De gladiatoren van het ijs staan weer te trappelen van ongeduld. Nog heel even wachten en dan gaat op woensdag 4 oktober het nieuwe seizoen in de NHL weer los. Bij SportAmerika nemen we de vier divisies onder de loep, zodat je weet wat je de komende maanden kunt verwachten. Vandaag is het de beurt aan de Central Division.
CHICAGO BLACKHAWKS (2016-17: 50-23-9, 1e in divisie)
Wat betreft het puntenaantal kon vorig seizoen geen enkel team in het westen tippen aan de Blackhawks. Op het moment dat de prijzen echt werden verdeeld, zaten Jonathan Toews en zijn kompanen echter al lang en breed thuis voor de tv. Patrick Kane wist het doel gemakkelijk te vinden en Artemi Panarin kwam ook in zijn tweede seizoen in de NHL tot dertig goals. In totaal hadden de Blackhawks zeven spelers met minimaal veertig punten. Daarnaast zorgden Corey Crawford en backup Scott Darling voor bovengemiddelde save percentages.
Dat dit geen garantie is voor een succesvolle run in de play-offs bleek wel in de eerste ronde. De Nashville Predators hadden hun huiswerk meer dan goed gedaan en hielden de poorten defensief uitstekend gesloten. Het kwam Nashville daarnaast niet slecht uit dat goalie Pekka Rinne ook nog eens in topvorm was. Na vier wedstrijden en slechts drie gescoorde goals kon Chicago het boek sluiten. Voor het tweede seizoen op rij zat het seizoen er al na de eerste ronde van de play-offs op.
Joel Quenneville begint aan zijn tiende seizoen als hoofdcoach van de Blackhawks. Drie keer leidde hij de traditieclub naar de Stanley Cup, maar Coach Q. mag flink aan de bak als daar een vierde titel bij moet komen. Er vertrok deze zomer een karrenvracht aan spelers uit The Windy City en de belangrijkste was natuurlijk Artemi Panarin. De Rus werd naar de Blue Jackets gestuurd in ruil voor backup goalie Anton Forsberg en oude bekende Brandon Saad.
Saad zal met name het gat op moeten vullen dat Marian Hossa achterlaat. De Slowaak komt vanwege huidproblemen dit seizoen meer dan waarschijnlijk niet in actie. In Patrick Sharp komt er nog een speler terug op het oude nest. De inmiddels 35-jarige winger speelde de laatste twee seizoenen in Dallas. De bekende namen moeten echter wel hulp krijgen van talenten als Ryan Hartman. In zijn eerste volledige seizoen kwam de 23-jarige winger tot 31 punten. Defensief moet Duncan Keith weer de kar gaan trekken. Connor Murphy moet de naar Arizona vertrokken Niklas Hjalmarsson doen vergeten. De veranderingen hebben de Blackhawks er vooral in de breedte niet sterker op gemaakt, maar het is nog zeker een ploeg om heel veel rekening mee te houden dit seizoen.
MINNESOTA WILD (2016-17: 49-25-8, 2e in divisie)
In deze sterke divisie eindigden de Wild vorig seizoen als tweede. Het keurkorps van coach Bruce Boudreau verzamelde 106 punten en dat was niet in de laatste plaats te danken aan een serie van twaalf overwinningen op rij. De serie begon op 4 december met een zege op de Oilers en eindigde net voor de jaarwisseling. De Blue Jackets waren op dat moment bezig met hun eigen zegereeks en klopten de Wild met 4-2. Het was het scorend vermogen dat zo kenmerkend was voor Minnesota. Dat was even wennen voor de fans, want de franchise staat toch een beetje bekend vanwege de solide defensie. Diezelfde aanval liet de ploeg in de play-offs in de steek. Tegen de Blues viel de productie stil en was het al na vijf wedstrijden voorbij voor de Wild.
Mikael Granlund noteerde de meeste punten, maar het was Eric Staal die de meeste goals produceerde. De inmiddels 32-jarige center had zijn beste seizoen in jaren en schoot de puck 28 keer achter de vijandelijke goalie. Tussen de palen werd enorm veel gevraagd van Devan Dubnyk. De goalie startte maar liefst 63 keer. Desondanks waren zijn cijfers overtuigend. Met een save percentage van .923 en gemiddeld 2.25 goals tegen mag je zeker thuiskomen.
