Het wordt voor de fans even wennen dit voorjaar. Voor het tweede jaar op rij geen Detroit Red Wings in de play-offs, maar ook geen Chicago Blackhawks. De grootmacht uit Chicago verloor dinsdag thuis met 5-1 van de Colorado Avalanche en zijn daarmee definitief uitgeschakeld. Het is de eerste keer sinds 2008 dat de Blackhawks niet van de partij zijn in het postseason.
Een jaar na die teleurstelling nam Joel Quenneville het stokje over van Denis Savard en begon een zeer succesvolle periode voor de franchise. Er komt nu echter een einde aan een reeks van negen seizoenen waarin de Blackhawks telkens de play-offs haalden. De Pittsburgh Penguins zijn bezig aan een streak van 11 seizoenen en dat worden er binnenkort waarschijnlijk 12.
STERREN STRALEN NIET VOLDOENDE
Coach Q leidde de Blackhawks in de afgelopen jaren naar drie Stanley Cups. Met Jonathan Toews en Patrick Kane had en heeft Quenneville goud in handen, maar het dynamische duo van weleer valt tegen dit seizoen. Toews staat na 74 wedstrijden op 52 punten. Vorig seizoen sloot Captain Serious het jaar af met 58 punten, maar toen miste hij 10 wedstrijden. In 2015, het jaar waarin de Blackhawks hun laatste Stanley Cup wonnen, verzamelde Toews 66 punten. Zijn maatje Patrick Kane staat inmiddels op 25 goals en 70 punten. Daarmee is de winger topscorer, maar met dergelijke cijfers sta je niet bij de 20 meest productieve spelers in de league. Zomaar een voorbeeld: Connor McDavid gaat de play-offs ook niet halen met de Edmonton Oilers, maar er staan al wel 90 punten achter zijn naam.
Daarnaast lijkt de leeftijd vat te krijgen op Duncan Keith. De 34-jarige verdediger was doorgaans goed voor ruim 40 punten, maar met nog acht wedstrijden te gaan komt Keith niet verder dan één goal en 31 assists. Het helpt natuurlijk ook niet dat Marian Hossa dit seizoen niet beschikbaar is vanwege zijn huidproblemen. Van de Slowaak mag je toch ook wel 20 goals verwachten en daarmee ligt de lat nog niet eens zo heel erg hoog voor Hossa.
Vorig seizoen scoorde Artemi Panarin aan de lopende band voor Chicago, maar de 26-jarige Rus maakt nu furore bij de Columbus Blue Jackets. Naast Panarin vertrok onder andere ook de ervaren Niklas Hjalmarsson. Dit had veel, zo niet alles, te maken met de salary cap. Toews en Kane zijn grootverdieners met elk 10,5 miljoen dollar per jaar en dan moet je als organisatie ergens bezuinigen.
HET GROTE KEEPERSPROBLEEM
Echt mis voor de Blackhawks gingen het toen Corey Crawford wegviel met een hersenschudding. De goalie speelde zijn laatste wedstrijd op 23 december tegen de New Jersey Devils. Daarna verloor zijn ploeg 25 van de 39 wedstrijden. Anton Forsberg moet het leeuwendeel van de wedstrijden voor zijn rekening nemen, maar de Zweed liet bij Columbus al zien geen hoogvlieger te zijn. Zijn beste seizoen was in 2015-2016 toen hij in vier wedstrijden gemiddeld 3.03 goals tegen kregen en een save percentage van .907 had. Namens Chicago zit hij nu op een gemiddelde van 3.08 en een save percentage van .905. Dit is dus zijn niveau en veel beter zal het niet worden voor de 25-jarige Forsberg.
De Blackhawks probeerden het ook nog even met Jeff Glass. Voor het verhaal is het mooi dat een goalie op zijn 32e nog debuteert, maar in zijn laatste vijf wedstrijden voor Chicago kreeg Glass 16 goals om de oren. Ook Jean-Francois Berube blijkt geen Scott Darling. Bij de voormalig speler van de Islanders vlogen de pucks ook links en rechts om de oren. Niet minder dan 20 goals moest Berube incasseren in z’n laatste vijf duels.
De Blackhawks missen dus simpelweg een goede backup om aanspraak te kunnen maken op een ticket voor de play-offs. In dienst van de Carolina Hurricanes valt Darling dit seizoen ook niet mee, maar vorig jaar in Chicago bewees hij toch een meer dan capabele backup te zijn voor Crawford.
Cover photo: Getty Images
Reacties