smaak van een overwinning dit seizoen nog niet geproefd. Voor het eerst in tien jaar kunnen de Bears op een 0-3 record in eigen huis komen te staan wanneer de Dolphins een zege weten te behalen in Chicago. De Bears wonnen vorige speelronde uiteindelijk tamelijk ruim met 27-13 van de Atlanta Falcons en Jay Cutler gooide 381 yards. Matt Forte noteerde 157 yards en twee rushing scores, terwijl de verdediging, ondanks blessures, de Falcons op 287 yards en één touchdown hield. Een puike prestatie van het team van hoofdcoach Marc Trestman. Als er echter één woord van toepassing is op de Bears en Cutler dan is dat wisselvallig. Buiten Chicago gooide de quarterback negen touchdowns en twee intercepties. In de verloren thuiswedstrijden tegen de Bills en Packers echter vier touchdowns én vier picks. Absolute ster in de aanval is de eerder genoemde Forte. Hij leidt de NFL in recepties (46) en staat zevende met 399 rushing yards. Laten we daarbij het receivers duo (ex-Dolphin) Brandon Marshall en Alshon Jeffery niet vergeten, die een interessante strijd zullen gaan voeren met cornerbacks Cortland Finnegan en Brent Grimes. De ‘Fins verdedigen dit jaar goed tegen de pass, maar konden niet voorkomen dat Packers quarterback Aaron Rodgers met nog drie seconden op de klok een winnende touchdown pass wist te gooien op Andrew Quarless. De Bears weten hoe dat voelt. Miami moet het de rest van het seizoen doen zonder running back Knowshon Moreno (knie) en zal moeten vertrouwen op Lamar Miller en undrafted rookie Damien Williams. De run defense van Chicago lijkt trouwens steeds beter te worden. Dit ondanks de afwezigheid van jongens als Shea McClellin, Lance Briggs, D.J. Williams en Jon Bostic. Laatsgenoemde is voor dit weekend een twijfelgeval. Safety Chris Conte is ook afwezig.
Overige wedstrijden:
New Orleans Saints (2-3) @ Detroit Lions (4-2): Het is nog niet het seizoen van Drew Brees en de Saints. New Orleans reist naar Detroit af voor een zware uitwedstrijd met de Lions, die zich presenteren als een topteam in de NFC. Hoewel Brees als starter nog nooit van de Lions verloor zal hij met argwaan aan de wedstrijd van vanavond beginnen. De Lions staan er verdedigend uitstekend op, wellicht zelfs wel het beste van alle teams. Vorige week werd Minnesota nog simpel verslagen. De Saints komen uit hun bye, maar kunnen nog steeds niet rekenen op een fitte tight end Jimmy Graham. Of hij speelt zal pas kort voor kick-off blijken.
Tennessee Titans (2-4) @ Washington Redskins (1-5): Het is een wel heel lastige start voor eerstejaars coach Jay Gruden. De Redskins hebben al een paar heel slechte wedstrijden gespeeld dit jaar en proberen thuis tegen de Titans een vijfde nederlaag op rij te voorkomen. Eerste quarterback Robert Griffin III is langdurig geblesseerd en dus is de hoop gevestigd op Kirk Cousins. Afgelopen week gooide hij nog drie intercepties en was daarmee voor een groot gedeelte verantwoordelijk voor de nederlaag bij Arizona. De Titans wonnen vorig weekend thuis van de Jaguars, dankzij een geblokte field goal vlak voor tijd en coach Whisenhunt heeft nog steeds te maken met een half geblesseerde QB Jake Locker.
Seattle Seahawks (3-2) @ St. Louis Rams (1-4): Op papier spelen de Seahawks de makkelijkste divisiewedstrijd buiten eigen stadion van dit jaar. De regerend kampioen verraste dit weekend met de trade van Percy Harvin naar de New York Jets. Dit kwam een week na de thuisnederlaag tegen de Dallas Cowboys. De Rams staan er beroerd voor, maar hebben dit jaar veel wedstrijden nipt verloren. Alles in ogenschouw nemende zal het geen ABC-tje worden voor de Seahawks. Quarterback Russell Wilson heeft de afgelopen jaren aardig wat ervaring opgebouwd, bij de Rams moet het komen van rookie quarterback Austin Davis die de afgelopen drie wedstrijden zeven touchdowns gooide en drie picks, waarvan twee werden terug gerend voor een score.
Carolina Panthers (3-2-1) @ Green Bay Packers (4-2): De Panthers speelden vorige week gelijk in Cincinnati en mochten zich daarmee het meest gelukkig prijzen. Ook dit weekend wacht een zware uitwedstrijd. Namelijk die tegen Aaron Rodgers. Hij is het gezicht van de Green Bay Packers en liet dat afgelopen speelronde wederom zien met een last-minute touchdown pass waarmee gewonnen werd in Miami. De Panthers hebben een zwaar programma, maar staan er (boven verwachting) goed voor. Quarterback Cam Newton is sterk door de lucht en over de grond. De Packers moeten het doen zonder Sam Shields, een belangrijke schakel in de defensie.
Minnesota Vikings (2-4) @ Buffalo Bills (3-3): De Bills hebben E.J. Manuel op de bank gezet en een keuze gemaakt voor Kyle Orton. Gezien het spel van Manuel misschien begrijpelijk, maar Orton excelleert nou ook niet echt. Hij staat tegenover een prima pass defensie waarin safety Harrison Smith al drie intercepties noteerde. De Vikings spelen noodgedwongen met rookie QB Teddy Bridgewater die zijn hoge niveau in de gewonnen wedstrijd tegen de Falcons niet heeft kunnen vasthouden. Wanneer de Vikings nog enige hoop willen hebben op meestrijden om play-offs moet er vanavond gewonnen worden. De Bills weten dat de Patriots in de divisie te sterk zijn, maar kunnen in ieder geval hun best doen voor een wildcard.
Late wedstrijden:
22:05 Kansas City Chiefs (2-3) @ San Diego Chargers (5-1)
22:25 Arizona Cardinals (4-1) @ Oakland Raiders (0-5)
22:25 New York Giants (3-3) @ Dallas Cowboys (5-1)
02:30 San Francisco 49ers (4-2) @ Denver Broncos (4-1)
Er is ook nog een Monday Night Football: Pittsburgh Steelers (3-3) @ Houston Texans (3-3)
Foto’s: Getty Images
Reacties