Deze week beginnen de playoffs van de NHL. Bij SportAmerika blikken we vooruit op de strijd om die gigantische Stanley Cup. Vandaag: de kwartfinales van de Eastern Conference.
Voor de Washington Capitals lijkt het reguliere seizoen niet meer te zijn dan een formaliteit. Alexander Ovechkin en consorten legden, net als vorig jaar, beslag op de Presidents’ Trophy en weten dus nu al dat ze in elke ronde van de playoffs het thuisvoordeel hebben. Elk jaar wordt er veel van de Capitals verwacht en deze jaargang vormt daarop geen uitzondering. Voor minder dan de Stanley Cup doen ze het niet in de hoofdstad van de VS, maar tot nu toe treffen ze in de playoffs toch elk jaar een team dat net iets beter is. Of dit ook geldt voor de Toronto Maple Leafs is nog maar de vraag.
Aan de statistieken van Washington ligt het niet. Alleen Pittsburgh scoort gemiddeld meer doelpunten per wedstrijd en wat betreft het aantal tegendoelpunten voert Washington de lijst aan. In Braden Holtby hebben de Capitals dan ook een goalie die zijn mannetje wel staat. Ovechkin is opnieuw de topscorer, maar met zijn 62 assists verdient toch ook Nicklas Backstrom wel een meer dan eervolle vermelding.
Dat de Toronto Maple Leafs de playoffs hebben gehaald, mag gerust een verrassing heten. Veel werd dit seizoen nog niet verwacht van de jonge garde van coach Mike Babcock, maar aan de hand van het nieuwe fenomeen Auston Matthews werkten de Maple Leafs zich knap naar de top van de NHL en beloonden zichzelf met een plek in het postseason. Scoren is niet het probleem in Toronto. De nog altijd pas negentienjarige Matthews scoorde alleen al veertig doelpunten dit seizoen en de powerplay is bijkans dodelijk. Jonge teams willen defensief nog wel eens een foutje maken en de Maple Leafs vormen daarop geen uitzondering. In de Atlantic Division kreeg alleen Detroit meer tegengoals dan de trotse Maple Leafs.
Tegen de sterke aanval van de Capitals wordt dit toch een probleem. De Maple Leafs zijn, na drie jaar afwezigheid, terug in de playoffs, maar het avontuur van Matthews en consorten duurt waarschijnlijk slechts één ronde.
Voorspelling: Washington Capitals in 5
Een prachtig historisch affiche. Twee clubs die aan de wieg stonden van de huidige NHL en behoren tot de original six. De Canadiens wonnen de Atlantic Division en New York had een wildcard nodig om de play-offs te bereiken. Tijdens het seizoen won Montreal de drie onderlinge duels, maar dat telt niet meer nu de playoffs zijn aangebroken.
Het lijkt een ontmoeting te worden tussen de aanval van de Rangers en de verdediging van de Habs, die natuurlijk de beschikking hebben over de menselijke muur Carey Price. De Blueshirts kwamen dit seizoen tot gemiddeld 3.1 goals per wedstrijd en slechts drie teams deden het beter. Montreal daarentegen kreeg gemiddeld slechts 2.4 goals per wedstrijd tegen en daarmee staan de Canadiens ook in de top van de NHL wat betreft het gemiddeld aantal tegengoals. In het ijshockeygekke Montreal zal men vooral kijken naar het tandem Alexander Radulov–Max Pacioretty. De twee waren samen goed voor 53 goals en 68 assists.
Natuurlijk zullen de fans een kaarsje branden om Carey Price fit te houden. In 2014 viel de goalie geblesseerd uit in de verloren playoff-serie tegen de Rangers en iedereen weet nog wat er vorig jaar gebeurde nadat Price geblesseerd raakte.
In New York hopen ze op nog een kunstje van King Henrik Lundqvist. De inmiddels 35-jarige Zweed lijkt zijn beste tijd te hebben gehad, maar in vorm is Lundqvist nog altijd een factor om rekening mee te houden. Chris Kreider is topscorer bij de Rangers met 28 goals. Mats Zuccarello is in Madison Square Garden de koning van de assist. Al 44 keer was hij de aangever. Hoewel Price en de Canadiens het lastig zullen krijgen, zal de defensie en de kracht van de Canadiens toch de doorslag geven in deze serie.
