Dat Super Bowl winnaar Green Bay tot nog toe ongeslagen is is geen grote verrassing. Dat de enige ploeg die slechts één wedstrijd verloren heeft uit San Francisco komt daarentegen, had vrijwel niemand verwacht. Maar afgezien van de nederlaag tegen de Dallas Cowboys (in overtime) hebben de mannen van eerstejaars coach Jim Harbaugh elke week mogen juichen.
De komst van Hargbaugh zorgde voor voorzicht optimisme in de Bay Area, maar toen bekend werd dat ook de voormalige quarterback van onder meer de Bears en de Colts voor Alex Smith als quarterback zou kiezen was het eerste gemor al te horen. Smith, die in 2005 als eerste werd gekozen in de draft, kreeg jaar op jaar de kans die hoge keuze te rechtvaardigen, maar wist nooit te overtuigen.
Zondag tegen de Redskins (19-11 winst), passte Smith vierentwintig keer. Zeventien passes kwamen aan, één was goed voor een touchdown. Slechts drie keer passte hij 200 yards of meer; 200 yards tegen de Redskins, 201 yards tegen de Bengals en 291 yards tegen de Eagles.
Het zijn minimale cijfers maar Smith doet dit seizoen genoeg om wedstrijden vooral niet te verliezen. Hij gooide dit seizoen in acht wedstrijden slechts twee interceptions. De aanval leunt echter op de heropgeleven running back Frank Gore. Typerend is dat Smith slechts één wedstrijd beter presteerde dan de quarterback van de tegenstander en dat Gore slechts één wedstrijd minder yards verzamelde dan zijn collega van de andere ploeg.
Het succes van de 49ers, die een straatlengte voorstaan op de traditioneel zwakke NFC West, rust dan ook niet op de schouders van de quarterback. Het is de verdediging van San Francisco, en dan met name de run-defense, die imponeert. Slechts zeventig yards per wedstrijd geven linebacker Patrick Willis en zijn ploeggenoten prijs als de tegenstander over de grond aanvalt, minder dan elk ander team in de NFL. Hoewel de 49ers nog af en toe door de lucht kwetsbaar zijn, krijgen ze gemiddeld de minste punten tegen per wedstrijd in de NFL.
Maar hoe goed zijn deze 49ers daadwerkelijk? Slechts twee van de acht overwonnen tegenstanders hebben momenteel meer wedstrijden gewonnen dan verloren; de Cincinnati Bengals en de Detroit Lions. San Francisco heeft dusverre nog geen uitermate zwaar programma afgewerkt. Tot nu toe kwamen ze twee quarterbacks tegen die qua quarterback-rating in de top tien bivakkeren: Matthew Stafford en Tony Romo. Stafford werd in toom gehouden, Romo zorgde voor de enige verliespartij van San Francisco.
Dankzij de uitermate zwakke divisie waar de 49ers in uitkomen, de degelijke inspanningen van Smith en de uitstekende verdediging walst San Francisco dit seizoen fluitend naar de playoffs. Het is niet ondenkbaar dat de 49ers zelfs een bye zullen afdwingen voor de eerste ronde. Maar of ze af zullen kunnen rekenen met mannen als Drew Brees en Aaron Rodgers valt nog te bezien.
Foto: nflpassers.com
Reacties