NHL weekly: het jaar van Sprong, Alex the Great

Door

In deze laatste editie van het reguliere seizoen kijken we nog één keer terug op het jaar van Daniel Sprong. Het was een bewogen jaar voor de Nederlander. Voor Sprong komt er dit weekend al een einde aan het seizoen, maar dat geldt niet voor Alex Ovechkin. De Rus is (alweer) bezig aan een topjaar en nestelt zich tussen de echt groten der aarde.


HET JAAR VAN SPRONG


Voor Daniel Sprong zit het seizoen er bijna op. Met de Anaheim Ducks speelt de geboren Amsterdammer nog twee wedstrijden en dan kan er een kruis over deze jaargang. Het was een seizoen met de nodige ups en de nodige downs voor onze landgenoot. Klinkt cliché, maar het is oh zo waar. Tijdens de voorbereiding deed hij het best aardig bij de Pittsburgh Penguins, maar veel speeltijd gunde coach Mike Sullivan zijn Nederlander niet. Als hij al eens een beroep op Sprong deed dan was het voor slechts een paar minuten. De eerlijkheid gebiedt ook te zeggen dat de jonge winger niet heel veel indruk maakte. Sprong speelde 16 wedstrijden voor Pittsburgh en kwam niet verder dan vier assists.

Begin december werd alles anders. Sprong werd door GM Jim Rutherford op het vliegtuig naar Californië gezet om in Anaheim een nieuw leven te beginnen. Onze landgenoot schoot uit de startblokken en scoorde al in zijn eerste wedstrijd voor de Anaheim Ducks. In z’n vijfde duel, op 15 december, scoorde de jonge Nederlander opnieuw. Tegen de Columbus Blue Jackets vond Sprong twee keer het net. In de maand die volgde, speelde zich een kleine tragedie af in Anaheim. Hoewel Sprong zijn goaltje wel bleef meepikken, verloren de Ducks keer op keer op keer. De play-offs raakten uit zicht en in februari, na een 12-game losing streak en een 7-game losing streak, werd afscheid genomen van coach Randy Carlyle.

SLECHT NIEUWS

De trainerswissel pakte voor Sprong niet goed uit. Nadat hij zes wedstrijden op rij zonder goal of assist bleef en tegen Boston op 15 februari met een foute pass de nederlaag inluidde, werd hij door de nieuwe coach op de tribune gezet. Op 25 februari deed Bob Murray tegen de Canucks weer een beroep op de Nederlander. Toch duurde het daarna nog vijf wedstrijden voordat hij zijn dip te boven was. De laatste weken had Sprong zijn scoring touch weer aardig te pakken met onder meer goals tegen Nashville en Colorado. Op 15 maart wonnen de Ducks met 5-3 van de Avs en noteerde Sprong naast z’n goal ook nog een assist. Daarna werd het echter weer angstvallig stil rond onze landgenoot.

Tegen de Los Angeles Kings stond Sprong op 23 maart meer dan 15 minuten op het ijs. Het was de eerste keer sinds de aanstelling van Murray dat de Amsterdammer zoveel speeltijd kreeg. Sprong schoot drie keer op goal, maar ging met de Ducks na de shootouts onderuit. Afgelopen vrijdag volgde een voorlopig dieptepunt. Op bezoek bij de Flames ging Anaheim keihard onderuit: 6-1. Bij drie van de zes tegentreffers stond Sprong op het ijs wat hem een -3 rating opleverde. Murray greep daarna weer in en zette zijn Nederlander zaterdag tegen de Oilers (5-1 winst) wederom op in de press box. Het is nog niet bekend of Murray in de laatste wedstrijden van het seizoen (tegen Calgary en LA) een beroep op Sprong doet.

DE TOEKOMST

De trade naar Anaheim leek aanvankelijk prima uit te pakken voor onze landgenoot. Met 13 goals in 45 wedstrijden behoort Sprong ook tot de meest productieve Ducks dit seizoen. Hij speelde, inclusief de duels voor Pittsburgh, tot nu toe 61 wedstrijden en ook daar is niet veel op aan te merken. Toch ontbreekt het aan regelmaat bij onze landgenoot. Een serie goede wedstrijden wordt afgewisseld met een serie waarin hij geen enkel punt scoort. Ook Bob Murray lijkt meer te verwachten van zijn winger.

