Dikke kudos voor degene die aan het begin van het seizoen had verwacht dat de Pittsburgh Pirates, Washington Nationals en Chicago White Sox niet alleen play-off conteders zouden zijn in juli, maar ook nog eens bovenaan hun divisies zouden staan.
En toch is het zo. Maar kunnen ze dat volhouden tot eind september?
Pirates
Net als vorig jaar in juli staan de Buccos bovenaan in de National League Central. Nu, echter, is het geen ‘fluke’. De Pirates hebben een positieve run-saldo van 345-313, dus scoren ze meer dan ze toelaten. En vind je het gek? De pitching is uitzonderlijk met James McDonald, een fitte Erik Bedard en, wait for it, A.J. Burnett. De slagploeg, onder leiding van All-Star Andrew McCutchen, Neil Walker en Garrett Jones, is sterk genoeg om runs te scoren.
Vorig jaar was dat wel anders. Het run-saldo was negatief en one-run games werden ongekend vaak gewonnen. Dat geluk kun je bijna onmogelijk het hele seizoen hebben. De Pirates kakten daarom ook in naar mate het seizoen vorderde.
Dit jaar lijkt het anders te zijn. Natuurlijk hebben de Pirates een kleine core en kan een blessure dodelijk zijn. Echter, zijn er genoeg goede Minor Leaguers in de farm system om misschien voor een goede knuppel te traden. Zo werden Hunter Pence van de Philadelphia Phillies en Justin Upton van de Arizona Diamondbacks al genoemd. Als één van de twee spelers naar de Steel City komt, hebben we echt te maken met een contender.
Washington Nationals
De afgelopen jaren was de NL East een prooi voor de Phillies. Nu staan de fighting Phils zelfs onderaan in de divisie en spreekt met over ‘sellers’ met Pence, Shane Victorino en Cole Hamels als voornamelijke kandidaten om te vertrekken.
Nee, nu zijn het de Nationals die bovenaan de NL East staan. De Phils en Nats zijn als het ware van plek gewisseld. De Nationals, met Roger Bernadina, hebben een voorsprong van vier wedstrijden op nummer twee in de divisie, Atlanta Braves. Met Bryce Harper in de Majors zijn de Nationals nu al zo goed, dat ze zelfs de positiefste verwachtingen hebben ingehaald. De vraag is nu ook: moet Stephen Strasburg ècht na 160 innings aan de kant worden gezet? Dat was het plan aan het begin van het seizoen, maar met de play-offs binnen handbereik, kan lange termijn planning plotseling plaatsmaken voor korte termijn planning.
Met nog wel wat gaten in de offence en een puike farm system kunnen ook de Nats zich nog versterken. Denard Span van de Minnesota Twins wordt al jaren genoemd, maar tot een ruil heeft het nog niet geleid. Wie weet proberen de Nats het met het team dat ze nu hebben.
Chicago White Sox
Nog meer dan in de NL East stond de divisie-winnaar in de AL Central aan het begin van het seizoen al vast: Detroit Tigers hadden zich versterkt met Prince Fielder en gingen met MVP en Cy Young Justin Verlander in de gelederen wel even winnen. Niet dus. De White Sox staan 3,5 wedstrijden voor op de Tigers en drie wedstrijden op de Cleveland Indians.
De White Sox doen het met All Star pitching van Chris Sale en Jake Peavy, die eindelijk gezond is, en het goede slaan van de altijd underrated Paul Konerko en de 2012 Comeback Player of the Year Adam Dunn (dat kunnen we al invullen, toch?). Het post Ozzie Guillen tijdperk ziet er tot nu toe goed uit. De clubhouse is rustig onder manager Robin Ventura en wie zegt dat de White Sox het niet ver kunnen schoppen in oktober?
Reacties