Voorspelling: Montreal Canadiens in 6
De titelverdediger tegen één van de grootste verrassingen van dit seizoen. Dat Pittsburgh de playoffs zou bereiken, stond eigenlijk in oktober al wel vast. Wie toen had gezegd dat ook de Blue Jackets zich probleemloos zouden plaatsen voor het postseason was waarschijnlijk in zijn of haar gezicht uitgelachen. Maar goed, de mannen van John Tortorella staan er dus toch maar mooi. Na een zeer teleurstellende World Cup of Hockey met Team USA revancheert de coach zich dus door met Columbus een dijk van een seizoen neer te zetten en de Blue Jackets voor het eerst sinds 2014 naar de playoffs te leiden.
De ploeg van Tortorella heeft in de Rus Sergei Bobrovsky één van de allerbeste goalies in de NHL en alleen Washington Capitals kreeg minder tegengoals tijdens het reguliere seizoen. Ook met de aanval is niet veel mis. Slechts vijf teams kunnen een beter gemiddelde overleggen. Eén van die teams is de tegenstander in de eerste ronde. Pittsburgh Penguins scoorde tijdens de 82 wedstrijd gemiddeld 3.4 doelpunten per wedstrijd en daar kan helemaal niemand aan tippen.
Het zal voor niemand een verrassing zijn dat Sidney Crosby ook dit seizoen weer de sterkhouder is van de ploeg die op jacht gaat naar de tweede Stanley Cup op rij. De Canadese vedette was goed voor 43 goals en gaf ook nog eens 45 assists.
Defensief houdt het allemaal niet over bij de Penguins. Wat betreft het gemiddeld aantal tegengoals moet Pittsburgh zestien teams voor zich dulden en ook de penalty kill bivakkeert in de onderste helft van de league. Nu de goals duurder worden, zou dit tegen Bobrovsky en de zijnen problemen op kunnen leveren, maar de ervaring van de Penguins geeft de doorslag in deze spannende eerste ronde.
Voorspelling: Pittsburgh Penguins in 6
Een matchup tussen twee rivalen uit de Atlantic Division. Twee teams dus die elkaar van haver tot gort kennen. Tijdens het reguliere seizoen stapten de Senators vier keer als winnaar van het ijs, maar dat is geen garantie voor succes in de play-offs.
Als we de statistieken erbij pakken, dan is het niet precies duidelijk waarom de Senators het postseason hebben bereikt. De ploeg blinkt eigenlijk nergens in uit, maar heeft in goalie Craig Anderson en verdediger Erik Karlsson natuurlijk twee spelers die het verschil kunnen maken. Karlsson heeft een machtig schot en Anderson is een sluitpost die je wel op een boodschap kunt sturen. Alleen in defensief opzicht kan Ottawa met de besten mee. De ploeg scoort niet overdreven vaak en de special teams hebben zich tijdens het reguliere seizoen ook in de onderste regionen genesteld. Desondanks zijn de Senators een gevaarlijke klant de komende weken. Het is echter de vraag hoe fit Karlsson is. De Zweed kampte de laatste wedstrijden met een voetblessure.
Dat hoeven we de Boston Bruins niet meer te vertellen. Tijdens de onderlinge duels hadden de Bruins geen antwoord op het spel van Ottawa en daar moet dus nu verandering in komen. Boston, dat gedurende het seizoen Claude Julien op straat zette, heeft de special teams goed op orde. De power play is zelfs de beste in de hele NHL en de penalty kill draait ook bovenin mee.
Wisselvallig is misschien wel het beste woord om deze Bruins te omschrijven. Een reeks nederlagen wordt gevolgd door een winning streak van zes wedstrijden en dat wordt net zo gemakkelijk weer afgewisseld met een losing streak. The Big Bad Bruins hebben het seizoen goed afgesloten en gaan in de eerste ronde voor een verrassing zorgen.
Voorspelling: Boston Bruins in 7
Reacties