De GM, die sinds maart ook hoofdcoach is, schroomt er niet voor Sprong als healthy scratch te gebruiken. Zijn -10 rating spreekt wat dat betreft ook niet in zijn voordeel. Tijdens een aantal wedstrijden liet Daniel Sprong dit seizoen zien over een geweldig schot te beschikken. In de NHL wordt echter meer gevraagd en tijdens het off-season zal onze landgenoot aan zijn (defensieve) tekortkomingen moeten werken. Volgend seizoen wordt z’n vierde jaar in de NHL. Als hij een vaste waarde wil zijn en blijven voor deze Ducks zal Daniel Sprong op zijn 22e toch nog wat stappen moeten maken.


OVECHKIN NOG NIET VERZADIGD


Voor Alex Ovechkin was 13 vorig jaar een geluksgetal. The Great Eight won in z’n 13e jaar in de NHL dan eindelijk de Stanley Cup. Mensen die dachten dat de inmiddels 33-jarige Rus nu wel klaar zou zijn, kwamen erg bedrogen uit. Ovechkin is statistisch gezien bezig aan één van z’n beste jaren in zijn loopbaan en wurmt zich meer en meer tussen de allergrootste namen in deze sport. Met de Washington Capitals gaat het overigens ook crescendo. De titelverdediger is straks in de play-offs weer een team om veel rekening mee te houden.

FEDOROV VOORBIJ

Op het moment dat dit seizoen begon, in oktober 2018, was Sergei Fedorov nog altijd de Rus met de meeste punten in de NHL. Fedorov maakte vooral furore als speler van de Detroit Red Wings. Met die club won de aanvaller drie keer de Stanley Cup. Op z’n oude dag kwam Fedorov nog even naar Washington en was hij tussen 2007 en 2009 nog even ploeggenoot van Alex Ovechkin. Dat dit jonge kereltje tien jaar later het record van de grote Fedorov zou verpulveren, had op dat moment waarschijnlijk niemand verwacht. Fedorov speelde tussen 1990 en 2009 1248 wedstrijden in de NHL, gaf daarin 696 assists, scoorde zelf 483 goals en kwam tot een puntentotaal van 1179.

Voor aanvang van dit seizoen stond Ovi op 1122 punten. Ruim vijftig punten minder dan zijn illustere landgenoot. Op 23 januari evenaarde hij het puntenaantal van Fedorov met een goal in de met 6-3 verloren wedstrijd tegen de Toronto Maple Leafs. Ovechkin moest daarna nog bijna twee weken wachten tot hij Fedorov definitief van de troon kon stoten. Op 5 februari wonnen de Capitals met 3-2 van Vancouver. In de eerste periode was Ovi als aangever betrokken bij de openingstreffer van TJ Oshie. Daarna ging het hard. Met de nodige multiple-point games beende Ovechkin snel weg van zijn landgenoot. Zijn status als meest productieve Rus in de historie van de NHL komt voorlopig niet in gevaar. Evegni Malkin staat met 1001 punten nog een beetje in de buurt, maar de speler van Pittsburgh is al een jaar ouder dan Ovechkin en heeft het eeuwige leven in de NHL ook niet.

GRETZKY ACHTERNA

Hoe hongerig de Rus nog altijd is, blijkt wel uit zijn cijfers van dit seizoen. In februari scoorde Ovechkin zijn veertigste goal van het seizoen. Dat betekende dat hij voor de tiende keer in z’n carrière die grens bereikte. Mario Lemieux en Marcel Dionne kregen dit in het verleden ook voor elkaar, maar Wayne Gretzky blijft met 12 40-goal seasons nog altijd baas boven baas. The Great One deed dit, in tegenstelling tot Ovechkin, bij drie verschillende clubs.

Dit weekend kon Ovi opnieuw een mooie prestatie aan zijn lijstje toevoegen. De Capitals waren met 6-3 te sterk voor de Tampa Bay Lightning en Alex Oveckin nam twee van de zes treffers voor zijn rekening. Het waren zijn 50e en 51e goal van dit seizoen. Het is al de achtste keer dat het Ovechkin lukt minimaal 50 goals in één seizoen te scoren. Mike Bossy, als speler van de Islanders, en Wayne Gretzky deden dit beter. Het lukte hen om negen seizoenen tot tenminste 50 goals te komen. Bij de Lightning speelt overigens ene Nikita Kucherov en dat is een Rus die op termijn het record van Ovi zou kunnen bedreigen. Kucherov scoort nu gemiddeld 1,034 punten per wedstrijd in de NHL.

