De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Arizona Cardinals.
2013 was goed voor de Arizona Cardinals en misschien wel de start van een mooi tijdperk in de woestijn. Enkele bepalende veranderingen in de coachingstaf bleken zeer goed uit te pakken. Bruce Arians werd aangesteld als hoofdcoach en hij nam in zijn kielzog defensiecoach Todd Bowles mee. Het bleek succesvol. De Cardinals eindigden 10-6 en mistten het naseizoen op een haar na.
Niet verwacht maar wel prettig voor Arizona, was de stabiliteit die quarterback Carson Palmer op zijn positie bracht. Natuurlijk gooide hij ook ballen die menigeen het hoofd deed schudden, maar over het gehele seizoen was hij relatief stabiel. De 4274 yards en 24 touchdowns spreken tot de verbeelding, de 22 intercepties echter niet. Toch paste hij goed in de ‘vertical passing offense’ van Arians.
De Cardinals speelden vorig jaar een opvallend seizoen. Het team had twee duidelijke winning streaks. Tijdens de eerste werden de Indianapolis Colts met 40-11 verslagen en in de tweede reeks overwinningen mochten de Cardinals een zege in Seattle op de Seahawks bijschrijven. Daarmee was Arizona het enige team dat de afgelopen twee jaar in Seattle wist te winnen. Helaas ging de thuiswedstrijd verloren en ook de twee wedstrijden tegen de San Francisco 49ers werden met een nederlaag afgesloten. Daarmee werden de Cardinals verdiend derde in de divisie, maar een plekje in het naseizoen was wel verdiend geweest met een 10-6 record.
Tijdens offseason bouwden de Cardinals verder op hun opgebouwde stabiele basis. Zo tekende wide receiver Larry Fitzgerald een nieuw contract, wat de franchise plotseling bijna tien miljoen dollar salarisruimte opleverde. Running back Rashard Mendenhall kondigde zijn pensioen aan, maar aan talentvolle opvolgers geen gebrek. Meer over de personele wisselingen lees je zo dadelijk. De Cardinals starten het seizoen met een Monday Night tegen de San Diego Chargers en weten dat het zwaartepunt van hun seizoen aan het einde ligt. Vier van de laatste zes wedstrijden zijn binnen de eigen divisie. Daar zit een Thursday Night in St. Louis bij.
Nieuw
OT Jared Veldheer (Oakland), RB Jonathan Dwyer (Pittsburgh), WR Ted Ginn (Carolina), C Ted Larsen (Tampa), TE John Carlson (Minnesota), CB Antonio Cromartie (New York Jets), LB Ernie Sims (Dallas), S Deone Bucannon (Draft, 1ste ronde), TE Troy Niklas (Draft, 2de ronde)
Vlak na de start van free agency waren de Cardinals er als de kippen bij om left tackle Jared Veldheer in te lijven. Hij komt over uit Oakland en zal een belangrijke schakel worden in de aanval. Ginn is een snelle receiver die vorig jaar in Carolina nog vijf touchdowns noteerde. Hij zal zeker speelminuten krijgen als Cardinals No. 3 receiver en kan ook als kick returner worden ingezet. Antonio Cromartie is een Pro Bowl cornerback die aangetrokken kon worden omdat Patrick Peterson nog onder een rookie contract staat. Wat een CB-duo!
Weg
CB Javier Arenas (Atlanta), CB Antoine Cason (Carolina), LB Karlos Dansby (Cleveland), TE Jim Dray (Cleveland), RB Rashard Mendenhall (-), WR Andre Roberts (Washington), LB Jasper Brinkley (Minnesota), G Daryn Colledge (Miami), LB Dontay Moch (Cincinnati)
De opvallendste naam in dit lijstje is linebacker Karlos Dansby. Hij tekende voor vier jaar bij de Cleveland Browns en daarmee is het een pijnlijk verlies voor de Cardinals, maar niet onlogisch. Dansby is 32 en een nieuw contract met veel dollars was financieel een te grote tik geweest voor de begroting.
Prognose
De Cardinals zijn een team dat de weg naar boven heeft ingeslagen en een serieuze bedreiging gaan vormen voor divisiegenoten 49ers en Seahawks. Kunnen ze de divisie winnen? Het is waarschijnlijker dat één van de twee andere team eerste worden, maar we kunnen het aan de andere kant niet uitsluiten. Verdedigend staat er een zeer complete unit en die kunnen zeker mee in de keiharde NFC West. Er is eigenlijk maar één vraagteken en – vooruit – zwak punt te bedenken en dat is de quarterback. Carson Palmer deed het, zoals eerder gezegd, best wel goed, maar hij is never nooit elite en juist daar onderscheiden de nummer één en twee van de divisie zich.
Tijdens de draft hebben de Cardinals enkele behoeftes opgevuld en eerste ronde keuze Deone Bucannon (foto) zal fysiek zeer aanwezig zijn in de secondary. Datzelfde geldt trouwens voor Kareem Martin die een zwaargewicht zal blijken als defensive end. Met deze jonge toevoegingen staat er volgend jaar een team om naar uit te kijken. En dat in een divisie met de 49ers en Super Bowl winnaar Seahawks. En de St. Louis Rams zijn echt geen lelijk eendje, al is het zeer waarschijnlijk dat ze niet opgewassen zijn tegen hun drie divisiegenoten. De Cardinals kunnen ook dit seizoen weer een 10-6 record behalen, wat goed kán zijn voor het naseizoen. De laatste jaren is echter gebleken dat dit in de NFC vaak niet voldoende is. Het nadeel van spelen in de sterkste conference van de twee. En dan maak je toevallig ook nog deel uit van de sterkte divisie in de conference. Ze zullen van goede huize moeten komen. Laat dat maar aan Bruce Arians over.
Player to watch
Met Patrick Peterson hebben de Cardinals een echte shutdown corner in huis. Hij behoort nu al tot de top op zijn positie en zal samen met Cromartie een hels CB-duo gaan vormen in Arizona. Alleen daarom al zou je komend seizoen wat vaker naar de Cardinals moeten gaan kijken. De verwachtingen zijn hoog, zeker voor Peterson. Lees meer over hem in een artikel dat we vorige maand over hem publiceerden.
Foto’s: Getty Images
Reacties