In 2015 en 2016 wisten de Blue Jays opeens weer wat winnen was. In 2017 haperde de motor. Wat brengt 2018 voor de Bluebirds?
EEN STAP OP DE PLAATS
De Blue Jays konden in 2017 geen vervolg geven aan hun postseason runs in de twee jaar daarvoor. Het seizoen was redelijk vergelijkbaar met de jaren ervoor: een behoorlijke defense, veel slugging en weinig contact, onverklaarbare blessures en een ouderwets zwevende Kevin Pillar. Toch was het allemaal nét niet voor Toronto. Jose Bautista zakte verder weg, de aankopen brachten niet altijd waar ze voor gehaald werden, de bullpen was bij vlagen een puinhoop en de concurrentie had beduidend betere zaken gedaan in de winter.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: TORONTO BLUE JAYS
Het was daarom snel duidelijk dat de Canadezen vrij zouden zijn in oktober. De discussie wat te doen in 2018 laaide meteen op en het tijdperk Bautista-Edwin Encarnacion werd nu definitief afgesloten. Rebuilden, of toch nog een jaar om de prijzen meedoen? De logische vervolgvraag: Josh Donaldson in zijn laatste contractjaar traden of niet?
2018: TOCH NOG EVEN WACHTEN MET DIE REBUILD
Op het roster blijven nog wat grote contracten over (Donaldson, Troy Tulowitzki, Russell Martin, Marco Estrada, J.A. Happ) en behalve Donaldson zijn dat geen spelers waar je een franchise aan ophangt. Bovendien zijn er in de rotation met Aaron Sanchez en Marcus Stroman twee spelers te vinden waar ze in Canada nog jaren mee vooruit kunnen. Rebuilden dus, zou je zeggen. Donaldson traden nu het nog kan, Tulo en (één van) de pitchers dumpen en Martin eventueel nog behouden vanwege zijn off-the-field-kwaliteiten.
Van de andere kant biedt die rotation nog steeds een stevige basis en de break-out van Justin Smoak laat zien dat je met power hitting toch al een flink eind komt. Als het dan misschien ook eens een jaar meezit qua blessureleed, staat er een degelijk team dat zich op oktober kan richten. Zo dacht het front office ook. Donaldson, hoewel niet verlengd, bleek absoluut niet beschikbaar op de markt, hoe zeer de Cardinals ook de druk opvoerden. Toronto gaat dus nog een jaar op jacht naar de ring.
LINE-UP
In het infield zijn er komend jaar weinig veranderingen te verwachten ten opzichte van 2017. Yangervis Solarte zal waarschijnlijk het gevecht met Devon Travis aangaan op het tweede honk. De andere aangetrokken utility player, Aledmys Diaz, zal back-up worden. Voor een aantal infielders, met name Tulo en Travis, zal het overigens al een opgave zijn om überhaupt een seizoen lang fit te blijven.
In het outfield staan twee nieuwe namen in de basis. Rechts zal Randal Grichuk de leegte van Joey Bats opvullen. Links is veteraan Curtis Granderson de eerste keuze. Daarmee komt een eind aan de carrousel in het linksveld waar in 2017 maar liefst 12 verschillende spelers voor de Jays in actie kwamen.
De enige posities waar Toronto in 2017 een positieve WAR scoorde, waren 1B, 3B en CF. Het kan alleen maar beter gaan, zou je zeggen.
PITCHING STAFF: ROTATION
Met het aantrekken van free agent Jaime Garcia is ook de rotation van de Blue Jays rond. Marcus Stroman en Aaron Sanchez vormen de jonge, veelbelovende basis. Daarachter staat de ervaring van de solide JA Happ en laatbloeier Marco Estrada. Alle vier zijn in Canadese dienst de top 10 van een Cy Young Award in gestemd. Estrada en Sanchez hebben daarnaast een All-Star Game gepitcht. De statistieken van Garcia’s carrière komen redelijk overeen met die van Estrada en Happ, maar met het verschil dat zijn ERA en WHIP in de afgelopen jaren duidelijk zijn gestegen.
So far, so good. Een preview over Toronto’s pitchers zou echter niet compleet zijn zonder blessures. In 2017 was het de vinger van Aaron Sanchez die hem tot vier keer toe naar de disabled list verwees. Of al dat leed nou met Rogers Centre te maken heeft of niet, het zou een wonder zijn als de hele rotation een heel jaar fit zou blijven.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Het anker van de bullpen is zonder twijfel de nog steeds pas 23-jarige Roberto Osuna. De Mexicaan maakte vorig jaar weer een sterk seizoen door, maar met bijzondere stats. Zijn WHIP daalde van 0.932 naar 0.859, maar zijn ERA steeg van 2.68 naar 3.38. Hij scoorde liefst 10blown saves, maar sleepte er ook 39 binnen.
De grootste uitdaging in 2018 is de linkshandige reliever. Sinds het vertrek van Brett Cecil is daar de grootste instabiliteit te vinden in de bullpen. De verwachting is dat oudgediende Aaron Loup en minor leaguer Matt Dermody die taken gaan waarnemen dit jaar.
CONCLUSIE
Het kan alle kanten op in Toronto. Welke versies van Estrada, Smoak en Kendrys Morales gaan we zien? Kunnen Donaldson en de rotation het team nóg een jaar dragen? Zit er een break-out year in voor Grichuk, Solarte, of misschien wel voor prospects Anthony Alford of Teoscar Hernandez? En stel, de Blue Jays draaien een gezond, goed jaar, is dat dan voldoende in een AL East waar de ene na de andere sterspeler arriveert?
Als de Bluebirds mee gaan doen voor de play-offs zal het front office niet schromen om talent uit de franchise op te offeren voor een ticket naar het postseason. Als ze in de zomer uitgespeeld lijken, kan het zomaar zijn dat eind juli de rebuild begint en is de kans groot dat er alsnog afscheid wordt genomen van Josh Donaldson.
De kans op dat laatste scenario lijkt op dit moment het grootst. De Blue Jays hebben een goed team, maar het zou buitengewoon knap zijn als dat goede team opgewassen is tegen het geweld uit Boston en New York.
VERWACHT RESULTAAT: 3e (AL EAST)
Coverfoto: ellisdon.com
Reacties