DE MOND GESNOERD

In 2017 kwamen er twijfels. Niet bij Ovechkin, maar wel bij de buitenwacht. Na drie seizoenen van zeker 50 treffers bleef zijn productie opeens steken op “slechts” 33 goals. Gingen de jaren tellen voor de actieve Rus? We weten het antwoord al. Vorig jaar kwam hij ijzersterk terug met een jaargang waarin hij 49 keer scoorde én de Cup won. Dit jaar is hij de grens van 50 alweer gepasseerd en is hij wat puntenaantal betreft bezig aan zijn beste seizoen sinds 2010-2011. In dat seizoen noteerde Ovechkin 85 punten. Dit seizoen staat hij op 88 punten en dat houdt in dat hij gemiddeld 1,128 punten per wedstrijd scoort.

Maandag riepen de al uitgespeelde Florida Panthers de 4-game winning streak van de Capitals een halt toe. Scoren deed Ovechkin niet in het duel dat met 5-3 verloren ging, maar de Rus was wel goed voor een assist. Op weg naar het postseason speelt Washington nog twee belangrijke wedstrijden. Donderdag kunnen de Caps, bij winst op de Canadiens, de titel in de Metropolitan Division veiligstellen. Lukt dit niet en winnen de Islanders hun ontmoeting met de Panthers, dan strijden de Capitals en de Isles zaterdag in een rechtstreeks duel om de kroon in de divisie.


GOALS OF THE WEEK


Het was weer een week met prachtige goals, mijlpalen en hoop. Sommige teams, zoals bijvoorbeeld de Avalanche, leven nog altijd tussen hoop en vrees wat betreft de play-offs. Connor McDavid wil vooral op passende wijze afscheid nemen van dit seizoen en dat lukt hem aardig. John Tavares trok maandag stiekem een lange neus naar zijn oude werkgever.

TYSON BARRIE vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS

Het was een mooie woensdagavond voor de Colorado Avalanche en Tyson Barrie in het bijzonder. De blueliner scoorde zijn 73e goal in de NHL en brak daarmee het franchiserecord van Sandis Ozolinsh. In de vijf jaar die de Let voor Colorado speelde, was Ozolinsh ook 72 keer trefzeker. De goal van Barrie betekende op dat moment een 3-0 voorsprong en de uiteindelijke gamewinner. De Avs klopten hun rivaal met 4-2 en passeerden Arizona in de strijd om de wildcards. Met een punt hadden de Golden Knights zich in deze wedstrijd kunnen verzekeren van de play-offs, maar de ploeg uit Sin City moest nog even geduld hebben. Ze hebben dit ticket inmiddels al wel te pakken.

ALEXANDER RADULOV vs CALGARY FLAMES

Voor de zesde keer op rij wonnen de Dallas Stars een uitwedstrijd. In Calgary werden de Flames vorige week met 2-1 verslagen. Een puike prestatie als we kijken naar het record van de Flames in thuiswedstrijden. Calgary leed pas de negende nederlaag voor eigen publiek. Alexander Radulov opende in de slotminuten van de eerste periode de score door als een mes door de Canadese boter te snijden. De rode zee splitste zich voor de ogen van de Rus, die daar dankbaar gebruik van maakte. De Stars wonnen 5 van hun laatste 10 wedstrijden en weten sinds dinsdag dat ze voor het eerst sinds 2016 weer van de partij zijn in de play-offs.

CONNOR MCDAVID vs DALLAS STARS

Connor McDavid zien we in de play-offs niet terug dit jaar, dus moeten we nog even genieten van hetgeen hij ons nu voorschotelt. McDavid scoorde donderdag tegen de Dallas Stars een wonderschone 2-0, maar tegen de Stars was dit niet genoeg. Dallas won de zevende uitwedstrijd op rij en gaf nog maar weer eens aan een gevaarlijke klant te kunnen zijn in het postseason. Tijdens dit duel mocht Leon Draisaitl twee punten noteren. De Duitser begon met 99 punten aan de avond en breekt voor het eerst in zijn loopbaan de barrière van 100 punten. Na McDavid is hij de tweede speler van de Oilers die dit voor elkaar krijgt dit seizoen. Twintig jaar geleden was het voor ’t laatst dat twee Oilers in één jaar de grens van 100 punten slechtten. Destijds deden Jari Kurri en Jimmy Carson dit.

ANTHONY BEAUVILLIER vs BUFFALO SABRES

Helemaal niets werd er verwacht van de Islanders dit seizoen, maar zaterdag plaatste het keurkorps van Barry Trotz zich definitief voor de play-offs. Gesteund door de eigen fans werden de Buffalo Sabres met 5-1 verslagen en deze treffer van Anthony Beauvillier, z’n 17e van het seizoen, ging de boeken in als de gamewinner. Wat scoren betreft, hadden de Islanders het lastig de laatste weken. In de zes wedstrijden voorafgaand aan dit duel met Buffalo bleven de Isles tot drie keer toe steken op de nul. Defensief blijft de ploeg het echter voortreffelijk doen.

