Onder de Loep: Sitting Sanchez

Football is natuurlijk een ontzettend spannende sport, maar elk seizoen zit er wel één wedstrijd tussen die gewoon pijn doet aan de ogen van elke liefhebber. Dit seizoen werd die wedstrijd afgelopen weekeinde gespeeld. De New York Jets en Arizona Cardinals gaven allebei acte de presence, maar daar is ook alles mee gezegd. Hoogtepunt van de wedstrijd was het moment waarop Rex Ryan, na jarenlang achter zijn quarterback te hebben gestaan, besloot dat het zo echt niet langer kon.

De verlosser van de Jets heet echter niet Tim Tebow. De voormalige Bronco stond inactive langs de zijlijn met een ribblessure, waardoor het aan Greg McElroy was om de Jets naar de lelijkste overwinning van het jaar te leiden. Aan Sanchez’ degradatie zitten echter nogal wat haken en ogen.

Niemand is zeker van zijn baan in de NFL. Ook de 32 starting quarterbacks niet. QB’s zijn het boegbeeld van een franchise en een hoofdcoach kan geen groter statement maken, dan zijn spelverdeler naar de kant te halen. Soms wordt de hand van een coach gedwongen door een blessure: in San Francisco greep Colin Kaepernick zijn kans toen Alex Smith niet kon spelen vanwege een hersenschudding niet kon spelen. Idem dito Nick Foles in Philadelphia.

In geval van een quarterbackwissel vanwege blessure, kan een coach zijn tweede man een aantal wedstrijden aan het werk zien. In San Francisco werd Smith “uit voorzorg” een wedstrijd extra aan de kant gehouden, zodat Kaepernick de kans kreeg om te bewijzen dat zijn sterke spel tegen de Bears geen fluke was. De manier waarop Ryan zijn pupil zondag naar de kant haalde, belooft echter  niet veel goeds voor Sanchez.

Tijdens de wedstrijd werden drives van de Jets al  begeleid door smeekbedes vanaf de tribune om backup McElroy. Drie interceptions later kregen ze hun zin. Maar waarom uitgerekend nu? Het seizoen van de Jets is zo goed als verloren, maar de cijfers van Sanchez doen niet onder voor zijn statistieken van de afgelopen drie seizoenen. Toen werd hij wél voortdurend omschreven als de toekomst van de Jets.

Afgezien van zijn uitschieter in de redzone afgelopen seizoen, zijn dit vrijwel identieke cijfers. Sanchez ligt op koers om iets vaker te fumblen dan in voorgaande seizoenen, maar zijn completion precentage is net iets beter dan in de twee seizoenen waarin hij de Jets naar de playoffs leidde (2009 en 2010).

Vorige week beweerde Ryan nog absoluut niet van plan te zijn om Sanchez te benchen. Maar de oorwassing die New York onderging tegen de Patriots (waarbij Sanchez overigens wel aardige cijfers kon overleggen) én de zwakke start tegen de Cardinals bezegelden zijn lot. Sanchez’ cijfers dit seizoen geven Ryan wellicht gelijk. Toch zijn het precies dezelfde cijfers die Sanchez op zijn naam schreef, toen zijn coach bij hoog en laag beweerde het volste vertrouwen in hem te hebben.

Deze week moet de beslissing vallen over wie er in week 14 tegen Jacksonville under center staat. Dat het vertrouwen in Sanchez in New York en omstreken tot een dieptepunt is gedaald is duidelijk. Eigenaar Woody Johnson zou zich al uitgesproken hebben ten faveure van McElroy. GM Mike Tannenbaum en OC Tony Sparano geloven nog in Sanchez. Het is Ryan die uiteindelijk beslist.

De auditie van McElroy duurde slechts een dik quarter. 5-7, 29 yards, 1 touchdown en 0 interceptions zijn aardige cijfers, maar is het voldoende om een starter die meer dan drieënhalf jaar het vertrouwen heeft gekregen te verdrijven? Is Tebow, in principe de nummer twee achter Sanchez, volgende week fit genoeg om zich in de discussie te mengen? Wat zegt dit over de positie van Ryan, die zijn lot altijd heeft verbonden aan dat van Sanchez?

De demotie van Sanchez roept tal van vragen op. De belangrijkste is of de Jets zich het überhaupt kunnen veroorloven Sanchez te dumpen. In maart ondertekende hij nog een contractverlenging van drie jaar. Het was vooral een reactie op New York’s publieke flirt met Peyton Manning. Om te laten zien dat de Jets nog wel degelijk vertrouwen hadden in Sanchez, maakten ze hem de op zeven na best betaalde quarterback in de NFL. Zijn contract ziet er als volgt uit:

Contracten in de NFL zijn slechts gedeeltelijk gegarandeerd. Sanchez’ contract heeft een gegarandeerd bedrag van iets meer dan twintig miljoen dollar, oftewel de eerste twee jaar van zijn nieuwe contract. Hij heeft volgend seizoen dus – of hij nog in New Jersey speelt of niet – sowieso nog meer dan acht miljoen dollar tegoed van de Jets, tenzij een andere NFL franchise bereid is om een deel van dat bedrag voor hun rekening te nemen. Dat is “starting quarterback money” en als Ryan besluit dat Sanchez een plekje in de hiërarchie daalt zit GM Mike Tannenbaum met een peperdure backup in zijn maag.

De Jets hopen daarom dat Sanchez het contract dat hij in maart ondertekende, alsnog kan verantwoorden. Dat kan hij niet vanaf de bank. Dáárom wil Tannenbaum dat Sanchez ook volgende week aan het hoofd van de Jets’ offense staat.

Rex Ryan heeft zijn pupil altijd met hand en tand verdedigd. Jarenlang stond hij onder enorme druk om Sanchez naar de kant te halen. Nu staat hij plotseling onder druk, van binnenuit, om de Sanchize weer het veld in te sturen.

Foto’s: Gettyimages.nl