Eind augustus barst het spektakel dat college football heet weer los. Voorafgaand aan de start van het seizoen neemt SportAmerika de grote conferences door en bespreken wij de grote favorieten per conference en de grote prospects die we komend seizoen in de gaten moeten gaan houden. De laatste preview: de Independent teams en de belangrijkste teams uit de mid major conferences.
Independents & Mid-Majors in 2013
BCS Games
Tostitos Fiesta Bowl: UCF Knights vs. Baylor Bears, 52-42
Bowl Games
New Era Pinstripe Bowl: Notre Dame Fighting Irish vs. Rutgers Scarlet Knights, 29-16
Russell Athletic Bowl: Louisville Cardinals vs. Miami Hurricanes, 36-9
San Diego Country Credit Union Poinsettia Bowl: Utah State Aggies vs. Northern Illinois Huskies, 21-14
Royal Purple Las Vegas Bowl: USC Trojans vs. Fresno State Bulldogs, 45-20
Notre Dame neemt een bijzondere positie in de Amerikaanse sporten in. Basketballen doen ze in de ACC en het football team speelt ook een aantal wedstrijden tegen ACC-teams. Toch worden ze, samen met BYU, Army en Navy beschouwd als een van de vier Independents. De laatste der Mohikanen! Het zorgt er in ieder geval voor dat de Fighting Irish een paar (op papier althans) geweldige wedstrijden spelen dit najaar.
Wat betreft de overige mid-majors maakte de UCF Knights met Blake Bortles als quarterback de meeste indruk. Hoewel de American Conference officieel geen mid-major conference is, is het in het college football geen powerhouse zoals de Big 12, de Pac-12 of de SEC. Van de echte kleine teams wisten alleen de Northern Illinois Huskies en de Fresno State Bulldogs in de top 25 te eindigen van de AP Rankings, ze wisten echter geen van beiden hun bowl game te winnen.
De Favoriet: Notre Dame
Je kunt natuurlijk niet echt spreken van een favoriet als het gaat om Independents en de mid-majors. Als we kijken naar de rankings dan staan de Irish het hoogst genoteerd op de 17e plaats.
Head coach Brian Kelly begint aan zijn vijfde seizoen in South Bend en vaak is dat het jaar van de waarheid. Alle geworven spelers door de vorige coach(es) zijn verdwenen wat het dus echt zijn team maakt. We zullen dus echt de hand van Kelly zien dit jaar. Of dat helemaal uit de verf komt is de grote vraag, Vier belangrijke spelers, waaronder top WR DaVaris Daniels en DB KeiVarae Russel zijn geschorst vanwege verdenking van fraude. Daartegenover staat de terugkeer van Everett Golson. De QB die het hele vorige seizoen geschorst werd vanwege bewezen fraude. Of hij de Irish aan de hand kan nemen en er een bowlwedstrijd uit kan slepen valt te bezien. De eerste vijf wedstrijden, o.a. tegen Stanford en Michigan, zullen bepalend zijn voor de rest van het seizoen.
De Contenders: UCF Knights, Boise State Broncos en Marshall Herd
Naast Notre Dame zijn er drie andere ploegen uit andere conferences die voor verrassingen kunnen zorgen.
Vorig jaar eindigde UCF met een Fiesta Bowl en een tiende plek in de AP Rankings. Zij raken echter hun quarterback Blake Bortles kwijt, maar daar tegenover staat dat hoofdcoach George O’Leary vooral verdedigend veel starters terugkrijgt. Vorig seizoen werd er slechts één keer verloren: van de South Carolina Gamecocks, en hoewel het dit jaar zonder Bortles moeilijker gaat worden, lijken zij de favoriet in de AAC. Vooral de eerste twee weken worden belangrijk, dan speelt de ploeg tegen Penn State (30 augustus) en één week later gaan ze op bezoek bij de Missouri Tigers.
Boise State, de ploeg met een (voorheen) Nederlands tintje door Geraldo Boldwijn en Ricky Tjong-A-Tjoe lijkt zijn elite status te zijn kwijtgeraakt de laatste jaren. Nieuwe coach Bryan Harsin moet de Broncos komende jaren terugbrengen naar het elite level. Geen makkelijk opgave op het blauwe gras, al is de tegenstand in de Mountain West Conference op Fresno State na niet al te indrukwekkend.
Marshall Marshall? Ja! Marshall. The Herd spelen hun wedstrijden in de nietige Conference USA, maar dat betekent niet dat ze niet kunnen ballen. Een gedegen (top 25) aanval een mooie verdediging en tegenstanders die niet hoger geranked zijn dan de 88e plaats moet ze een kans geven op een bowl game dit jaar. Het heeft er alle schijn van dat de ploeg van Head Coach Doc Holiday weleens ongeslagen kan blijven.
Heisman Kandidaten
1. Rakeem Cato (QB, Marshall)
De kans bestaat dat Marshall komend seizoen ongeslagen blijft, en voor een groot deel komt dit dankzij de getalenteerde Rakeem Cato wiens Heisman kansen worden tegengehouden door de zwakke tegenstand. Maar als hij videogame statistieken neerzet dan verdient hij allicht een nominatie.
2. Chuckie Keeton (QB, Utah State)
Had in 2012 een fantastisch seizoen, maar in 2013 kwam zijn seizoen al vroegtijdig tot een einde vanwege een knieblessure. Keeton wil dit jaar sportieve revanche nemen en kan samen met de Aggies voor een verrassing gaan zorgen.
3. Everett Golson (QB, Notre Dame)
Golson is één van de meest getalenteerde spelers van de Fighting Irish, en mag bewijzen dat hij na een absentie van een volledig seizoen dat hij in dit lijstje thuis hoort.
Foto: Getty Images
Reacties