Op woensdag 3 oktober gaat het nieuwe NHL-seizoen van start. Vanaf dat moment wordt de jacht op de troon van de Capitals geopend. De concurrentie heeft deze zomer natuurlijk niet stilgezeten. De komende dagen nemen we de vier divisies voor je onder de loep en vandaag staat de divisie van de titelverdediger op het programma: de Metropolitan Division.
WASHINGTON CAPITALS (2017-2018: 105 pnt, 1e in de divisie)
Ja, er waren twijfels zo rond oktober 2017. Had Alex Ovechkin het nog wel? Waren de Washington Capitals nog wel een team om rekening mee te houden in de Eastern Conference? We zijn inmiddels een jaar verder en we kennen het antwoord. Ja, Ovechkin kon het nog. De Russische ster had, voor zover hij het ooit kwijt was geweest, z’n oude niveau terug en was met 49 goals en 38 assists fantastisch. En hij niet alleen. De Caps hadden misschien niet het beste reguliere seizoen ooit, maar in de play-offs waren Ovi en consorten beter dan ooit.
In de eerste ronde tegen de Blue Jackets begon het allemaal nog wat stotterend, maar nadat de 2-0 achterstand was weggepoetst leken de Caps los. De belangrijkste stap werd gezet in de tweede ronde. Eindelijk rekenden de Capitals eens af met Sidney Crosby en de Penguins en het was niet toevallig dat Evgeny Kuznetsov de belangrijkste goal scoorde in OT van Game 6. Met 27 goals en 83 punten had de Rus het toch al op z’n heupen vorig jaar. Als we toch nog even terugblikken, mogen we zeker ook de 15 goals en 63 assists van verdediger John Carlson niet vergeten.
ERFENIS VAN TROTZ
Opnieuw zijn er wat vragen nu Washington aan het seizoen begint. Zit er nog champagne in de benen? Is de ploeg nog hongerig en hoe reageren de Caps op het feit dat ze nu de prooi zijn in plaats van de jager? Vrijwel alle spelers die vorig seizoen de Stanley Cup mochten optillen keren terug. Jay Beagle is vertrokken en Philipp Grubauer is niet langer de backup voor Braden Holtby. Opvallend is ook het vertrek van Barry Trotz. De succescoach verkaste naar de New York Islanders en wordt vervangen door z’n voormalig assistent. De 47-jarige Todd Reirden begint aan z’n eerste klus als hoofdcoach.
Na het winnen van de Stanley Cup valt er niet veel meer te wensen in de Amerikaanse hoofdstad. Wat ijshockey betreft dan. Toch zal André Burakovsky hopen dat hij eens een seizoen heel blijft. De 23-jarige aanvaller uit Oostenrijk wordt al lang gezien als een talent, maar blessures zitten ‘m te vaak dwars. Binnen deze divisie lijkt de concurrentie voornamelijk te komen uit Columbus. De Blue Jackets beschikten vorig seizoen over één van de jongste ploegen in de league en die talenten zijn alleen maar beter geworden. Toch zullen de Caps zich relatief eenvoudig gaan plaatsen voor het postseason.
Voorspelling: 1e in de Metropolitan Division
PITTSBURGH PENGUINS (2017-2018: 100 pnt, 2e in de divisie)
De Pittsburgh Penguins werden vorig jaar van hun troon gestoten. De three-peat kwam er niet en eigenlijk is dat ook niet vreemd. Sidney Crosby en consorten begonnen matig aan het seizoen en even leek het er zelfs op dat de Penguins de play-offs zouden missen. Rond de jaarwisseling vonden Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel en de anderen opeens de juiste versnelling. De ploeg plaatste zich eenvoudig voor het postseason, maar daarin was Washington te sterk.
Met Jake Guentzel beschikt Pittsburgh over de doelpuntenmachine van de toekomst, maar de twintiger moet voorlopig de dertigers nog even voor zich dulden. Voor de derde keer in zijn loopbaan scoorde Malkin vorig seizoen meer dan 40 goals. De 32-jarige Rus tikte de 98 punten aan, maar werd op de voet gevolgd door Kessel (92) en Crosby (89). Matt Murray moest het doen zonder de steun van Marc-André Fleury en de jonge goalie heeft een moeilijk jaar achter de rug. Zowel op het ijs als naast het ijs. Ook hij zal zich graag willen verbeteren. Z’n save percentage bleef vorig seizoen steken op .907 en gemiddeld kreeg Murray 2.92 goals per wedstrijd tegen.
