Stanley Cup Update # 16: preview Eastern Conference

Door op apr 26, 2018

De eerste ronde is nog maar net achter de rug of de tweede staat alweer voor de deur. In de nacht van donderdag op vrijdag openen de Pittsburgh Penguins en de Washington Capitals hun bijna traditionele serie in de tweede ronde. Zaterdagnacht binden de Tampa Bay Lightning en de Boston Bruins voor het eerst hun schaatsen onder. Vandaag blikken we vooruit op de twee halve finales in de Eastern Conference.

TAMPA BAY LIGHTNING – BOSTON BRUINS

De Tampa Bay Lightning moesten geduld hebben. De ploeg van coach Jon Cooper rekende zelf afgelopen zaterdag al af met de New Jersey Devils, maar daarna begon het lange wachten op de tegenstander. Woensdag was het dan eindelijk zover. De Boston Bruins klopten in Game 7 de Toronto Maple Leafs en hen wacht nu een afspraak met Tampa Bay. Een serie tussen twee teams die totaal anders aan het seizoen begonnen. Op de Lightning stond aanvankelijk geen maat en de Bruins bivakkeerden de eerste weken in de kelder van de Eastern Conference.

LIGHTNING STRIKES

In de eerste maanden van het seizoen was er voor de tegenstander geen beginnen aan. De Tampa Bay Lightning was hot en de fans begonnen al voorzichtig te denken aan een tweede Stanley Cup. De Lightning is weliswaar minder dominant geworden, maar de ploeg mag nog altijd tot de favorieten gerekend worden. In de eerste ronde hadden de New Jersey Devils niet veel in te brengen. Nikita Kucherov kwam in de vijf wedstrijden tot vijf goals en 10 punten. Steven Stamkos miste de laatste wedstrijden van het reguliere seizoen vanwege een blessure. Zijn vijf assists tegen de Devils geven aan, dat het ook met zijn vorm wel goed zit.

Uitgerekende de Boston Bruins staan tussen de Tampa Bay Lightning en de finale van de Western Conference. De Bruins wonnen dit seizoen drie van de vier onderlinge duels en snoepten de Lightning nog bijna de titel in de Atlantic Division af. Tampa Bay won, eerder deze maand, thuis met 4-0 van Boston. Andrei Vasilevskiy keerde destijds 33 schoten. De 23-jarige Rus was ook tegen de Devils goed in vorm. Zijn save percentage van .941 zegt wat dat betreft genoeg. Het is afwachten hoe Tampa Bay de vrije week dit keer verteert. Na de zogenaamde bye week in januari hervatte de Lightning het seizoen met twee nederlagen op rij.

HEEFT BOSTON HET MOMENTUM?

De Boston Bruins zijn bezig aan een bijzonder seizoen. De start was slecht, maar naarmate deze jaargang vorderde viel alles steeds meer op z’n plek in TD Garden. In november begon Bruce Cassidy met zijn mannen aan een indrukwekkende opmars. Na een beroerde eerste maand begon Boston de ladder in het oosten te beklimmen. Steeds een stapje hoger en uiteindelijk lag zelfs de divisietitel nog voor het grijpen. Die ging naar de Tampa Bay Lightning, maar de Bruins krijgen nu de kans om te laten zien dat zij over een beter team beschikken.

We zouden bijna vergeten dat David Pastrnak nog maar 21 jaar is. De Tsjechische winger is bezig aan zijn vierde seizoen en is inmiddels één van de sterkhouders in Boston. Tijdens het reguliere seizoen verzamelde alleen Brad Marchand meer punten dan de 80 van Pastrnak. In de play-offs is de Tsjech on fire. Na de eerste ronde staat de teller al op vijf goals en acht assists. Tuukka Rask is nog zo’n sterkhouder, maar de Finse goalie zal met gemengde gevoelens terugkijken op de eerste ronde. Rask was betrouwbaar tegen de Leafs, maar alleen in de vierde wedstrijd blonk hij echt uit. De Fin sloot de serie af met een save percentage van .899. Tegen het offensieve geweld van de Lightning zal er echt nog een tandje bij geschakeld moeten worden.

Het wordt een serie van uitersten. Rust tegen ritme en een sterk begin tegen een uitstekend slot. Aan het einde van het reguliere seizoen zat er slechts één schamel puntje verschil tussen de twee teams. De laatste maanden lijken de Bruins beter in vorm, maar we weten allemaal wat de Lightning kan.