Deze zomer heeft de organisatie de contracten met Nino Niederreiter en Granlund verlengd. Dit had tot gevolg dat Jason Pominville en verdediger Marco Scandella moesten vertrekken. Het tweetal vertrok naar Buffalo, dat Tyler Ennis en Marcus Foligno in de trade moest opgeven. Ryan Murphy en Kyle Quincey kwamen over van Carolina. De Wild had geld nodig om twee belangrijke speler langer vast te leggen, maar of dit op de korte termijn veel succes oplevert valt te bezien. Scandella was een zeer betrouwbare kracht en een goede vervanger heeft Minnesota niet echt aangetrokken.
De franchise heeft veel vertrouwen in de jonge Zweed Joel Eriksson Ek. De center debuteerde vorig seizoen en kwam in vijftien wedstrijden tot 7 punten. Aangezien captain Mikko Koivu (34) en Eric Staal er niet jonger op worden, moet Eriksson Ek langzaam maar zeker opstaan als hun vervanger. Boudreau kan dit seizoen opnieuw over zijn belangrijkste goalgetters beschikken, dus aanvallend heeft hij nog altijd veel mogelijkheden. Of de defensie sterk genoeg is om de goede prestatie van vorig seizoen te herhalen, is nog even afwachten.
ST. LOUIS BLUES (2016-17: 46-29-7, 3e in divisie)
De Blues is al jaren een vaste klant in de play-offs, maar zoals zo veel teams in het westen kunnen ze net die laatste stap niet zetten richting de Stanley Cup. De trotse franchise heeft een bewogen jaar achter de rug. Na vijftig wedstrijden nam St. Louis afscheid van Ken Hitchcock, de man die hen een jaar eerder nog naar de Conference-finale leidde. Het was echter een schot in de roos, want met Mike Yeo aan het roer verloren de Blues nog maar 10 van de laatste 32 wedstrijden. In de tweede ronde van de play-offs beet het gezelschap de tanden echter stuk op Pekka Rinne en de Nashville Predators.
Wie anders dan Vladimir Tarasenko was vorig jaar de grote man in het Scottrade Center. Met zijn 39 goals bivakkeerde de Rus in de bovenste regionen van de topscorerslijst. In de play-offs viel het allemaal een beetje tegen en kon hij zijn team niet aan de hand nemen. Jaden Schwartz en Alex Steen hadden wat dat betreft meer succes. Dat de Blues niet voorbij de Predators kwamen, lag zeker niet aan goalie Jake Allen. De 27-jarige sluitpost was op het juiste moment in vorm getuige zijn save percentage van .935. In het postseason kreeg Allen gemiddeld ook slechts 1.96 goals tegen.
Mike Yeo staat dit keer vanaf de allereerste face-off aan het roer. De 44-jarige coach bracht na zijn aanstelling de defensie op orde en daarvan hoopt de Blues nu vanaf de seizoensstart de vruchten te plukken. De aanval heeft er in Brayden Schenn een nieuw wapen bij gekregen. Schenn was vorig jaar in Philadelphia goed voor 25 goals en 17 daarvan scoorde hij op de powerplay. De toch al niet slechte powerplay in St. Louis is met de komst van Schenn dus nog gevaarlijker geworden.
Yeo kan de eerste maanden van het seizoen nog geen beroep doen op Patrik Berglund. De Zweed, vorig jaar goed voor 23 goals, heeft een operatie aan zijn schouder ondergaan en zijn rentree wordt pas in december verwacht. Tot dat moment zal het even improviseren zijn in St. Louis, maar met zoveel goede aanvallers in de gelederen mag dat geen probleem zijn. Een nieuw ticket voor de play-offs komt er dan ook niet door in gevaar.
NASHVILLE PREDATORS (2016-17: 41-29-12, 4e in divisie en wildcard)
Slechts één team was beter dan de Nashville Predators vorig seizoen. In de play-offs dan, want in het reguliere seizoen hield het niet echt over in Smashville. De latere finalist had een wildcard nodig om deel te mogen nemen aan de play-offs. Tijdens de eerste 82 wedstrijden waren de Predators een grijze muis. De ploeg blonk nergens in uit. Ze scoorden niet overdreven veel, de verdediging was een goede middenmoter en de special teams waren ook niet super. Voor de Predators leek het echte seizoen pas op 13 april te beginnen.
