We hebben er de afgelopen dagen even op moeten wachten, maar vanavond gaat het dan eindelijk beginnen: de National Hockey League Stanley Cup Play-offs! Drie van de acht openingseries – één in het oosten, twee in het westen – beginnen vanavond met hun eerste wedstrijd en daar zitten meteen een aantal fikse krakers bij.
Het festijn trapt af met Pittsburgh Penguins thuis tegen Philadelphia Flyers in een treffen dat iedere keer de boeken in gaat als Battles of Pennsylvania, want de Penguins maken alleen een kans als ze het fysieke spel van de Flyers aankunnen. Als deze serie tot zes of meer duels gaat, dan komt de winnaar er waarschijnlijk behoorlijk gehavend uit. Sleutel tot succes is de gezondheid van Sidney Crosby en vorm van Evgeni Malkin voor de heren uit Pittsburgh, terwijl Philadelphia valt of staat bij de gezondheid van centers Danny Briere en Claude Giroux en de mentale status van hun excentrieke goalie Ilya Bryzgalov.
We zien ook de aftrap van twee schitterende series in de Western Conference, waar de Detroit Red Wings zich opmaken voor een loodzware serie tegen outsider Nashville. De Predators staan op onze shortlist als titelkandidaat en zullen erop gebrand zijn wraak te nemen voor roemloze uitschakeling tegen Detroit in 2008. Dat was tevens het laatste seizoen dat de Red Wings ook de Stanley Cup wonnen. Deze strijd, tussen seeds vier en vijf, is op het eerste gezicht het meest gelijkwaardig en de kans is aanzienlijk dat de winnaar van deze serie zal doorstoten naar de conference finals
Elders beginnen de President’s Trophy winnende Vancouver Canucks hun strijd met de Los Angeles Kings. Dat lijkt op basis van de eindstand een makkie voor Vancouver, maar LAK doelman Jonathan Quick toont al het hele seizoen aan in bloedvorm te verkeren. Hij is het soort goalie die een serie kan stelen voor zijn ploeg en als Daniel Sedin toch niet op tijd terugkeert voor de Nucks, dan kon dit nog wel eens een serie worden voor de ploeg met de langste adem.
Meer preview lezen? Dat kan in de meest recente editie van ons gratis digitale magazine.
Foto: Getty Images
Reacties