Dat een seizoen met 102 wins nog wel degelijk kan mislukken, bewezen de Cleveland Indians vorig jaar. Als een razende Roeland gingen de Indians door het seizoen waarbij menig tegenstander compleet ondersteboven werd geblazen. De winning streak van 22 wedstrijden tussen 24 augustus en 15 september ligt natuurlijk nog vers in het geheugen. De ploeg van manager Terry Francona begon als één van de topfavorieten aan de play-offs en dat was natuurlijk niet zonder reden.
– SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: CLEVELAND INDIANS
Corey Kluber en consorten sloten het reguliere seizoen af met een ERA van 3.30. Daarmee was de pitching rotation van de Indians de beste in de majors. Aanvallend was de ploeg goed voor gemiddeld 5.05 runs per game. Slechts vijf teams deden dat vorig seizoen beter. Met veel vertrouwen begonnen de Indians dan ook aan de play-offs. In de ALDS nam Cleveland een 2-0 voorsprong tegen de New York Yankees, maar toen leek er gemakzucht in de ploeg te sluipen. De Yankees gaven niet op en wonnen de serie met 3-2. Einde seizoen voor de Indians.
AFSCHEID
Niet alleen nam Cleveland in het offseason al voorzichtig afscheid van Chief Wahoo, maar ook Carlos Santana trok de deur van Pogressive Field achter zich dicht. De 31-jarige eerstehonkman debuteerde in 2010 namens Cleveland in de majors, maar vond het tijd om een deurtje verder te kijken. Zijn nieuwe bestemming werd Philadelphia. In Santana verliezen de Indians een ervaren kracht, die vorig jaar 23 homeruns en 79 RBIs sloeg. Een jaar eerder kwam de eerstehonkman zelfs tot 34 longballs.
Als vervanger trok Cleveland leeftijdsgenoot Yonder Alonso aan. De eerstehonkman begon vorig seizoen in dienst van de Oakland A’s, maar maakte het jaar af in Seattle. Alonso mocht opdraven in de All-Star Game en dat had hij mede te danken aan z’n 28 homeruns. Dit aantal kwam voor velen, waarschijnlijk ook voor Alonso zelf, als een verrassing. Zijn persoonlijk record stamde uit 2012, toen hij namens de San Diego Padres de bal 9 keer over de hekken sloeg. In Cleveland zullen ze tevreden zijn als Alonso zijn aantal van vorig seizoen enigszins weet te benaderen.
LINE-UP
In het centerfield moet Bradley Zimmer de naar San Francisco vertrokken Austin Jackson doen vergeten. De 25-jarige Zimmer maakte vorig jaar al vlieguren in de majors en kende een goede start. In de tweede helft van het seizoen viel de rappe outfielder ver terug, waardoor hij uitkwam op een slashline van .241/.307/.385. Hij zal er ook niet trots op zijn dat 99 van zijn 299 at-bats eindigden in een strikeout.
Lonnie Chisenhall draagt al z’n hele leven het tenue van de Indians en hoopt op een start zoals hij die vorig jaar kende. De rightfielder begon prima aan het seizoen, maar liep in juli tegen een kuitblessure aan. In september keerde de 29-jarige outfielder terug, maar haalde niet meer het niveau van voor z’n kwetsuur. In de ALDS droeg Chisenhall aanvallend gezien weinig tot niets bij.
Ook Michael Brantley kwam niet blessurevrij door het seizoen. De leftfielder maakte in juli voor de tweede keer zijn opwachting in de All-Star Game, maar raakte een maand later geblesseerd. Brantley was nog wel op tijd terug voor de play-offs, maar ook bij hem was de topvorm ver te zoeken.
Een fitte Brantley is één van de beste leftfielders in de majors en de Indians hopen dan ook dat hun Dr. Smooth baat heeft bij de enkeloperatie die hij in oktober heeft ondergaan. Brantley speelde afgelopen woensdag pas zijn eerste wedstrijd tijdens Spring Training, dus de echte vorm zal er bij hem nog niet zijn als het seizoen begint. Al liet hij tegen Jason Hammel van de Royals zien de bal al aardig te kunnen raken.
┳┻|
┻┳|
┳┻|
┻┳|
┳┻|
┻┳|
┳┻|
┻┳|
┳┻|
┻┳|
┳┻|
┻┳|
┳┻| _
┻┳| •.•) Smooth is back?