In de play-offs stond er een ander Nashville. Goalie Pekka Rinne had zijn topvorm op het juiste moment te pakken en noteerde een save percentage van .930. De verdedigers droegen aanvallend hun steentje bij. Roman Josi en Ryan Ellis kwamen in het postseason tot respectievelijk 14 en 13 punten en P.K. Subban bleef niet ver achter met 12 punten. De aanvallende bedoelingen van de defensie waren dan ook een belangrijk wapen van de Predators. Dat Ryan Johansen geblesseerd raakte in de serie tegen de Ducks was een gevoelige tik voor Nashville, dat tegen de Penguins in zes wedstrijden moest capituleren.
De Predators verloren in James Neal een belangrijke kracht aan de Golden Knights, maar Nick Bonino lijkt een meer dan capabele vervanger. Bonino won de laatste twee seizoenen de Stanley Cup als speler van de Penguins en de 29-jarige center hoopt in Nashville op z’n hattrick. Scott Hartnell keert op zijn 35e terug bij de franchise waar hij in 2000 debuteerde in de NHL. Zijn ervaring is belangrijk voor deze overwegend jonge groep aanvallers, waarvan Viktor Arvidsson zijn status als doelpuntenmaker wil bevestigen. In zijn tweede volledige seizoen kwam de 24-jarige Zweed tot 31 goals en 30 assists.
Van de aanvallers mag opnieuw veel verwacht worden, maar de defensie zal het verschil weer gaan maken voor de Predators. Het team beschikt waarschijnlijk over de gevaarlijkste verdediging in de league. Roman Josi is de nieuwe captain in Nashville. Mike Fisher zette deze zomer na achttien jaar een punt achter zijn loopbaan en gaat zijn dagen nu doorbrengen met zangeres en actrice Carrie Underwood. Zijn voormalig ploeggenoten hebben dit keer geen wildcard nodig om de play-offs te bereiken.
WINNIPEG JETS (2016-17: 40-25-7, 5e in divisie)
Voor het tweede jaar op rij misten de Jets de boot naar de play-offs. In 2011 keerde de NHL terug in Winnipeg en alleen in 2015 hadden de fans het genoegen iets te proeven van het toetje. Al duurde dit ook maar één ronde. De franchise heeft nu echter wel een echte goalgetter in de gelederen. Patrick Laine debuteerde vorig jaar in de NHL en dat bleef niet onopgemerkt. De achttienjarige Fin scoorde als rookie 36 goals en eindigde als zevende op de topscorerslijst. Mark Scheifele besloot het seizoen met 32 goals en deed dus nauwelijks onder voor zijn Finse ploeggenoot.
Het scorend vermogen was ook niet het probleem in de hoofdstad van de provincie Manitoba. Slechts zes teams in de NHL wisten vaker het doel te vinden dan de Jets en daarvan kwamen er vijf uit de Eastern Conference. Het probleem stond vooral onder de eigen lat. Connor Hellebuyck startte 53 wedstrijden, maar kwam niet verder dan een save percentage van .907 en een gemiddeld aantal tegengoals van 2.89. Michael Hutchinson deed het in de duels die hij speelde zelfs nog iets minder.
Steve Mason moet de reddende engel worden. De 29-jarige goalie speelde de laatste seizoenen voor de Flyers, maar vervolgt zijn loopbaan in Winnipeg. Mason zal waarschijnlijk de meeste wedstrijden voor zijn rekening nemen. De 24-jarige Hellebuyck doet een klein stapje terug en gaat ervaring opdoen als backup. Dmitry Kulikov komt de defensie versterken. Zijn verblijf in Buffalo was niet om over naar huis te schrijven, maar de 26-jarige Rus bewees in dienst van de Panthers wel degelijk een solide verdediger te kunnen zijn.
De aanval deed het goed vorig seizoen en de clubleiding vond het dan ook niet nodig om daar iets te repareren. Alleen Blake Wheeler is de dertig gepasseerd, dus de Jets kunnen nog jaren vooruit met de huidige groep. Als de goalies dit seizoen hun werk goed doen en de pucks tegenhouden en de aanval de lijn van vorig seizoen doortrekken, kan dit team zomaar een gevaarlijke klant zijn in de race om een ticket voor de play-offs.