JOHN TAVARES vs NEW YORK ISLANDERS

John Tavares heeft zijn revanche. De Canadees werd een paar weken geleden nog uitgejouwd door zijn oude fans, maar maandag haalde Tavares zijn gram. Om de druk op koploper Washington op te voeren, moesten de Islanders thuis winnen van de Toronto Maple Leafs. Hun voormalig captain stak daar echter een stokje voor. Diens 0-2 in de derde periode betekende uiteindelijk de gamewinner. Toronto won met 2-1 in New York en plaatste zich daarmee definitief voor de play-offs. De eerste tegenstander van de Leafs is ook al bekend. In de eerste ronde stuiten Tavares en de zijnen op de sterke Boston Bruins.


NIEUWS


CALGARY EINDELIJK WEER BEST IN THE WEST

  • Ze moesten er in Calgary bijna dertig jaar op wachten, maar eindelijk sluiten de Flames weer eens het reguliere seizoen af met het beste record in het westen. Uitgerekend tegen de naaste concurrent, de San Jose Sharks, stelden Johnny Gaudreau en co hun plek veilig. Calgary had de Pacific Division eigenlijk het hele seizoen al in de houdgreep, maar heel even dreigden de Sharks het feestje te verstieren. Diezelfde Sharks zetten zichzelf door een 7-game losing streak echter buitenspel. In San Jose hadden de Flames zondag slechts 78 tellen nodig om de wedstrijd volledig naar hun hand te zetten. De Sharks namen een voorsprong, maar tussen de 1-1 van Sean Monahan en de 1-3 van Dalton Prout zat slechts 78 seconden. De toch al niet bijster stabiele Sharks bleven het antwoord schuldig en gingen thuis met 5-3 onderuit.

COYOTES LANGER DOOR MET SCHMALTZ

  • Nick schmaltz komt dit seizoen niet meer in actie voor de Arizona Coyotes, maar de fans kunnen nog lang genieten van de voormalig Blackhawk. Afgelopen weekend maakte de organisatie bekend dat 23-jarige Amerikaan zich voor nog eens zeven seizoenen heeft verbonden aan Arizona. Schmaltz kwam in november naar de woestijn en startte sterk met 5 goals en 14 punten in 17 wedstrijden. Een zware knieblessure zette echter een grote streep door de rest van het seizoen.

RED WINGS SPREKEN VERTROUWEN UIT IN BLASHILL

  • De Detroit Red Wings hebben wel eens betere jaren gekend. Voor het derde jaar op rij worden de play-offs gemist, maar volgens de organisatie ligt dit niet aan de coach. Jeff Blashill staat sinds 9 juni aan het roer in Detroit en haalde slechts één keer het postseason. Dat onder meer Dylan Larkin (32G, 38A) en Andreas Athanasiou (30G, 22A) dit seizoen beter zijn gaan presteren, weegt zwaarder voor de clubleiding. General manager Ken Holland maakte dinsdag bekend dat Blashill (45) ook de komende twee seizoenen de coach van de Red Wings zal zijn. In 2011-2012 was Blashill in Detroit nog assistent van Mike Babcock. De Red Wings lieten hem tussen 2012 en 2015 ervaring opdoen in de AHL bij de Grand Rapids Griffins. In 2013 leidde hij dit team, met onder meer Gustav Nyquist en Tomas Tatar in de gelederen, naar de titel.

OP WEG NAAR DE PLAY-OFFS

  • Nog een paar dagen en dan zetten we een punt achter het reguliere seizoen. Hoewel er al veel duidelijk is, is het hier en daar nog erg spannend. De meeste aandacht gaat uit naar de Central Division. Winnipeg, Nashville en St. Louis zijn weliswaar zeker van de play-offs, maar maken ook alle drie nog kans op de eerste plaats. Colorado kan zich donderdag als laatste plaatsen. In de Pacific is alles beslist. Calgary wint de divisie, San Jose wordt tweede en Vegas derde. Arizona mag nog hopen op een wildcard. Tampa Bay is al heel lang zeker van de titel in de Atlantic. Boston en Toronto volgen de Lightning naar het postseason. Montreal zou dat ook willen, maar de Habs moeten Columbus en Carolina nog voor zich dulden in de wildcard-race. Naast Washington en New York lijkt Pittsburgh rechtstreeks te gaan in de Metropolitan.

Cover Photo: Nick Wass/AP

Ook leuk om te lezen