Onder de Loep: Big D in Big D

Rob Ryan werd vorig seizoen met veel bombarie binnen gehaald bij de Dallas Cowboys, maar zijn verdediging verspeelde in december tegen New York Giants de playoff kansen van de Cowboys. In week 1 van het nieuwe seizoen draaide zijn groep de rollen prompt om. Er staat eindelijk weer een defense van formaat in Big D.

Career games

In de twee ontmoetingen van vorig jaar werden Newman and Jenkins keer op keer geklopt door Cruz en Nicks. Beide receivers speelden de beste wedstrijd uit hun carrière tegen het tweetal.

Rob Ryan, evenals broer Rex niet op zijn mondje gevallen, gaf achteraf ruiterlijk toe dat zijn verdediging verantwoordelijk was voor de twee nederlagen. Bovenstaande cijfers geven hem gelijk, hoewel ook de offensive line van Dallas blaam trof.

In week 1 van dit nieuwe NFL seizoen had Eli Manning echter snel door dat hij niet tegenover de verdediging stond waartegen hij vorig seizoen 746 yards overbrugde. De regerend Super Bowl MVP keek vlak voor de eerste snap van de wedstrijd over zijn offensive line en zag daar een aantal nieuwe gezichten. Twee plays later jogde Eli al weer naar de zijlijn. Three and out. De toon was gezet.

Het is voornamelijk de secondary van de Cowboys waarin volop geinvesteerd is. Eigenaar Jerry Jones had geen keuze.  Vorig seizoen walzten Giants’ receivers Victor Cruz en Hakeem Nicks langs de corners van Dallas alsof ze er niet stonden. Veteraan Terence Newman en collega Mike Jenkins bleken absoluut niet in staat om het tweetal van Big Blue in toom te houden. Met Brandon Carr en Morris Claiborne op de flanken kan Dallas weer meedoen in de NFC East.

Terence Newman vs. Brandon Carr

Newman, de veteraan van Dallas’ verdediging, moest na vorig seizoen wijken en daar viel wat voor te zeggen. Het beste bleek er wel af te zijn bij de 34-jarige Newman, die inmiddels onderdak heeft gevonden bij de Bengals. Zijn vervanger was niet goedkoop. Brandon Carr, die al vier volledige seizoenen speelde voor de Kansas City Chiefs, zette zijn handtekening onder een contract van vijftig miljoen dollar. In Kansas speelde hij nog tweede viool naast Brandon Flowers, maar hij is een directe verbetering op de cornerback positie in Texas.

Carr is fysiek sterker dan Newman, waardoor hij receivers vast kan zetten op de line of scrimmage. Hij vertrouwt echter niet alleen maar op zijn kwaliteiten als een bump and run cornerback; in 2010 beslistehij 28 luchtduels in zijn voordeel. Met zijn 1.82 is hij vijf centimer groter dan Newman. Als hij op de lijn geklopt wordt, zoals in het preseason tegen de Chargers twee keer gebeurde, heeft hij ondanks zijn grotere frame toch de snelheid om zich te herstellen. Dat leverde tegen San Diego twee interceptions op. Newman, die negen seizoenen in Dallas onder contract stond, lijkt al vergeten.

Mike Jenkins vs. Morris Claiborne

Evenals Terence Newman werd Jenkins afgelopen seizoen met regelmaat geklopt door de receivers van de Giants. Hij miste het volledige preseason dankzij een schouderblessure en lijkt zich dankzij de komst van Morris Claiborne vooral op de slot receivers te moeten richten. Claiborne werd in april, na het vastleggen van Carr, als zesde geselecteerd in de draft. Hij was daarmee de eerst geselecteerde defensive back in de draft. Jerry Jones gaf toe niet verwacht te hebben dat Claiborne nog beschikbaar zou zijn, maar dankzij een trade met de Rams wisten ze de LSU Tiger toch binnen te halen.

Claiborne werd in 2011 verkozen tot de beste defensive back in college football.

K.I.L.L.

Vorig jaar kosten persoonlijke fouten de Cowboys te vaak grote plays. Omdat spelers niet precies wisten wat hun taak was ontstonden er af en toe grote gaten in de coverage, en dat kan niet in de NFL. Dit jaar predikt Ryan een simpelere versie van zijn playbook. “Keep it learnable & likeable” is zijn motto.

Het nieuwe cornerback tandem van de Cowboys boekte in ieder geval direct resultaat tegen de Giants. De eerste pass van Eli Manning was in de richting van Hakeem Nicks, die goed werd geschaduwd door Claiborne. Hij werd bijgestaan door safety Brian Church, die eveneens voor het eerst startte. Het was de enige diepe pass in de richting van Claiborne. Nicks wist weliswaar vier passes binnen te halen, maar Claiborne hield de schade binnen perken.

Hoewel coach Jason Garett zich misschien de meeste zorgen baarde was het Brandon Carr die twee keer verschalkt werd. De cornerback ging voor de interception bij een pass naar Domenik Hixon, maar kwam veel te kort, waardoor de Giants 39 yards terreinwinst boekten. Ook bij een pass naar Cruz werd de dure aanwinst eventjes in de luren gelegd door een goed blok van Hakeem Nicks, waardoor hij 26 yards toe moest geven. Verder wist Carr de revelatie van vorig seizoen echter aan banden te leggen en hield hij zijn belofte; in het preseason had de voormalige Chief beloofd Cruz geen salsa dansje in de endzone te gunnen.

Nicks en Cruz werden precies evenvaak gezocht als in de laatste wedstrijd van het vorige seizoen, maar waar de Cowboys vooral vooruitgang mee boekten was het beperken van de big play. De Giants waren vorig seizoen vooral succesvol met diepe passes tegen de Cowboys. Dat resulteerde in een gemiddelde van 9.9 yard per voltooide pass. Nu, dankzij de sterk verbeterde secondary van de Cowboys, lag dat gemiddele een stuk lager; 5,8 yards per pass.

Pressure

Het grootste voordeel van de nieuwe cornerbacks voor Rob Ryan is misschien wel dat hij het aandruft om de twee man-to-man te laten spelen. Single coverage tegen twee receivers die vorig jaar beiden in de top 10 eindigden is een gevaarlijke onderneming, maar het gaf de Cowboys meer mogelijkheden om Eli Manning het vuur aan de schenen te leggen. De blitz packages waarmee Ryan’s defense vorig jaar ten tonele verscheen werden eenvoudig afgestraft door Manning, maar met deze Cowboys had hij duidelijk meer moeite. Dankzij de goede coverage van Carr en Claiborne had Eli Manning net wat meer tijd nodig, en dat was genoeg voor defensive end DeMarcus Ware om hem twee keer tegen de grond te werken.

Waar de defense van de Cowboys vorig seizoen faalde en dit keer wel wist te slagen was tijdens third downs. Niets is zo frustrerend voor een defensive coordinator – en zo vermoeiend  voor een verdediging – als veel third down conversions. Verleden jaar resulteerden 13 van New York’s 29 third downs in een nieuwe set downs (45%). In week 1 waren dat er slechts vier van de twaalf (33%). Een aanzienlijke verbetering.

Ryan bleef rustig onder de uitstekende presentatie van zijn verdediging. “We zijn al bezig met de Seahawks. Meer wil ik er niet over zeggen,” sprak de DC na afloop. Niet onverstandig. Alles is groter in Texas, en dat geldt zeker voor de druk op de Cowboys. Al jaren ontbrak het het team aan een goede defense. Dat mag nu geen excuus meer zijn.

foto: gettyimages.com