Vlak voor de jaarwisseling is een perfect moment om terug te blikken op de dingen die je hebt bereikt en wat je beter had moeten doen. Ook de teams in de NHL zullen dat doen, alvorens zij hun plannen ontvouwen voor het restant van de competitie. SportAmerika helpt hen daarbij door per divisie een korte analyse van alle teams te geven. Deze keer aandacht voor de Central Division.
De onbetwiste nummer één in de Central Division komt dit seizoen uit Dallas. De Stars hebben een briljant eerste deel van de competitie doorgemaakt. Blikvangers in het sterrenensemble van coach Lindy Ruff zijn Captain Jamie Benn, Tyler Seguin en Patrick Sharp. Alleen Benn en Seguin maakten samen al 41 goals en waren allebei goed voor 46 punten. De Stars hebben al 124 goals gemaakt in 35 wedstrijden. Achterin zijn Johnny Oduya en Alex Goligoski de sterkhouders en is Antti Niemi de betrouwbare goalie. Het team is tot dusver een ideale mix van ervaring en talent. Laatste slachtoffers was Chicago dat met 4-0 naar de slachtbank ging. Het loopt simpelweg op rolletjes in Dallas, waar de Stars een serieuze kandidaat door de Presidents’ Trophy zijn.
Ook dit seizoen gaan de Blues uit St. Louis weer prima. Een tweede plaats in de Central Division is het resultaat tot nu toe. Dat heeft men met name te danken aan de Russische forward Vladimir Tarasenko. 22 keer trof hij al doel dit seizoen. Coach Ken Hitchcock kan leunen op een ervaren team met een jonge forward, Robby Fabbri, die het erg goed doet. Fabbri is pas 19 jaar jong, maar heeft zich in het team geknokt en maakte al zeven goals dit seizoen. Ook defenseman Colton Parayko is met zes goals en negen assists een prima toevoeging gebleken. In de play-offs lukte het telkens niet voor de Blues de laatste jaren. Zou het dit jaar eens de goede kant op vallen?
De grootmacht uit Chicago heeft dit seizoen wat toppers moeten laten gaan, maar staan nog wel op een play-off spot in de Central Division. Het team leunt dit seizoen wel heel erg op Patrick Kane. Kane, goed voor 21 goals en 29 assists, stond dit seizoen al eerder in de spotlights door een privé akkefietje, maar daar gaan we het hier niet over hebben. Zijn goals maken veel goed, maar echt consistent is het nog niet bij de Blackhawks van coach Joel Quenneville, hoewel de laatste serie van tien wedstrijden (7-3-0) niet verkeerd was. Misschien dat daarom defender Rob Scuderi bij Pittsburgh werd weggeplukt. Met Minnesota Wild op de hielen wordt het nog een flinke klus om de play-offs via de divisie te behalen.
De Minnesota Wild werken zich in de luwte achter de Chicago Blackhawks op naar een play-off spot. De mannen van Mike Yeo staan er qua verliespunten beter voor de Blackhawks. Uitblinkers in scorers zijn er niet bij de Wild, maar het collectief zorgt ervoor dat het team moeilijk te verslaan is. In de laatste wedstrijd voor de Christmas break kwam men snel op een 2-0 voorsprong tegen Dallas, maar een stuntje zat er niet in (3-6 nederlaag). Net als Chicago is Minnesota thuis erg sterk. Het zal erom spannen of de Wild zich rechtstreeks plaatsen voor de play-offs. Via een wildcard zou het normaliter sowieso wel moeten lukken.
Ook de Nashville Predators zitten nog op het vinkentouw om de derde playoff spot te pakken. Het team van coach Peter Laviolette is net als zijn twee directe concurrenten met name thuis erg sterk. In uitwedstrijden laten ze teveel punten liggen om nu al het verschil te maken. Met name goalie Pekka Rinne zal in de tweede seizoenshelft beter moeten presteren. De 33-jarige Fin is niet bepaald onpasseerbaar gebleken. Als het echter gaat draaien bij Nashville dan draait het ook goed. Montréal was de laatste tegenstander en zij werden met 5-1 keihard naar huis gestuurd. Het kan dus wel bij Nashville. Iets constanter worden en zij kunnen uit de luwte Chicago en Minnesota wel eens verrassen.
Met dank aan de goede run in de laatste 10 wedstrijden (7-3-0) hangen de Avalanche er nog een beetje tegenaan in de Central Division, terwijl het team van Patrick Roy best een aantal goede spelers bezit. Matt Duchene doet het naar behoren met 16 goals en 12 assists. Goalie Semyon Varlamov is nog altijd instabiel en van forward Jarome Iginla en Gabriel Landeskog mag echt wel meer verwacht worden. Meer dan de vierde plek zit er niet in voor de Avalanche.
Bij thuiswedstrijden van de Jets komt er over het algemeen vrij veel geluid van de tribunes. Gezien hun thuisscore zal dat ook zeker helpen (9-5-1). Buiten Winnipeg is het daarentegen huilen met de pet op (6-12-1). Paul Maurice zal zijn Jets toch écht even een paar tandjes beter moeten laten spelen wil ook dit seizoen niet op een teleurstelling uitdraaien. Alternate captain Blake Wheeler kan het ook niet in zijn eentje bolwerken, hoewel hij het prima doet het 35 punten in 34 gespeelde wedstrijden. De Canadezen krijgen teveel goals tegen (104) en dat nekt hen té vaak. Meer dan een bijrol zal het helaas niet worden in Winnipeg en dat zullen de fans niet leuk vinden.
Foto’s: Getty Images
Reacties