In de nacht van woensdag op donderdag beginnen 16 teams aan hun trip naar het beloofde land. Elk team is 16 overwinningen verwijderd van die ene gigantische trofee, de heilige graal in het ijshockey: de Stanley Cup. Vandaag blikken we vooruit naar de kwartfinales in de Eastern Conference.
TAMPA BAY LIGHTNING – NEW JERSEY DEVILS
De eerste maanden van het seizoen leken 30 teams te spelen om de tweede plaats in de NHL. De Tampa Bay Lightning waren hotter dan hot en bliezen alles en iedereen ondersteboven. De mannen van Jon Cooper zijn nog steeds akelig goed, anders win je de Eastern Conference niet, maar zijn wel wat afgekoeld. Tampa Bay is pas sinds zondag zeker van de eerste plaats in de Conference. Toch is de ploeg één van de topfavorieten om namens het oosten de Stanley Cup-finale te halen.
Aan scorend vermogen geen gebrek in Tampa. Nikita Kucherov begon fenomenaal aan het seizoen en stond na de eerste 20 wedstrijden al op 17 goals. Tussen 9 januari en 8 februari stond de 24-jarige Rus droog, maar daarna pakte de goalgetter de draad weer op. In Brayden Point heeft de Lightning nog zo’n doelpuntenfabriek. De jongeling sloot het reguliere seizoen af met 32 treffers.
Na een jaar vol blessureleed kwam Steven Stamkos ijzersterk terug. De Canadees miste de laatste wedstrijden van het reguliere seizoen echter vanwege een lower-body injury, maar de verwachting is dat hij op tijd fit is voor de play-offs. In Victor Hedman en Mikhail Sergachev heeft de ploeg twee wapens vanaf de blauwe lijn. Goalie Andrei Vasilevskiy kwam in de 65 wedstrijden die hij speelde tot een save percentage van .920 en GAA van 2.62. Het team kent de eigen mogelijkheden en het is nu zaak dat het er op het juiste moment uit komt.
JONGE DEVILS VERRASSEN
Tegenstander New Jersey Devils drong met een wildcard door tot de play-offs, maar is niet te onderschatten. De Lightning beschikt over een relatief jonge groep, maar dat geldt zeker ook voor de Devils. Rookie Nico Hischier maakt met 20 goals en 52 punten indruk in zijn eerste seizoen, maar in Jasper Bratt en Will Butcher heeft New Jersey nog meer groeibriljantjes. De franchise miste vijf jaar op rij het postseason en ook dit seizoen werd niet zo gek veel verwacht van deze Devils. Na een verrassend goede start gingen mensen wat meer rekening houden met het keurkorps van coach John Hynes en dat was niet voor niets.
Taylor Hall is de absolute ster van deze Devils. De 26-jarige Canadees werd in Edmonton al gezien als een supertalent, maar is nu bezig aan zijn beste seizoen ooit. Het gaat wat ver om te zeggen dat hij de Devils in z’n eentje naar de play-offs leidde, maar Hall heeft met z’n 39 goals en 93 punten wel een heel groot aandeel in het succes. Als we naar de statistieken kijken, is New Jersey alleen wat betreft de penalty kill de bovenliggende partij ten opzichte van de Lightning. Toch mogen de Devils wel degelijk hopen op een plek in de tweede ronde. Hall en consorten wonnen de drie onderlinge duels tijdens het reguliere seizoen, maar drie keer was het wel heel nipt. Een gewaarschuwd mens telt ook in de NHL voor twee en dus zal Tampa Bay zich niet laten verrassen.
Voorspelling: Tampa Bay in vijf wedstrijden
WASHINGTON CAPITALS – COLUMBUS BLUE JACKETS
Alex Ovechkin en de Washington Capitals begonnen voor de verandering eens niet als topfavoriet aan het seizoen en dat leek de ploeg goed te doen. Vorig jaar had The Great Eight een mindere jaargang, voor zijn doen dan, maar hij kwam keihard terug en met 49 goals schoot Ovechkin weer ouderwets met scherp. Met zijn productie leidde de Rus zijn Caps naar de derde divisietitel op rij. Washington kwam niet in de buurt van de 118 punten van vorig seizoen, maar de 105 van dit jaar waren ook ruim voldoende voor de eerste plaats.
