De ongeslagen Texans hebben in de eerste vijf weken van het seizoen laten favoriet te zijn voor de winst in de AFC – en misschien wel de NFL. Het nieuwste NFL franchise, al jaren een chic pic, vult naadloos het machtsvacuüm dat de Colts achter hebben gelaten. Maar in week 5 verloor één van de meest dominante defenses van de NFL zijn meest dominante speler. Hoe moet het verder in Houston zonder Brian Cushing?
De komst van defensie coordinator Wade Philips transformeerde de Texans vorig seizoen al tot een serieuze tegenstander. Ondanks het vertrek van Mario Williams naar Buffalo trok Houston’s defense die lijn dit seizoen moeiteloos door. Pass-rusher extraordinaire J.J. Watt creëert dankzij zijn 8.5 sack de meeste krantenkoppen, maar volgens Philips is Cushing het ware fenomeen in zijn groep.
De linebacker, die in college voor USC uitkwam, werd in zijn eerste seizoen in de NFL (2009) verkozen tot Defensive Rookie of the Year. Hij miste vier wedstrijden voor een overtreding van de NFL’s substance abuce policy. Na het uitdienen van zijn schorsing verschoven de Texans hem van de outside linebacker positie naar inside linebacker om de geblesseerde DeMeco Ryans te vervangens. Sindsdien is Cushing niet meer weg te denken uit het hart van Houston’s defense. Philips, die toch al meer dan dertig jaar meedraait als DC, noemde Cushing de beste linebacker waarmee hij ooit gewerkt heeft. In zowel Cushing’s eerste seizoen als vorig jaar voerde hij de Texans aan in tackles.
Ook dit seizoen stond Houston’s nummer 56 na vier wedstrijden weer bovenaan in die categorie. Maar in het tweede kwart van de wedstrijd tegen de New York Jets sloeg het noodlot toe voor de pas 25-jarige LB. New York’s Matt Slauson wandelde ogenschijnlijk verdwaald upfield om een block voor Bilal Powell te verzorgen. Hij passeerde Cushing alsof die er niet stond en pas toen hij Houston’s beste verdediger al voorbij was besefte de guard dat het misschien wel een aardig idee zou zijn om Cushing te blocken. Slauson draaide zich om en liet zich op Cushing’s been vallen. Het is een blessure die je jaarlijks wel vaker ziet op de Football velden, en een doorgewinterde fan hoeft het dokters onderzoek eigenlijk al niet meer af te wachten. Gescheurde kruisband. Einde seizoen.
Texans coach Gary Kubiak beschreef Cushing’s blessure achteraf als een enorme klap, maar wilde het geen “dirty hit” noemen. Technisch gezien heeft hij gelijk, aangezien dit soort “chop blocks” toegelaten worden in de NFL, mits ze aan enkele voorwaarden voldoen. Het block moet plaats vinden binnen drie yards van de line of scrimmage (check), de aanvaller moet het contact boven de knie van de verdediger inzetten (check) en mag niet doorrollen (check). Het block vindt een tweetal yards buiten de tackle box (ongeveer de breedte van de offensive line) plaats, maar dat is het enige onderdeel van deze tackle dat niet is toegestaan.
Desalniettemin is het moeilijk om naar het incident te kijken en tot een andere conclusie de komen dan dat Slauson zijn eerste block totaal mist en bij wijze van correctie ervoor kiest om Cushing op een uitzonderlijk gevaarlijke manier alsnog uit de play te halen. De tackle noopte collega linebacker Clay Matthews III op twitter nog maar eens aan te stippen dat de NFL een dubbele standaard hanteert. Ze zijn uiterst bezorgd over het wel en wee van de zogenaamde skill players, maar maken zich niet al te veel zorgen over de gezondheid van de gemiddelde verdediger. “Als de NFL serieus is over player safety, wordt het tijd om spelers aan beide zijden van de bal te beschermen”.
Of de NFL regelwijzigingen gaat doorvoeren om ook verdedigers beter te kunnen beschermen is toekomstmuziek. Het heden is dringender voor de Texans; in de komende twee weken kunnen ze bewijzen of ze inderdaad de volgende stap hebben gemaakt. De eerste vijf zeges kwamen tegen de Dolphins, Jaguars, Broncos, Titans en Jets. Geen enkele van die ploegen heeft na vijf weken een positief record. Dit weekend wacht een ontmoeting met de Packers (die inderdaad ook 2-3 staan, maar toch echt een beter team zijn dan de Miami Dolphins) en in week 7 reizen de Baltimore Ravens naar Reliant Stadium.
Inside linebacker is nou niet een positie waar de Texans dik in het personeel zitten. DeMeco Ryans vertrok afgelopen offseason naar de Philadelphia Eagles, waardoor het nu aan carrière bankzitter Tim Dobbins en special teamer Mister Alexander is om Cushing te vervangen. Geen van de twee beschikt over de complete kwaliteitenset van hun captain. De voormalige USC Trojan beweegt namelijk net zo makkelijk horizontaal als verticaal; Cushing heeft sideline-to-sideline speed en is snel genoeg om menigeen running back de pas af te snijden. Hij is sterk genoeg om de run in het midden te stuiten. Zeker in short yardage situations is Cushing een uitstekend slot achter de defensive line; in vijf wedstrijden kregen de Texans nog geen enkele rushing touchdown tegen. Tot slot is Cush atletisch genoeg om ook in coverage te spelen, zeker niet onbelangrijk voor een linebacker nu dat tight ends steeds atletischer worden.
Houston’s safety Danieal Williams legt uit waarom Cushing gemist zal worden: “Het begint met zijn aanwezigheid op het veld. Tegenstanders zien af van bepaalde plays. Veel van onze plays zijn ontworpen rondom Cush. Natuurlijk is het een heel team, maar je kunt zien dat veel van onze plays ontworpen zijn om ons beest los te laten.”
Het zit de Texans de afgelopen jaren niet mee. In 2010 maakte DeMeco Ryans het seizoen niet af vanwege een zware blessure en vorig jaar verloor Gary Kubiak de beschikking over Mario Williams, eveneens in week 5.Maar ondanks het ontbreken van Williams, die adequaat vervangen werd door J.J. Watt en Brooks Reed, dwong Houston het eerste playoff plekje uit het bestaan af. Tal van andere blessures braken de Texans uiteindelijk op.
Het gemis van quarterback Matt Schaub en ster wide receiver Andre Johnson werd de Texans te veel, maar coach Gary Kubiak wist bijna een seizoen lang oplossingen te vinden voor het ontbreken van sleutelspelers. Zoals J.J. Watt na afloop van de wedstrijd tegen de Jets sprak: “Als Cushing er niet bij is, merk je het verschil. Maar we hebben vorig jaar al laten zien ondanks al die blessures toch een manier te vinden om wedstrijden te winnen.”
fotos: gettyimages.com, Houston Chronicle Blog
Reacties