Nu de NHL-competitie ten einde is, zal de play-offstrijd weer helemaal los gaan barsten. Uit beide conferences hebben de beste acht teams zich voor deze play-offs geplaatst en deze teams nemen het via best-of-seven-wedstrijden tegen elkaar op. Allereerst vindt er een strijd binnen de conferences plaats. In drie wedstrijdrondes wordt bepaald wie de sterkste is van de Eastern Conference en wie van de Western Conference.
Deze twee teams winnen niet alleen respectievelijk de Prince of Wales Trophy en de Clarence S. Campbell Trophy, ze nemen het ook tegen elkaar op in de grootste ijshockeywedstrijd van het jaar, de best-of-seven-strijd om de Stanley Cup.
Per conference zullen we hier aandacht besteden aan de grootste kanshebbers om de Stanley Cup-finale te halen.
Vancouver Canucks:
We beginnen met de winnaar van de President’s Trophy, ofwel het team met het beste resultaat van de hele NHL. Dit zijn de Vancouver Canucks, die tijdens het reguliere seizoen tot een puntentotaal van 117 kwamen. Hiermee bleven zij hun naaste achtervolgers, de Washington Capitals die tot 107 punten kwamen, dus ruim voor.
Het winnen van de league houdt echter nog lang niet in dat je aan het einde van de play-offs ook daadwerkelijk met de Stanley Cup in je handen staat. In de afgelopen vijf seizoenen is het zelfs maar één keer voorgekomen dat het beste team na het reguliere seizoen ook daadwerkelijk de Stanley Cup won. Sterker nog, de afgelopen twee vloog de winnaar van de President’s Trophy er al in de eerste ronde uit.
Dit is een streak die de Vancouver Canucks natuurlijk graag willen doorbreken. Het team kan echter niet bogen op een indrukwekkende play-offgeschiedenis. De Canucks namen in het seizoen 1970-1971 voor het eerst deel aan de NHL en bereikten sindsdien alleen in 1982 en 1994 de Stanley Cup-finale, die beide keren verloren ging.
De afgelopen jaren hebben de Canucks een sterk team opgebouwd. De vorige twee seizoenen bereikten de Canadezen wel de play-offs, maar gingen ze steeds in de halve finale van de conference ten onder. Ook met deze trend willen de Canucks dit jaar, waarin ze dus veertig jaar actief zijn in de NHL, breken.
Zoals gezegd beschikt Vancouver over een sterk team met verschillende spelers die het verschil kunnen maken.
Zo werden dit jaar coach Alain Vigneault en de spelers Ryan Kesler, Henrik Sedin en Daniel Sedin verkozen tot de All-Star Game. Met Daniel Sedin is ook meteen de sterspeler van de Canucks van dit seizoen genoemd. Na het reguliere seizoen voerde hij de puntenlijst aan met 41 goals en 63 assists, waarmee hij dus de Art Ross Trophy verdiende (hij nam deze trofee overigens over van zijn broer die hem vorig jaar had gewonnen).
Niet alleen de aanval was sterk gedurende het reguliere seizoen, ook de verdediging, met onder andere goalie Roberto Luongo en verdedigers Kevin Bieksa en Keith Ballard stond zijn mannetje. Zelfs al werd de defensie deze jaargang geteisterd door blessures, toch kreeg Vancouver in 82 wedstrijden slechts 185 goals tegen. Hiermee beschikten de Canadezen over de minst gepasseerde verdediging in de league.
De Canucks hebben het echter niet getroffen als eerste geplaatste ploeg. De Canadezen moeten het in de eerste ronde namelijk opnemen tegen de huidige kampioen, de Chicago Blackhawks. De ploeg uit de ‘Windy City’ wist zich op de slotdag van de competitie ternauwernood te plaatsen voor de play-offs doordat hun concurrent, de Dallas Stars, niet wisten te winnen tegen de Minnesota Wild.
Het feit dat Chicago pas op het allerlaatste moment de achtste plek wist veilig te stellen, betekent natuurlijk niet dat het maar een matig team is. Veel basisspelers van het kampioensteam van vorig jaar zijn behouden gebleven, maar het team wisselt goede reeksen af met mindere reeksen.
De beide ploegen kwamen elkaar vorig jaar ook al tegen in de play-offs. Toen was Chicago in de halve finale van de conference met 4-2 te sterk voor de Canadezen. Op het eerste oog lijken de Canucks op dit moment in een betere vorm te verkeren, maar de play-offs kunnen natuurlijk iets speciaals losmaken bij de Blackhawks. Al met al lijkt dit op voorhand een prachtige eerste ronde van de play-offs te worden.
Foto: cdn.nhl.com
Reacties