KANS VOOR SPRONG?
Rond de jaarwisseling kwam Daniel Sprong ook nog acht wedstrijden in actie. De jonge Nederlander speelde het gros van de wedstrijden in de AHL, maar wil nu wel eens een vaste waarde worden in de line-up van de hoofdmacht. General manager Jim Rutherford verwacht veel van de sniper, maar het is aan Sprong om de kansen te pakken die hem worden geboden. Hoewel de Penguins nog altijd een ijzersterke selectie hebben, zou wat vers bloed geen kwaad kunnen.
Coach Mike Sullivan ziet dus de bekende gezichten weer op het ijs. Een groep die in de tweede seizoenshelft liet zien nog niet versleten te zijn. Aanvallend is het nog altijd de crème de la crème in Pittsburgh. Defensief kon het wel beter in Steel City. Of de van Columbus overgekomen Jack Johnson de oplossing is, zal moeten blijken. Jamie Oleksiak begint aan zijn eerste volledige seizoen bij de Penguins. Zijn 4 goals en 10 assists in de 47 wedstrijden die hij vorig jaar speelde, geven in elk geval houvast. Wat voor Washington geldt, geldt ook voor de Penguins. Zij zullen de play-offs wel halen, maar moeten ernstig rekening houden met de Blue Jackets.
Voorspelling: 3e in de Metropolitan Division
PHILADELPHIA FLYERS (2017-2018: 98 pnt, 3e in de divisie)
Alles of niets. Zo kunnen we het seizoen van de Philadelphia Flyers heel kort samenvatten. Himmelhoch jautzend, zum Tode betrübt is misschien nog wel beter. Al moest er eerst een losing streak van 10 wedstrijden aan te pas komen voordat de Flyers in gang schoten. Tussen 11 november en 2 december verloor Philadelphia alleen maar. Toch bleef de organisatie rustig. General manager Ron Hextall bleef achter coach Dave Hakstoll staan en in april volgde de beloning. Na een jaar afwezigheid keerden de Flyers terug in de play-offs.
We komen superlatieven tekort om het spel van Claude Giroux te beschrijven. De captain van de Flyers sloot het seizoen af met 102 punten. Alleen Connor McDavid deed het met 108 punten beter. Ook Sean Couturier heeft z’n beste seizoen ooit achter de rug. Nooit eerder kwam de 25-jarige Amerikaan ook maar in de buurt van de 76 punten die hij vorig jaar scoorde. Nolan Patrick heeft een acceptabel eerste seizoen achter de rug, maar de Flyers verwachten dat de 20-jarige aanvaller nog wel wat stappen kan maken.
JVR IN ORANJE
De Flyers hebben er in James van Riemsdyk een goaltjesdief bij. De Amerikaan met Nederlandse roots start het seizoen waarschijnlijk naast Patrick op de tweede lijn. In dienst van de Maple Leafs scoorde JVR vorig seizoen 36 goals. Het leverde hem een mooi contract op in Philly. Daar staat echter het vertrek van Valtteri Filppula tegenover. De Fin beleefde niet zijn beste jaren in Philadelphia en hoopt bij de Islanders nog van waarde te kunnen zijn.
Of de Flyers opnieuw de play-offs halen, hangt ook af van de situatie tussen de palen. Brian Eliott en Michal Neuvirth is best een aardig tandem, maar dan moeten ze wel fit blijven. Dat was vorig jaar nogal eens een probleem. Tijdens het seizoen werd Petr Mrazek zelfs overgenomen van de Red Wings om het keepersprobleem op te lossen. Hij is ook al weer weg. Op papier lijken de Flyers beter dan vorig jaar. In JVR heeft de ploeg er een goede speler voor de penalty kill bij. Vorig seizoen was dat één van de pijnpunten. Een week voor de start van het reguliere seizoen presenteerden de Flyers overigens nog een aanwinst. Mascotte Gritty zal het publiek gaan vermaken en Gritty is, op z’n zachtst gezegd, een bijzonder wezen…
Voorspelling: 4e in de Metropolitan Division
COLUMBUS BLUE JACKETS (2017-2018: 97 pnt, 4e in de divisie)
De naam is al een paar keer gevallen. De Columbus Blue Jackets plaatsten zich vorig seizoen voor de tweede keer op rij voor de play-offs en beschikken over een talentvolle groep. De manschappen van coach John Tortorella hebben echter één probleem. Ze kunnen maar geen serie in de play-offs winnen. De franchise startte in 2000, bereikte vier keer het postseason, maar is nog nooit voorbij de eerste ronde gekomen. De laatste twee keer verloren ze van de latere kampioen.
