NFL: The Offseason (1)

De laatste geel-groene confettisnippers zijn opgeveegd. De laatste cheeseheads hebben Dallas verlaten. De optocht in Green Bay zit er op. Natuurlijk zal er in titletown ongetwijfeld wat langer worden nagenoten dan in Pittsburgh. Maar in navolging van de rest van de NFL keren de blikken van de twee Superbowl deelnemers nu ook eindelijk voorwaarts. Voor hen, evenals voor ons fans, strekt zich jaarlijks een enorme leegte, vol optimisme en hoop. Dit jaar is het offseason in de NFL echter ook voorzien van een flinke portie onzekerheid.

Het is nu begin februari. De eerste snap van het volgende seizoen zal nog meer dan zes maanden op zich laten wachten. Voor de football liefhebber betekent dit een pittige afkickperiode. Het offseason in de NFL is langer dan in welke andere sport dan ook. Football is een herfstsport, de playoffs zijn een winter-affaire. Nog voor de lente aanbreekt wordt mijn wekelijkse ritueel van zondagavond een drietal wedstrijden kijken (en maandagnacht als het een goede pot kan worden) abrupt onderbroken. De beschikbaarheid van de NFL is de laatste jaren flink toegenomen in Nederland. Dat betekent ook dat de plotselinge afwezigheid des te harder aankomt.

Om het in perspectief te plaatsen; het NFL seizoen kent vier pre-season wedstrijden, 16 speelrondes, en vier playoff rondes, de Superbowl incluis. De Pro Bowl, een soort van verwaterde All Star game, tel ik gemakshalve maar even niet mee. Ook de vier-preseason weken zijn, zelfs voor de meest verstokte fanaat, bijna niet het kijken waard. Met twintig weken moet de football fan het maar doen.

Tegenover dat beperkte aantal wedstrijden staat een volledig half jaar van inactiviteit. In dat half jaar doet de football fan wat elke fan doet; hopen op een betere toekomst. Het afgelopen seizoen verdwijnt steeds sneller uit de achteruitkijkspiegel.

Eind februari wacht het eerste hoogtepunt van het ellelange offseason. De jaarlijkse vleesmarkt, ofwel de combine herrinnert ons eraan dat er leven is na de Superbowl. Driehonderd van de beste atleten die zich beschikbaar hebben gesteld voor de NFL doorstaan allerlei fysieke metingen om scouts een beeld te geven van wat ze in huis hebben. In deze weken domineren termen als forty, vertical, press en wonderlic de discussies. Football is een sport van statistieken en bij gebrek aan daadwerkelijke wedstrijden zorgt een 4.3 forty al voor snellere hartslagen. Want wat als die jongen bij jouw team terecht komt?

Met de wetenschap wat al die potentiele versterkingen wel niet kunnen is het wachten op het volgende hoogtepunt van het offseason; de draft. De selectieprocedure is een driedaags circus in New York tegen het einde van april. Met name de eerste ronde is een mediacircus. De aanloop naar de draft is een wekenlange stroom van terugblikken, over-analyse en giswerk. Bij gebrek aan wedstrijden moet de fan het er maar mee doen. Het is een pijnstiller, niet meer, niet minder.

De draft is niet alleen maar een poging het zwarte gat te vullen. De NFL gaat prat op de gelijkheid tussen de deelnemende teams. In theorie zou elk franchise elk jaar voor de Superbowl kunnen gaan. In de praktijk valt dat natuurlijk flink tegen, maar de draft is een mooie methode om de scheefgelopen verhoudingen van het afgelopen seizoen weer enigszins recht te trekken. Zo hebben zelfs fans van de slechts presterende ploegen toch weer iets om naar uit te kijken volgend seizoen. Als er überhaupt een volgend seizoen komt…

Foto: shamasportsheadliners.com