┳┻|⊂ﾉ
┻┳| pic.twitter.com/0pfFjBzhTQ— Cleveland Indians (@Indians) 22 maart 2018
INFIELD
In Francisco Lindor hebben de Indians één van de supersterren van de MLB. De 24-jarige Puertoricaan was defensief in zijn eerste jaren al van buitencategorie, maar vorig jaar bewees hij ook een aardig balletje te kunnen slaan. Lindor speelde vrijwel elke wedstrijd, kwam tot een .273/.337/.505 slashline, 33 homeruns en 89 RBIs. Gezien zijn leeftijd moet zijn prime nog komen, dus de concurrentie kan de borst nat maken.
Wanneer kortestop Lindor naar links kijkt, ziet hij daar Jason Kipnis op het tweede honk. De routinier zal het hoofdstuk over 2017 graag overslaan als hij na zijn carrière door zijn plakboeken bladert. De 31-jarige Kipnis werd geplaagd door een schouder- en hamstringblessure en kwam daardoor tot slechts 90 wedstrijden. Voor de voormalig centerfielder was het een fikse tegenvaller na een 2016 waarin hij 82 RBIs noteerde en 23 homeruns sloeg.
CORNERS
Op het derde honk heeft Cleveland in José Ramirez nog een All-Star. Twee jaar geleden brak de infielder definitief door en vorig seizoen was Ramirez één van de sterkhouders van de Indians. De 25-jarige switch-hitter trok de goede lijn van 2016 door en deed er zelfs nog een schepje bovenop. De solide verdediger kwam aanvallend tot 83 RBIs en 29 homeruns in de 152 wedstrijden die hij speelde.
Yonder Alonso moet de nieuwe eerstehonkman worden, maar ook Edwin Encárnacion zal daar waarschijnlijk af en toe opduiken. De aangewezen slagman paste zich vorig jaar snel aan zijn nieuwe omgeving aan. Zijn cijfers weken nauwelijks af van zijn succesvolle periode in Toronto. Encárnacion is inmiddels 35 jaar en Vadertje Tijd zal zo onderhand ook een woordje mee gaan spreken.
CATCHERS
Roberto Perez en Yan Gomes wisselen elkaar af achter de plaat. Perez is met z’n 29 jaar de jongste van de twee en is defensief sterk. Gomes is een jaartje ouder en heeft in het verleden al bewezen aanvallend wat meer van waarde te zijn. Vorig seizoen speelde Gomes 105 wedstrijden en daarin sloeg hij 56 RBIs en een slashline van .232/.309/.399. In de 73 wedstrijden die Perez vorig jaar speelde, moest hij genoegen nemen met 38 RBIs. De fans in Cleveland kijken echter al verder dan dit tandem. Francisco Mejia speelde vorig jaar al 11 wedstrijden in de majors, maar zijn grote doorbraak moet nog komen. De 22-jarige catcher uit de Dominicaanse Republiek wordt gezien als één van de grootste talenten op deze positie.
PITCHING ROTATION
Wat valt er nog te zeggen over de rotation van de Cleveland Indians? Veel beter dan dit wordt het niet. Het fenomeen Corey Kluber won in drie van de laatste vier seizoenen 18 wedstrijden voor de Indians. Vorig jaar was hij nagenoeg onverslaanbaar. Kluber verloor slechts vier wedstrijden en tikte een ERA aan van 2.25. Daarmee deed hij het zelfs beter dan de 2.31 van Clayton Kershaw. Op het moment dat zijn Indians hem echt nodig hadden, gaf Kluber echter niet thuis. In Game 2 was Kluber de starter en de Indians wonnen weliswaar, maar niet dankzij hun ace. Na 7 hits en 6 runs verdween Kluber in de derde inning al van de heuvel. In Game 5 hield hij het een inning langer vol, maar ook dit werd geen succes.
Ook Carlos Carrasco is al jaren een zeer betrouwbare kracht in de rotation van de Indians. Net als Kluber won ook Carrasco 18 wedstrijden en het sterke seizoen leverde hem een vierde plek op bij de AL Cy Young Awards. Dat Kluber deze verkiezing won, zal geen verrassing zijn. De Indians kregen te zien wat een gezonde Carrasco kan betekenen. De pitcher kampte in het verleden nog wel eens met fysiek ongemak.
Na Kluber en Carrasco wordt het er voor de tegenstander nog niet veel gemakkelijker op. De 27-jarige Trevor Bauer doet er alles aan om een betere werper te worden en de inspanningen leverden hem in 2017 maar liefst 17 zeges op. Zijn ERA van 4.19 was niet heel schokkend, zeker niet als we dit vergelijken met zijn teamgenoten, maar de slagmensen hadden het moeilijk tegen Bauer. In totaal stuurde hij 196 keer (een nieuw persoonlijk record) een slagman met drie slag terug naar de dug-out.