Artemi Panarin noteerde vorig seizoen verreweg de meeste punten namens de Blue Jackets, maar twee verdedigers waren de blikvangers. In z’n eerste jaar in Columbus scoorde Panarin 27 goals en gaf hij 55 assists. Op respectabele afstand werd hij gevolgd door Seth Jones, een 23-jarige verdediger die het reguliere seizoen afsloot met 57 punten. Z’n partner in crime Zach Werenski is nog drie jaar jonger en kwam tot 37 punten. Tellen we daarbij ook nog de 19-jarige Pierre-Luc Dubois en het mag duidelijk zijn dat de toekomst er goed uitziet in Columbus. De ploeg beschikt tenslotte ook nog over Sergei Bobrovsky.
NU OF NOOIT
Ondanks al dit talent zijn er ook vraagtekens. Panarin en Bobrovsky zijn na dit seizoen free agent, dus moet het management keuzes maken. Het lijkt bijna onmogelijk om beide spelers voor lange tijd vast te leggen. Deze zomer zat GM Jarmo Kekalainen ook al niet stil. Riley Nash kwam over van de Bruins en in Anthony Duclair heeft Tortorella een speler voor de derde of vierde lijn. Defensief veranderde er niet veel. De talenten hebben weer wat meer vlieguren gemaakt en zullen dus beter zijn. De 230 tegengoals bracht de Blue Jackets nog net bij de beste tien op dat gebied. In de voorbereiding kwam er echter slecht nieuws. Seth Jones moet voorlopig toekijken met een knieblessure.
Het wordt voor de Blue Jackets dus een spannend seizoen. Ze hebben de potentie om ver te komen in de play-offs, want die zullen ze wel halen, maar aan de andere kant is er die onzekerheid rond Bobrovsky en Panarin. Daarnaast mogen spelers als Cam Atkinson en Boone Jenner wel wat eerder hun vorm vinden. Columbus was bij tijd en wijle wel heel erg afhankelijk van de scoringsdrang van Panarin. Onder de lat is het te hopen dat er niets met Bobrovsky gebeurd. De Rus is één van de beste goalies in de league, maar in Joonas Korpisalo en Jean-Francois Berube heeft hij niet de meest betrouwbare backups.
Voorspelling: 2e in de Metropolitan Division
NEW JERSEY DEVILS (2017-2018: 97 pnt, 5e in de divisie)
Eindelijk kon de vlag weer eens uit in New Jersey. Voor het eerst sinds 2012 mochten de Devils weer eens opdraven in de play-offs. Destijds bereikten ze de Stanley Cup Final. Dit keer vonden ze al hun Waterloo in de eerste ronde. De Tampa Bay Lightning was in vijf wedstrijden een maatje te groot voor het jonge grut van coach John Hynes. In New Jersey beschikken ze ook over veel talentvolle spelers, maar ze hadden zelf ook niet verwacht dat ze nu al in het postseason zouden staan.
Als we het over de Devils van vorig seizoen hebben, dan hebben we het vooral over Taylor Hall. De 26-jarige Canadees was simpelweg magistraal in z’n tweede jaar als een Devil. Niet voor niets werd hij aan het einde van de rit verkozen tot MVP en kreeg hij de bijbehorende Hart Memorial Trophy. Met 39 goals en 93 punten was Hall by far de meest productieve speler. Tussen 2 januari en 8 maart noteerde hij in elke wedstrijd die hij speelde minimaal één goal of één assist. Een imposante reeks van 26 wedstrijden. Natuurlijk deed Hall het niet helemaal in z’n eentje. Rookies Nico Hischier en Jesper Bratt bleken ook opmerkelijk snel volwassen.
HULP VOOR HALL
Dit seizoen zullen spelers als Bratt, Hischier, maar ook de wat meer ervaren Kyle Palmieri en Marcus Johanson wat stappen moeten maken. Het is bijna onmenselijk om nog zo’n seizoen uit Taylor Hall te persen. De Canadees heeft de potentie wel, maar heeft tegelijkertijd ook wat assistentie nodig. Aan Will Butcher zal het niet liggen. De pas 23-jarige verdediger speelde vorig seizoen 81 wedstrijden en was 44 keer betrokken bij een goal. Vijf keer scoorde hij zelf en 39 keer gaf hij de assist.
