Onder de Loep: Vintage Manning

Het komt wel vaker voor dat een legendarische quarterback zijn carrière ergens anders afsluit dan bij het franchise waar de grootste triomfen gevierd werden. Baltimore Colt Johnny Unitas eindigde zijn carrière als een Charger. San Francisco’s Joe Montana sloot zijn carrière af in Kansas City. Brett Favre trok naar New York en ging met pensioen in Minnesota. Hoog in de bergen van Colorado voltrekt zich nu de bijzondere herfst van een Hall of Fame carrière. De Denver Broncos hebben zich aan de hand van Peyton Manning ontwikkeld tot een echte contender in de AFC.

Manning heeft met zijn spel alle twijfels over zijn fysieke toestand weggenomen. In Indianapolis zal men zich, ondanks het uitstekende spel van Manning’s vervanger Andrew Luck, nog wel eens afvragen of ze nummer 18 misschien toch beter hadden kunnen behouden. De ex-Colt onderging vier operaties aan zijn nek maar kent tot dusver in dienst van Denver één van de beste seizoenen uit zijn carrière. En dat zegt wel wat.

Na de tweede onderlinge confrontatie tussen de San Diego Chargers en de Broncos afgelopen zondag bestaat er geen twijfel meer over wie de dienst uitmaakt in de AFC West. De gevallen Chargers staan met nog zes wedstrijden te gaan drie (en als je het onderlinge resultaat meetelt: 4) wedstrijden achter op Denver. Dankzij zeven overwinningen en slechts drie nederlagen hebben de Broncos een playoff plek voor het grijpen.

Manning ligt na tien wedstrijden op koers om zijn meest productieve seizoen in het blauw en wit van de Colts te overtreffen. Als hij zijn gemiddelde van 297,5 yards per wedstrijd weet vol te houden passeert hij zijn persoonlijke record van 4700 yards, gevestigd in zijn laatste seizoen in Indy. Ook in de Redzone is Manning bijzonder efficient. Met zijn 2.4 touchdown passes per wedstrijd tot dusver ligt hij op schema om het seizoen met 38 touchdowns af te sluiten. Alleen  in 2004, toen Manning 49 touchdowns scoorde (destijds goed voor een record dat drie jaar later nipt verbroken werd door Tom Brady) was hij succesvoller. In dat zelfde jaar, waarin Manning zijn tweede MVP award won, scoorde hij ook zijn enige hogere quarterback rating. In Denver staat Manning momenteel op een gemiddelde rating van 106.2, terwijl hij 2004 afsloot met een rating van 121.1. Een record dat zeven jaar later pas gebroken zou worden door Aaron Rodgers.

De laatste keer dat de Broncos de Super Bowl wonnen was in 1999. Dat was ook de laatste Super Bowl winst van een ploeg uit de AFC West. Elke andere divisie in de NFL leverde sindsdien één of meerderde Super Bowl winnaars. De quarterback die in 1999 afscheid nam met de Vince Lombardi Trofee (zijn tweede op rij) zit nu in een skybox in Mile High. Vice President of football operations John Elway keek vorig seizoen met lede ogen toe hoe Tim Tebow een geheel eigen interpretatie gaf aan de quarterback positie. Hij was de grootste voorstander van de komst van een klassieke QB, wetend dat er in de afgelopen jaren een veelbelovend receivers duo was aangetrokken.

Vlak voordat de Broncos Tebow binnenhaalden in de 2010 NFL Draft besteedde toenmalig General Manager Brian Xanders ook een keuze in de eerste ronde aan Georgia Tech receiver Demaryius Thomas. Dit seizoen is de derdejaars receiver uitgegroeid tot het favoriete doelwit van Manning. 85 keer ging Manning op zoek naar Thomas, die 57 catches binnenhaalde. Zijn 933 yards is goed voor een vierde plek in de NFL. Met zijn 1.91 m. is hij een ander type receiver dan waar Manning in Indianapolis jarenlang gebruik van kon maken. Peyton’s twee favoriete opties in Indy – Marvin Harrison en Reggie Wayne – waren “slechts” 1.83 m.. Nooit eerder had Manning de beschikking over een receiver zoals Thomas, zo blijkt ook uit de statistieken. Geen enkele receiver waar Manning mee samenwerkte had een hoger gemiddelde per catch dan Thomas en zijn 16.4 yards per reception. 375 yards van zijn terreinwinst kwamen after the catch.  In Manning’s eerste officiële wedstrijd voor de Broncos was Thomas de receiver die zijn quarterback de 400^ste touchdown van zijn carrière bezorgde.

In de derde ronde van de 2010 draft kozen de Broncos voor een andere receiver. Eric Decker maakte indruk in de periode dat Kyle Orton nog de starting QB van de Broncos was, maar zijn inbreng nam  af toen Tebow de touwtjes in handen kreeg. Dankzij Manning is de passing game teruggekeerd in Denver.  Hij slingert de bal gemiddeld 37 keer per wedstrijd richting een receiver, tegenover de 21 pogingen per wedstrijd van Tebow vorig jaar. Decker profiteert optimaal van de komst van de toekomstige Hall of Famer – vooral in de redzone. Hij voert het receivercorps van de Broncos aan met acht touchdowns.

Ook één van Manning’s oude kompanen uit zijn tijd in Indianapolis is speciaal voor Manning’s afscheidtour teruggekeerd naar Colorado. Brandon Stokely, die ooit door Manning werd bejubeld als de beste slot receiver aller tijden, kwam ook al eerder uit voor Denver. In 2011 speelde hij nog kortstondig voor de Giants, maar toen hij gecut werd leek zijn NFL carrière er op te zitten. Toen het duidelijk werd dat Manning voor de Broncos had gekozen was de ilnk snel gelegd. Stokely is met zijn 36 jaar weliswaar niet meer de ongrijpbare receiver die in 2004 1077 yards veroverde, maar is met zijn ervaring wel zeer belangrijk in de redzone, zo bijkt uit zijn vijf touchdowns.

Uitgerekend in de wedstrijd die onderstreepte dat de Broncos dankzij Manning de nieuwe powerhouse van de AFC West gooide Manning drie touchdowns die hem naar de tweede plek op de lijst van Career Touchdown Passes katapulteerde. 423 keer belandde een pass van Peyton Manning in de endzone. Alleen Brett Favre scoorde meer touchdowns (508).

Manning ondertekende een vijfjarig contract in Denver. Tot dusver doet de offensive line van de Broncos zijn werk; Manning werd dit seizoen pas 14 keer gesackt . Dat is slechts één sack per 26,5 dropbacks. Alleen Peyton’s jongere broertje Eli geniet betere bescherming (één sack per 30 dropbacks).  Toch blijft het risico dat Denver’s ster een hernieuwde nekblessure oploopt aanwezig. Maar als de O-line hem overeind kan houden – en niet zoals in week 10 tegen de Panthers een defensive end vrije doorgang geeft – kunnen de Broncos hun divisie de komende jaren nog in een wurggreep houden.

fotos: gettyimages.nl