DALLAS STARS (2016-17: 34-37-11, 6e in divisie)
Eén jaar na de titel in de Central Division vielen de Stars ver terug. Dallas schraapte vorig seizoen 79 punten bij elkaar en dat leverde de ploeg slechts de zesde plek op. Acht punten achter de Jets, maar een straatlengte voor op de Avalanche. Aan Tyler Seguin en Jamie Benn lag het niet. De twee aanvallers kwamen elk tot 26 treffers. Met Patrick Eaves waren zij echter de enige Stars die de grens van twintig doelpunten doorbraken. De 32-jarige Eaves nam na 59 wedstrijden afscheid van Dallas en vestigde zich in Anaheim.
Hoewel de productie toch wat achterbleef bij het gemiddelde in de NHL, was ook in Dallas de defensie het zorgenkindje. Alleen de goalies van Colorado moesten vaker een puck uit het eigen net halen dan de Stars. In totaal kregen Kari Lehtonen en Antti Niemi 262 treffers tegen. Lehtonen startte in 52 wedstrijden en gemiddeld kreeg de Fin 2.85 doelpunten per wedstrijd tegen. Zijn landgenoot Niemi maakte het in zijn 37 wedstrijden zelfs nog iets bonter met 3.30 en een save percentage van slechts .892.
In het American Airlines Center kijken ze dan ook liever naar de toekomst. Jim Nill heeft een productieve zomer achter de rug. De general manager wist zijn ploeg dusdanig te versterken dat de Stars weer serieus mee kunnen gaan doen om de prijzen. Ben Bishop moet het probleem onder lat oplossen. De dertigjarige Amerikaan bewees met name in Tampa Bay een zeer betrouwbare sluitpost te zijn. Marc Methot maakte vorig jaar indruk bij de Senators en komt nu in Texas de defensie versterken.
Alexander Radulov had het al na één seizoen gezien in Montreal en gaat zijn doelpunten nu in Dallas maken. De 31-jarige Rus tekende een contract voor vijf seizoenen. Martin Hanzal bezorgt coach Ken Hitchcock nog meer aanvallende mogelijkheden. De aanwinsten gaan ervoor zorgen dat de Stars in deze sterke divisie weer echt een rol van betekenis gaan spelen. Dallas deed waarschijnlijk de beste zaken van alle teams in de league.
COLORADO AVALANCHE (2016-17: 22-56-4, 7e in divisie)
Elk woord over het seizoen van de Avalanche is er eigenlijk één te veel. Jared Bednar begon vorig jaar aan zijn eerste klus als hoofdcoach, maar de 45-jarige Canadees is bepaald niet t benijden. Zijn ploeg scoorde verreweg de minste goals en kreeg de meeste doelpunten tegen. Daarnaast gaven de special teams ook nog eens niet thuis en dus hebben we het hier met recht over de slechtste ploeg van het afgelopen seizoen. Slechts 48 punten harkten de mannen van Bednar bij elkaar.
In zijn eerste volledige seizoen wist Mikko Rantanen zich nog een beetje aan de malaise te onttrekken. De twintigjarige Fin scoorde 20 goals en gaf 18 assists. Bij sterspeler Matt Duchene bleef de teller steken op 18 goals en 23 assists. In de eigen zone hadden de goalies de grootst mogelijke moeite de pucks uit het net te houden. Calvin Pickard en Semyon Varlamov kregen gemiddeld respectievelijk 2.98 en 3.38 goals tegen.
Joe Sakic had in het off-season kunnen besluiten om zijn ploeg helemaal opnieuw op te bouwen. De general manager van de Avalanche deed dit echter niet. Duchene wordt met veel clubs in verband gebracht, maar is gewoon aan de voorbereiding begonnen als speler van de Avalanche. Als aanvallende versterking hengelde Sakic de Rus Nail Yakupov binnen, maar de 23-jarige winger is niet de grote aankoop waar de fans reikhalzend naar uitkeken.
Jonathan Bernier moet het keepersprobleem oplossen in Colorado. De voormalig goalie van de Kings en de Maple Leafs heeft zijn waarde bewezen, maar krijgt nu te maken met een defensie waarvan de oudste speler de 29-jarige Erik Johnson is. Al met al zal het waarschijnlijk niet zo’n dramatisch seizoen worden als vorig jaar, maar de fans in Denver moeten er serieus rekening mee houden dat ze opnieuw 41 wedstrijden naar de slechtste ploeg in de NHL zitten te kijken.
Klik hier voor de preview van de Atlantic Division. Hier kun je de voorbeschouwing op de Metropolitan Division lezen.
Reacties