Week zeven in de NFL zit er op en langzamerhand wordt het kaf van het koren gescheiden. De Falcons zijn nog ongeslagen en alleen de Texans en de Bears verloren tot nu toe slechts één duel. Een goed moment om in The Final Drive van deze week de ‘early contenders’ te bespreken. Daarnaast komen ook Adrian Peterson, Chris Johson, Vincent Jackson, Aaron Rodgers en Malcom Jenkins aan bod.
Storylines
Zoals we vorige week zagen is de NFL erg onvoorspelbaar en dus valt er nog weinig te zeggen over wie er in februari tegenover elkaar zullen staan in de Super Bowl. Atlanta had een bye, maar een aantal aantal andere favorieten liet zich gelden in de afgelopen NFL-week.
De Houston Texans namen zondag revanche voor het verlies tegen de Packers door de Baltimore Ravens met een 43-13 nederlaag naar huis te sturen. Ondanks de terugkeer van Terrell Suggs (3 tackles en 1 sack) was de door blessures geplaagde defense van Baltimore totaal niet in staat om de Texans te stoppen.
De Texans verzamelden in totaal 181 rushing yards tegen de Ravens. Arien Foster was de grote man met 98 yards en twee touchdowns. De Houston defense – vorige week nog gefileerd door Aaron Rodgers en zijn zes touchdown passes – deed ook van zich spreken met vier sacks en twee interceptions, waarvan één voor touchdown.
Na het verlies tegen de Packers lieten de Texans deze week zien met hun combinatie van een sterke defense met een explosieve offense nog steeds één van de grootste favorieten te zijn voor een Super Bowl ticket in de AFC.
De New England Patriots waren voor het seizoen de andere grote favoriet in de AFC. Blowout wins tegen de Titans en de Bills leken die status te bevestigen. En ook de Broncos werden redelijk eenvoudig opzij gezet. Maar toch verloren Patriots drie van hun zes duels, weliswaar nipt, van de Cardinals, Ravens en vorige week de Seahawks.
Thuis tegen de Jets waren de Pats ruimschoots favoriet deze week, maar het duel was een stuk closer dan van tevoren werd verwacht. De pass defense is nog steeds een probleem voor New England. Zondag was zelfs Mark Sanchez in staat voor 328 yards te gooien en lieten de Patriots de Jets in het vierde kwart terugkomen van een 23-13 achterstand.
Uiteindelijk wonnen de Patriots na overtime met 29-26 en lieten daarmee voor het eerst dit seizoen zien ook een close game te kunnen winnen. Pats fans zullen wel ontevreden zijn over het feit dat hun team in de laatste drie duels 34 punten tegen kreeg in het vierde kwart en zelf maar zes punten wist te scoren.
Ook de San Francisco 49ers namen revanche na een teleurstellende verliespartij. Zoals verwacht leidde de strijd tussen de defenses van de 49ers en de Seahawks tot een low-scoring game. Na de drie punten van vorige week tegen de Giants wisten de ‘Niners deze week dertien punten op het scorebord te noteren, genoeg voor de winst.
49ers coach Jim Harbaugh beaamde na de wedstrijd dat het een gevecht was geweest. “That was the most physical 30 minutes of football in the second half that I have ever seen our football team play. It’s a sweet win. It was a real football fight, and our guys won it.” San Francisco toonde dus karakter en staat met een 5-2 record nu alleen aan de leiding in de verrassend sterke NFC West.
Het belangrijkste aandachtspunt voor de ‘Niners is het spel van hun quarterback. Alex Smith gooide tegen Seattle zijn vijfde interception van het jaar, evenveel als gedurende het hele vorige seizoen.
In Green Bay hoeven ze zich geen zorgen te maken over hun quarterback. Na zijn magistrale optreden tegen de Texans, was Aaron Rodgers ook tegen de Rams in topvorm. Rodgers gooide voor 342 yards en drie touchdowns en leidde de Packers naar een 30-20 zege.
De Packers misten vier defensive starters (B.J. Raji, Sam Shields, Nick Perry en D.J. Smith), maar als je quarterback Aaron Rodgers heet maakt dat blijkbaar niets uit. Het was overigens pas de eerste keer dit seizoen dat Green Bay twee wedstrijden op rij wist te winnen.
Door de winst hebben de Packers een 4-3 record en is de achtervolging op de Vikings en de Bears volop ingezet. Het is te hopen voor de NFL dat die onterechte verliespartij tegen de Seahawks niet het uiteindelijke verschil zal maken.
De Chicago Bears gaan nu alleen aan de leiding in de NFC North, na winst op de Detroit Lions. Wederom was het de defense die het verschil maakte. De Bears dwongen een interception en zes fumbles af, waarvan er drie door de defense werden veroverd. Chicago leidt nu de NFL met 21 takeaways (14 interception en 7 fumble recoveries)
De Bears staan dus bovenaan in de NFC North met een 5-1 record, maar het moeilijkste gedeelte van hun seizoen moet nog komen. Chicago zal de volgende twee duels, tegen de Panthers en de Titans, moeten winnen.
