De draft van 2014 werd bestempeld als de beste in ruim tien jaar. Vergelijkingen met 2003, 1984 en 1996 werden gemaakt. Daarom moeten er, naast Jabari Parker en Andrew Wiggins, nog meer toekomstige grootheden in deze draft te vinden zijn. Wie zijn deze spelers? En wat is hun verhaal? Vandaag: P.J. Hairston.
Lees de vorige Rookies Untold: Marcus Smart.
Gekozen worden door de Charlotte Hornets, het moet een droom zijn voor P.J. Hairston. Hij werd geboren op negentig minuten afstand in Greensboro, ging naar de Universiteit van North Carolina op een uur rijden. Oost west, thuis best is het adagium voor P.J. Toch is het de vraag of het spelen zo dichtbij huis het meest ideaal is voor de nummer negentien van Charlotte.
PJ ging naar Dudley High School. Een school bekend om zijn goede basketbalprogramma. In 2005 en 2006 waren ze tweemaal de beste van North Carolina. Met de komst van Hairston kwam ook het geloof in kampioenschappen terug. Van voormalig spelers Will Graves en Brendan Haywood zijn foto’s, shirts en krantenberichten te vinden in de school. Naar P.J. Hairston kan je zoeken, maar vinden zal je niets. Op hem zijn ze niet trots.
Een paar maanden voordat hij aan zijn vierde, en laatste, seizoen zou beginnen namen P.J. en zijn familie de keuze om naar een andere school te verplaatsen. Een militaire academie in Virginia werd beter geacht. Dat viel niet in goede aarde. “Als het nog legaal was om iemand met pek en veren uit de stad te zetten, had ik het waarschijnlijk gedaan,” zei zijn oud-coach. Toch had het ook toen al niet te maken met alleen basketbal. “Ik wilde niet vertrekken, maar het was het beste op dat moment. Niet vanwege basketbal, maar om volwassener te worden,” zei Hairston. “Het waren kleine dingen zoals elke dag vijf uur opstaan en het opmaken van mijn eigen bed. Die dingen hebben me geholpen om me persoonlijk te ontwikkelen.”
UNC Tar Heels
Drie jaar later kwam Hairston terug naar de University of North Carolina als topscorer van het jaar daarvoor. Nog voordat hij aan zijn derde seizoen kon beginnen raakte hij in opspraak. Er werd een auto met drie passagiers gearresteerd op verdenking van marijuanabezit. Hairston was een van die drie. Daarnaast zou hij op een illegaal rijbewijs hebben gereden en bijna $2000,- hebben verkregen op illegale wijze. Zolang het onderzoek duurde mocht Hairston niet spelen.
Eind december meldde UNC dat ze geen beroep zouden doen om de speelgerechtigheid van P.J. te herstellen. Zijn collegecarrière was voorbij. “Ik was eerlijk gezegd schokt. Ik had nooit verwacht dat ze zouden zeggen, ‘Je bent klaar bij North Carolina, we hebben je niet meer nodig.’ De allerslechtste uitkomst had ik geschat op vijftien wedstrijden schorsing, maar dat deden ze niet. Toen ze dat eenmaal gezegd hadden dacht ik, oke, nu moet ik dus verder.”
Texas
Nog geen maand later zat hij in de bus bij de Texas Legends, een team uit de NBA D-League. Dat was wel even wat anders dan het privévliegtuig van de Tar Heels. Bij zijn oude team kwamen de supporters vroeg zodat ze nog wat van de warming-up mee konden pakken. Dan richtten ze telefoons op hem om foto’s en video’s te maken. Niets van dat was er bij de Texas Legends.
Hij speelde in vrijwel lege arena’s en zijn teamgenoten vochten allemaal voor een (soms tweede of derde) kans in de NBA. Met gemiddeld tweeëntwintig punten in zesentwintig wedstrijden had hij een zekere invloed op het spel van de Legends.
Aan het eind van het seizoen verklaarde hij zichzelf beschikbaar voor de NBA Draft. “Een jaar geleden is mijn leven drastisch veranderd. Ik kan eerlijk zeggen dat ik heel veel geleerd heb in de tussentijd. Er waren wat hobbels in de weg, maar ik heb het gevoel dat ik er overheen ben. Ik wil iedereen bedanken die is me blijven steunen,” zei Hairston nadat hij als zesentwintigste gekozen werd door de Miami Heat, die hem ruilde met de Hornets. Behoorlijk wat mensen zijn hem blijven steunen. P.J. is het type dat nooit alleen gezien wordt. Op een feest naar aanleiding van de Draft hield Hairston een beperkt feestje. Er kwam honderdzestig man. Dat is voor PJ een beperkte kring.
Hij heeft een heel behoorlijk schot en is verdedigd bovengemiddeld. In die zin is hij een zeer welkome versterking voor de hernieuwde Charlotte Hornets. Daarom kozen zij als eerste ooit een speler uit de NBA D-League in de eerste ronde. Het is voor de Hornets ook niet de vraag of hij fysiek klaar is voor de NBA, het gaat erom of hij volwassen genoeg is om zijn problematische verleden achter zich te laten. Op slechts negentig minuten afstand wonen alle mensen die voor afleiding kunnen zorgen.
Deze zomer
Ondanks dat hij zichzelf een stuk meer volwassen vond na een jaar in Texas was er nog genoeg werk aan de winkel vond ook P.J. zelf. “Het is een proces. Ik ben nog altijd aan het leren.” Nog voordat hij zich mocht melden bij het trainingskamp van de Hornets was de guard al tweemaal negatief in het nieuws geweest. Wederom kan je wel zeggen.
Tijdens een pickup-basketbalwedstrijd in Durham vocht hij met een zeventienjarige, die hem op zijn zenuwen werkte. Ook was hij betrokken bij de arrestatie van Cleveland Browns-wide receiver Josh Gordon. Hairston kwam hem tegen in de supermarkt. Ze herkenden elkaar en raakten aan de praat. Na een tijdje zei Gordon: “Zullen we van auto wisselen?” Nadat ze nummers uitgewisseld hadden, wisselden ze ook autosleutels uit. Even later werd Gordon gearresteerd in de auto van Hairston.
“Het leven bestaat uit fouten maken. Je moet er alleen wel van leren,” zei P.J. Hairston over zijn bolidewissel.
Kentrell Barkley, 17, tells Yahoo Hornets rook PJ Hairston punched him twice in a pickup game & he wasnt able to punch back after being held
— Marc J. Spears (@SpearsNBAYahoo) 7 juli 2014
Ondanks alle negatieve publiciteit heeft Hairston zijn doel toch bereikt. Hij mag als speler van de Charlotte Hornets dit seizoen beginnen aan zijn NBA-droom. Het is nooit de vraag geweest of hij het qua talent kan behappen, puur mentaal is hij twijfelachtig. Zijn recente optredens maken die vraag actueler dan ooit. Zelf is P.J. Hairston duidelijk over zijn toekomst: “Ik wil niet meer in een situatie komen waar ik zo’n verdomd mugshot moet nemen.”
De tijd zal het leren.
Foto: Getty Images
Reacties