De Devils gokken ook dit seizoen weer op de jeugd, want gerichte trades maakte de club niet. Vorig seizoen kreeg de ploeg 244 goals om de oren en daarmee was het een grijze middenmoter. De 248 gescoorde doelpunten waren aan het einde van de rit goed voor de 14e plaats. Ook middenmoot dus. Met een uitmuntende Hall haalden de Devils op het nippertje de play-offs. Er zal dus opnieuw iets bijzonders nodig zijn om voor het tweede jaar op rij de gang naar het postseason te maken. Een sterk seizoen van goalie Corey Schneider zou bijvoorbeeld kunnen helpen.
Voorspelling: 5e in de Metropolitan Division
CAROLINA HURRICANES (2017-2018: 83 pnt, 6e in de divisie)
De Carolina Hurricanes grepen voor het negende jaar op rij naast de play-offs. Ze kwamen uiteindelijk 14 punten tekort, dus heel close was het ook niet. Toch mankeerde er niets aan het aantal kansen. Slechts vier teams in de NHL schoten vorig seizoen vaker op goal dan de Hurricanes. Het was treurig om te zien hoeveel kansen de ‘Canes verprutsten. Drie teams slaagden erin een nog slechter schotpercentage te noteren.
De defensie van Carolina is jong. De 25-jarige Justin Faulk en de twee jaar jongere Jaccob Slavin vormden het eerste paar en gezamenlijk waren ze goed voor 61 punten. De blueliners mogen dan talentvol zijn, ze konden niet voorkomen dat ze 256 goals moesten incasseren. Carolina had vorig seizoen een keepersprobleem. Scott Darling deed het als backup goed bij de Blackhawks, maar de rol als starter paste hem vorig jaar niet. De goalie kwam 43 keer in actie en kwam uit op een save percentage van .888. De 33-jarige Cam Ward zou eigenlijk als backup fungeren, maar hij startte uiteindelijk 42 keer en deed het met .906 en gemiddeld 2.73 goals tegen toch iets beter dan Darling.
AFSCHEID VAN SKINNER
De clubleiding pakte door dit off-season. Jeff Skinner werd van de hand gedaan, maar met de komst van Calvin de Haan en Dougie Hamilton werd de defensie behoorlijk versterkt. Naast Hamilton kwam ook Michael Ferland over van de Calgary Flames. Ferland moet Elias Lindholm doen vergeten, die de omgekeerde weg bewandelde, en dat wordt nog lastig zat. Hamilton lijkt een goede vervanger voor Noah Hanifin. Hij brengt in elk geval de broodnodige ervaring mee.
De pas 18-jarige Andrei Svechnikov moet voor scorend vermogen zorgen. De Rus was vorig jaar in de OHL ontzettend hot met 40 goals en 72 punten in 44 wedstrijden. Nu is het zaak dit neusje voor de goal mee te nemen naar de NHL. In Petr Mrazek hopen ze de oplossing voor hun keepersprobleem te hebben. De 26-jarige Tsjech was bij de Red Wings een gewaardeerde kracht en hoopt met Carolina een gooi te doen naar een ticket voor de play-offs. De organisatie nam na vier seizoenen afscheid van coach Bill Peters. De 53-jarige Canadees gaat z’n geluk in Calgary beproeven en wordt vervangen door Rod Brind’Amour. De voormalig captain leidde de Hurricanes in 2006 naar de Stanley Cup en begint aan z’n eerste klus als hoofdcoach. Topschutters Sebastian Aho en Teuvo Teravainen kunnen nog veel leren van deze voormalig All-Star.
Voorspelling: 6e in de Metropolitan Division
NEW YORK ISLANDERS (2017-2018: 80 pnt, 7e in de divisie)
De New York Islanders stonden vorig seizoen garant voor spektakel. Soms in positieve zin, wat vaker in negatieve zin. Met Mathew Barzal hadden ze de Rookie of the Year in huis. De nu 21-jarige center noteerde 22 goals en 63 assists in z’n eerste jaar. Aan goals hadden ze toch geen gebrek. De Islanders scoorden vaak, maar ze kregen nog veel meer doelpunten tegen. John Tavares en consorten moesten maar liefst 296 goals incasseren.