Na deze wedstrijden wachten namelijk ondere andere nog thuisduels tegen de Texans, Vikings, Seahawks en de Packers en uitwedstrijden tegen de 49ers en deVikings. Van de bovenstaande ‘early contenders’ lijkt Chicago in ieder geval de meest lastige weg te hebben naar een play-offs.
De New York Giants zijn ook dit seizoen de minst opvallende contender. Voor Eli Manning en de Giants is een game-winning drive inmiddels bijna normaal geworden. Tegen de Redskins was het weer eens zover. Zeventien seconden nadat Washington de leiding had genomen bereikte Manning, met nog 1:13 op de klok, Victor Cruz voor een 77-yard touchdown pass en de beslissing in de wedstrijd.
Het probleem bij de Giants is vaak dat ze wisselvallig presteren en dit seizoen is daar geen uitzondering op. New York verloor dit seizoen al van divisieconcurrenten de Cowboys en de Eagles, maar toch lijken de G-men op dit moment het sterkste team in de NFC East.
In 2007 en 2011 wonnen de Giants de Super Bowl na respectievelijk een 10-6 en een 9-7 record in het reguliere seizoen. Ook dit seizoen lijkt een dergelijk scenario niet onmogelijk.
Record Watch
Aaron Rodgers heeft na deze week in zijn carrière 150 touchdown passes gegooid, tegenover 42 interceptions. Daarmee breekt hij het NFL-record van Dan Marino voor minste interceptions na 150 touchdown passes.
Daarnaast vestigde Rodgers zondag een single-game franchise completion record door met 81.1 procent van zijn passes (30 uit 37) een receiver te bereiken.
Ook de Houston Texans vestigden een record. De 43 punten die Houston scoorde tegen de Ravens waren namelijk een franchise record voor meeste gescoorde punten in één duel.
Top 5
Adrian Peterson rushte voor 158 yards en een touchdown tegen de sterke run defense van de Cardinals.
Vincent Jackson was niet te stoppen (behalve door Malcom Jenkins dan), zeven catches voor 216 yards en een touchdown.
Josh Freeman explodeerde tegen de Saints, maar kon een nederlaag niet voorkomen. Freeman passte voor 377 yards en vier touchdowns. Het hadden er vijf kunnen zijn, maar de enigszins vreemde ‘illegal touching rule’ stak daar een stokje voor.
Jared Allen (2) en Brian Robison (3) waren samen goed voor vijf sacks van Cardinals QB John Skelton.
Aaron Rodgers heeft de smaak te pakken, negen touchdowns in de laatste twee duels.
Play of the Week
Na de pass van Josh Freeman op Vincent Jackson dacht iedereen dat Jackson een touchdown zou scoren, iedereen behalve Malcolm Jenkins. De Saints safety zette de achtervolging in op Jackson en 95 yards later tacklede hij de Buccaneers receiver op de 1,5-yard line.
Dat de Saints defense daarna stand hiel op de goal line kan worden toegeschreven aan het momentum dat de play van Jenkins creëerde.
Flop 5
Christian Ponder mag van geluk spreken dat Adrian Peterson ook voor de Vikings speelt. Met 8-17 passing voor 58 yards, een touchdown en twee interceptions win je normaal gesproken geen wedstrijd.
De Baltimore Ravens zijn niet op hun best in uitduels, en dat is een understatement. Thuis scoren de Ravens gemiddeld 32 points per duel met 422 yards total offense en two turnovers. Uit is het een ander verhaal, vijftien punten per duel met 266 yards total offense en gemiddeld zes turnovers.
Joe Flacco mag zich die statistiek ook aanrekenen. Tegen de Texans stelde hij ernstig teleur, 21-43 voor 147 yards, een touchdown en twee cruciale interceptions.
Ryan Fitzpatrick wist het zelf na zijn interception die de Bills de wedstrijd kostte, “Dumb throw, dumb decision” .
Chad Henne mocht de geblesseerd uitgevallen Blaine Gabbert vervangen en ging 9-20 voor 71 yards. De Jaguars hebben een quarterback probleem, maar ‘what else is new’.
Verrassingen van de week
Chris Johnson lijkt weer terug, 195 rushing yards en twee touchdowns. Dat CJ2K dat totaal tegen de Bills bereikte zal het optimisme bij de Titans wellicht iets temperen.
LaRod Stephens-Howlin bereikte zondag voor het eerst honderd rushing yards in één duel. Tegen de Vikings waren het er 104 uit twintig carries.
Mark Sanchez gooide voor 328 yards tegen de Patriots. Voor het duel van zondag was zijn seizoensgemiddelde 187,5 passing yards per duel. Maar misschien zegt dat meer over de New England secondary dan over Sanchez.
Foto’s: Getty Images
Reacties