BLIJFT SALAZAR NU WEL HEEL?
Met een ERA van 3.11 drukte Mike Clevinger vorig seizoen zijn neus ook aardig aan het venster. Zijn wapenarsenaal mag dan iets minder spectaculair zijn toch was het voldoende voor 12 wins. De 27-jarige pitcher hoopt de lijn van vorig seizoen door te trekken en een degelijke kracht in deze sterke rotation te worden. Dat geldt ook voor Danny Salazar. De pitcher werd in 2017 geplaagd door verschillende blessures. Zijn schouder en elleboog stonden een goed seizoen in de weg.
Na twee relatief sterke jaren moest Salazar vorig seizoen een stapje terug doen. Een schouderblessure speelt Salazar ook nu weer parten, waardoor het nog onduidelijk is wanneer hij in actie kan komen. Josh Tomlin is niet de man van strikeouts of een laag ERA. De 33-jarige Tomlin is echter wel een pitcher op wie Francona altijd kan rekenen. Tomlin begint aan zijn negende seizoen in dienst van de Indians.
BULLPEN
Als de tegenstander eindelijk verlost is van een Kluber of een Carrasco dan wordt het vast gemakkelijker, toch? Niet bij de Indians. Ondanks het vertrek van Bryan Shaw staat er nog altijd een heel behoorlijke groep. Andrew Miller springt natuurlijk in het oog. En dat heeft zeker niet alleen te maken met zijn lengte. Slagmensen konden de ruim twee meter lange leftie vorig jaar nauwelijks raken. In slechts negen van de 57 wedstrijden die Miller speelde, stond hij meer dan één hit toe. De 33-jarige reliever moest een maand toekijken vanwege een knieblessure en miste daardoor de befaamde winning streak. Miller sloot het seizoen af met een ERA van 1.44.
Drie jaar geleden besloten de Indians van Zach McAllister een reliever te maken. Z-Mac was in de jaren daarvoor een bruikbare starter, maar ook niet meer dan dat. Als reliever pakt McAllister de nodige innings mee en in 2017 dook zijn ERA met 2.61 voor het eerst in zijn loopbaan onder de 3.00. Dat gold ook voor Dan Otero, al was dit voor de 33-jarige reliever niets nieuws. Otero begint aan zijn derde seizoen bij de club en kan terugkijken op een goed jaar. De werper uit Florida noteerde een ERA van 2.85. Niet slecht, maar in zijn eerste jaar als Indian hield Otero het bij 1.53.
WINDOW CLOSING?
En dan is er nog Cody Allen. De closer die nu drie jaar op rij minimaal 30 saves achter zijn naam heeft. Het is misschien geen Kenley Jansen of Craig Kimbrel, maar Allen behoort wel degelijk tot de top als het op closers aankomt. Het wordt voor hem zijn achtste seizoen in dienst van deze franchise en de hoofdprijs ontbreekt nog altijd. Het gaat misschien wat ver om te zeggen dat het een kwestie van nu of nooit wordt, maar feit is wel dat het contract van Allen na dit seizoen afloopt. Dat geldt overigens ook voor onder andere Josh Tomlin, Michael Brantley én Andrew Miller.
CONCLUSIE
Een derde opeenvolgende divisietitel lijkt voor de Cleveland Indians een formaliteit. De mannen van Terry Francona zullen opnieuw de AL Central gaan domineren. De toekomst zal leren of de grens van 100 overwinningen opnieuw bereikt wordt. De ingrediënten zijn er voor aanwezig. De pitching rotation behoort tot de beste in de majors en aan slagkracht hebben de Indians nauwelijks iets ingeleverd. Als de staf er dit keer in slaagt de boel heel te houden, wordt het een heel interessant seizoen voor Cleveland. In 2018 is het precies 70 jaar geleden dat de franchise voor het laatste de World Series won, dus het wordt ook wel weer eens tijd…
De redactie van SportAmerika is eensgezind: niemand houdt Cleveland dit seizoen tegen in de American League Central. De Indians moeten zich eerst door een voorspel van 162 wedstrijden worstelen voordat het in oktober pas echt interessant wordt. Twee jaar geleden was Cleveland heel dichtbij de titel. Vorig jaar lieten ze zich verrassen door de New York Yankees. Wordt het laatste jaar met Chief Wahoo dan eindelijk het jaar van de Cleveland Indians?
VERWACHT RESULTAAT: 1E (AL CENTRAL)
Cover photo: Jerry Lai-Pool/Getty Images/Archief
Reacties