VOORSPELLING: BRUINS IN ZEVEN WEDSTRIJDEN

 

PITTSBURGH PENGUINS – WASHINGTON CAPITALS

Er werd dit seizoen lang getwijfeld over de kracht van de Pittsburgh Penguins. De titelverdediger leverde afgelopen zomer wat kwaliteit en ervaring in en hoe gretig waren Sidney Crosby en de zijnen nog? We weten inmiddels dat we ons geen zorgen hoeven te maken over de kracht van Pittsburgh. Crosby doet het nog prima en Evgeni Malkin is bezig aan een ijzersterke jaargang. De Penguins moeten dit jaar een pad bewandelen dat ze goed kennen. De weg naar de Stanley Cup voert ook dit seizoen door Washington. Het is een weg die de Pens graag nemen. De laatste twee jaar werd Washington verslagen in de tweede ronde.

OP JACHT NAAR THREE-PEAT

Het was een seizoen van hoge pieken en diepe dalen. De tweede wedstrijd van het seizoen, in Chicago, ging bijvoorbeeld met 10-1 verloren. In januari kwamen de Penguins tevoorschijn die we zo goed hebben leren kennen. De ploeg van Mike Sullivan won en won vaak. De kelder van de divisie werd verlaten en heel even hadden ze zelfs de koppositie in de Metropolitan Division in handen. In de eerste ronde rekenden de Pens af met de aartsrivaal uit Philadelphia. The Battle of Pennsylvania werd met 4-2 beslist in het voordeel van de titelhouder. De Flyers deden echt hun best wel, maar ze waren niet opgewassen tegen het geweld van Crosby, Malkin en Phil Kessel. En Jake Guentzel. De tweedejaars brak vorig jaar definitief door in de play-offs en laat nu opnieuw zien te leven voor deze tijd van het jaar.

De Penguins scoorden de meeste goals tijdens de eerste ronde. De titelverdediger vond 28 keer het net en Crosby en Kuentzel namen bijna de helft van de productie voor hun rekening. De twee scoorden elk zes goals en gaven zeven assists. Defensief mag het misschien allemaal niet overhouden in Steel City, maar dan hebben ze altijd Matt Murray nog. De goalie heeft al twee Stanley Cups gewonnen en wordt in mei pas 24 jaar. De Pens maken zich misschien wel een beetje zorgen over de fitheid van Evgeni Malkin. De Russische ster miste Game 6 tegen de Flyers vanwege een beenblessure en zal ook in Game 1 nog niet in actie komen.

AFREKENEN MET VERLEDEN

Wordt het drie keer is scheepsrecht voor de Washington Capitals? Het moet voor Alex Ovechkin bijna een obsessie worden om voorbij de tweede ronde te komen. En om de Penguins te verslaan. De laatste jaren begonnen de Capitals als favoriet voor de Stanley Cup aan de play-offs. Zowel in 2016 als in 2017 zetten de Penguins hen de voet dwars. Dit seizoen waren en zijn de verwachtingen minder hoog gespannen. Tijdens het reguliere seizoen gaven de Capitals een prima antwoord door ‘gewoon’ weer de Metropolitan Division te winnen. Ovechkin revancheerde zich voor een minder seizoen en trekt de goede lijn door in de play-offs. De Russische vedette verzamelde in de eerste ronde al vijf goals. Iedereen in Washington en omstreken hoopt van ganser harte dat hij zijn beste ijshockey nu ook eens laat zien op het moment dat het er echt toe doet. Tegen de Pens bijvoorbeeld.

Het zal de burger ook moed geven dat Braden Holtby in vorm is. De goalie zakte vorig jaar na een sterk regulier seizoen wat terug in de play-offs. Dit keer lijkt hij dit om te draaien. Met Holtby tussen de palen wonnen de Capitals vier keer op rij. Coach Barry Trotz begon de serie met Philipp Grubauer, maar na twee nederlagen moest de Duitser plaatsmaken voor z’n Canadese collega. Het legde Trotz en de Caps geen windeieren. Tegen de aanvalsmachine uit Steel City zal Holtby zich van zijn beste kant willen laten zien. Om kans te maken op de volgende ronde zal dit ook noodzakelijk zijn.

Tijdens het reguliere seizoen wonnen beide teams twee keer een onderling duel. Zelfs het aantal doelpunten was bijna gelijk verdeeld. De Capitals scoorden 13 keer en de Penguins deden dit 12 keer. Tegen de Blue Jackets toonden de Caps aan over veerkracht te beschikken. Alle ingrediënten zijn aanwezig voor een mooie serie, maar of Washington nu eindelijk eens aan het langste eind trekt…?

VOORSPELLING: PENGUINS IN ZES WEDSTRIJDEN

Cover photo: Getty Images

Tags: ,,,,,

Ook leuk om te lezen