Met John Tavares hebben we ook meteen de belangrijkste speler te pakken. De center was jarenlang het gezicht van de franchise, maar dompelde deze zomer diezelfde franchise in rouw door in Toronto te tekenen. In z’n laatste jaar in New York tekende de voormalig captain voor 37 goals en 84 punten. Anders Lee kan één van de spelers zijn die het grote gat moet opvullen dat Tavares achterlaat. De 28-jarige Lee scoorde vorig seizoen maar liefst 40 goals. Ook Josh Bailey en Jordan Eberle lieten zich offensief niet onbetuigd.
LOODZWAAR SEIZOEN I
Na het vertrek van Tavares schoot de organisatie in gang. Met de champagne nog in de benen verliet Barry Trotz Washington voor een avontuur bij de Islanders. De algemene verwachting is dat er weinig eer valt te behalen. Het is vooral een kwestie van hopen. Barzal kan en moet zich verder ontwikkelen en spelers als Lee en Bailey moeten geen terugval krijgen. Ervaren rotten als Valtteri Filppula en Leo Komarov zijn deze zomer aangetrokken om de jeugd een beetje de weg te wijzen.
Vorig seizoen was het veelal open huis achterin. Jaroslav Halak en Thomas Greiss moesten gemiddeld zeker drie keer per wedstrijd vissen. Geen cijfers waar je als franchise op kunt bouwen en dus werd Robin Lehner aangetrokken. De 27-jarige Zweed kwam over van de Sabres, waar hij ook regelmatig de puck achter zich uit het net moest halen. De tijd zal het leren of Lehner inderdaad het antwoord op de vragen van de Islanders is. Lou Lamoriello is de nieuwe general manager en hij zal de tijd krijgen om iets moois te bouwen. Van enige druk is dit seizoen geen spraken, want niemand zal verwachten dat de Islanders de play-offs halen.
Voorspelling: 8e in de Metropolitan Division
NEW YORK RANGERS (2017-2018: 77 pnt, 8e in de divisie)
In februari kwam de clubleiding van de New York Rangers met slecht nieuws. In een open brief liet het management weten dat de fans de play-offs maar alvast uit het hoofd moesten zetten. Niet lang daarna volgde een ware exodus. Rick Nash verkaste naar Boston, J.T. Miller en captain Ryan McDonagh vertrokken naar de Lightning en de makkelijk scorende Michael Grabner verhuisde naar New Jersey. Henrik Lundqvist bleef de Blueshirts trouw, maar de Zweedse veteraan zal erg moeten wennen aan de weg die de franchise is ingeslagen.
Het was een kwestie van afkicken voor de verstokte Rangers-fan. Zeven jaar op rij moesten ze kaartjes aanschaffen voor de play-offs en nu zat het seizoen er al na 82 wedstrijden op. Een rebuild werd aangekondigd en er werd afscheid genomen van coach Alain Vigneault. Het goede nieuws voor de fans is dat Mats Zucarello, Mika Zibanejad en Kevin Hayes terugkeren. Zucarello ontpopt zich de laatste jaren als man van de assist en mede dankzij de Noor kon Zibanejad vorig seizoen 27 keer scoren.
LOODZWAAR SEIZOEN II
David Quinn moet de Rangers naar nieuwe successen leiden. Of dat de nieuwe coach dit seizoen al lukt, is zeer de vraag. Waarschijnlijk niet. De aanval van New York heeft een verjongingskuur ondergaan en kan tevens weer beschikken over een fitte Chris Kreider. Tussen kerst en oud en nieuw kreeg de aanvaller te maken met bloedpropjes. Een operatie heeft het probleem verholpen. De inmiddels 27-jarige Kreider was de laatste jaren een garantie voor minimaal 20 goals. Vladislav Namestnikov bewees in dienst van de Lightning dat hij de vijandelijke goal ook gemakkelijk kan vinden, maar de Rus kon na de trade deadline z’n draai maar moeilijk vinden.
Natuurlijk moet King Henrik tussen al het jonge geweld de rots in de branding worden. In defensief opzicht kreeg hij onlangs hulp van Adam McQuaid. De 31-jarige routinier verruilde Boston voor The Big Apple. Kevin Shattenkirk en de Rangers leek een match made in heaven, maar blessures speelden hem parten in z’n eerste seizoen. De 30-jarige blueliner is nu fit en zal, met name defensief, de kar moeten trekken. De nieuwe Rangers kunnen het veel tegenstanders best lastig maken, maar de play-offs zitten er ook dit jaar niet in.
Voorspelling:7e in de Metropolitan Division
Cover Photo: John Locher/Associated Press
Reacties