De kans dat de Toronto Maple Leafs dit jaar de playoffs gaan halen, wordt met de week kleiner. Na een goede start van het seizoen zakt het team van coach Ron Wilson namelijk steeds verder af op de ranglijst. De ploeg was de afgelopen weken dan ook hard op zoek naar directe versterkingen om het team nog een boost te geven richting een playoff-positie, maar uiteindelijk werden er geen grote trades meer gemaakt door de ploeg uit Toronto. De Leafs moeten het seizoen dus afmaken met de selectie die ze al hadden.
De thuiswedstrijd van afgelopen dinsdag tegen de Florida Panthers was van groot belang voor de Maple Leafs. De ploeg is momenteel samen met de Winnipeg Jets en de Washington Capitals namelijk verwikkeld in een hevige strijd om plek acht in de Eastern Conference. Het was dus zaak voor de Canadezen om de wedstrijd tegen de koploper in de Southeast Division te winnen.
De Maple Leafs begonnen echter onthutsend zwak aan dit duel. Luke Schenn maaide al na tien seconden volledig over de puck heen, waardoor Wojtek Wolski de kans kreeg om Marcel Goc op maat te bedienen. De aanvaller miste niet en bracht de bezoekers, die onder anderen clubtopscorer Kris Versteeg misten vanwege een blessure, dus al bijzonder vroeg op voorsprong.
Twee minuten later werden de problemen van de Leafs nog groter toen Mike Santorelli na een fraaie pass van Jack Skille de puck in het leeg doel schoot. De thuisploeg moest dus al vroeg in de achtervolging maar leek aan het einde van het eerste bedrijf toch terug in de wedstrijd te komen dankzij een goal van Joffrey Lupul. Dit doelpunt werd na een review achter afgekeurd omdat bleek dat Lupul de puck met zijn schaats over de doellijn had gewerkt.
Halverwege de tweede periode ging Phil Kessel in de fout voor zijn eigen doel en gaf hij een levensgrote kans weg aan Stephen Weiss. De center van de Panthers wist hier echter niet van te profiteren; hij stuitte op goalie James Reimer en kreeg vervolgens ook nog een penalty voor interference. Tijdens de powerplay die nu was ontstaan, maakte Kessel zijn fout van even daarvoor weer goed door van afstand hard de aansluitingstreffer achter Florida-goalie Jose Theodore te schieten.
Ruim drie minuten later was de marge echter al weer twee goals toen uitblinker Santorelli met zijn tweede goal van de avond een man-meersituatie voor de bezoekers via een rebound uitbuitte. Vroeg in de slotperiode leek het duel helemaal beslist toen Jason Garrison, wederom tijdens een powerplay-situatie, de stand op 1-4 bracht.
Toch bracht Nikolai Kulemin de spanning weer even terug in de wedstrijd toen hij voor de 2-4 tekende, maar een minuut later werd alsnog aan alle Canadese hoop een einde gemaakt toen Leafs-aanvoerder Dion Phaneuf de puck na een schot van Weiss achter zijn eigen goalie werkte. De 3-5 van Joffrey Lupul tweeëneenhalve minuut voor het einde van de wedstrijd was alleen nog voor de statistieken.
Na de beslissende 1-4 liet het thuispubliek zijn onvrede blijken via boegeroep en scandeerde het dat coach Wilson ontslagen moest te worden. „Natuurlijk is dat frustrerend, maar ik begrijp het ook wel,” aldus de geplaagde coach. „We hebben tijdens de trade deadline niets gedaan en we zijn dit duel op z’n zachtst gezegd onzeker begonnen. We hebben het tot in den treure met het team gehad over de afgelopen twintig wedstrijden en over geconcentreerd zijn, maar we waren er vandaag dus nog niet klaar voor.”
Bekijk hier de samenvatting van het duel tussen de Toronto Maple Leafs en de Florida Panthers:
Foto: Getty Images
Reacties