Het opmerkelijke is dat de Capitals in geen enkele statistiek uitblinkt. De power play eindigde als zevende in de league en daarmee heb je het ook wel gehad. Wat betreft gescoorde goals staat Washington ook nog in de top 10, maar defensief is het middelmaat en dat geldt ook voor de PK. Naast Ovechkin had ook Evgeny Kuznetsov weer een goed jaar. Nooit eerder kwam de 25-jarige Rus tot 27 goals en 83 punten.
Ook de plotselinge productiviteit van verdediger John Carlsson is bijzonder. Alleen John Klingberg en Brent Burns waren als verdediger nog vaker betrokken bij een goal. Braden Holtby kon bij lange na zijn vorm van vorig jaar niet benaderen. De goalie incasseerde gemiddeld 2.99 tegengoals per wedstrijd en dat is bijna één treffer meer dan vorig jaar. Zijn save percentage zakte van .925 naar .907. In de Duitser Philipp Grubauer hebben de Caps echter een prima backup.
BLUE JACKETS VESTIGEN HOOP OP BOBROVSKY
De Capitals moeten ten koste van de Columbus Blue Jackets de volgende ronde zien te bereiken. Het is een tegenstander die ze in de Amerikaanse hoofdstad wel graag treffen. Washington won drie van de vier onderlinge wedstrijden, maar het laatste duel werd dan weer vrij gemakkelijk met 5-1 gewonnen door de mannen van John Tortorella. Vorig jaar was het nog een verrassing dat de fans in Columbus een toetje voorgeschoteld kregen. Dit seizoen lag de lat hoger, maar verzamelde de ploeg minder punten. De vierde plaats in de Metropolitan Division was toch voldoende voor een wildcard.
De belangrijkste speler staat tussen de palen. Sergei Bobrovsky was niet zo dominant als vorig jaar, maar met een save percentage van .921 en gemiddeld 2.42 goals per wedstrijd tegen kun je echt nog wel thuiskomen. Aanvallend springen de prestaties van Artemi Panarin in het oog. De voormalig Blackhawk was dit seizoen goed voor 27 goals en 82 punten. Verdediger Seth Jones is tweede op de topscorerslijst met 57 punten. Columbus heeft het ticket voor de play-offs mede te danken aan een sterke reeks tussen 4 maart en 22 maart. De ploeg won toen tien wedstrijden op rij. De Blue Jackets zijn een geduchte tegenstander, maar de jeugd is waarschijnlijk in deze best-of-7 serie niet opgewassen tegen de Washington Capitals.
Voorspelling: Washington in vijf wedstrijden
BOSTON BRUINS – TORONTO MAPLE LEAFS
Op de laatste dag van het reguliere seizoen lieten de Bruins een uitgelezen mogelijkheid liggen om de Eastern Conference te winnen. Thuis werd met 4-2 verloren van de Florida Panthers en het gevolg is dat Boston het in de eerste ronde van de play-offs moet opnemen tegen de Toronto Maple Leafs. Het is in de eerste plaats al knap dat de Bruins in het postseason staan. In november bungelde de ploeg nog onderaan in de Conference en Boston kreeg gedurende het seizoen ook aardig wat klappen te verwerken.
Bepalende spelers als Patrice Bergeron en Brad Marchand raakten onderweg geblesseerd of werden geschorst, maar de jonge garde ving alles probleemloos op. David Pastrnak kennen we al langer, maar Danton Heinen, Jake DeBrusk en Charlie McAvoy hebben een prima eerste jaar in de NHL achter de rug. Alsof de goede rookies in Boston gewoon aan de boom groeien, kwam daar laat in het seizoen ook Ryan Donato nog bij. Coach Bruce Cassidy beschikt over een prima mix van routine en jong talent. Verdedigend ziet het er ook goed uit. Slechts twee teams incasseerden meer tegengoals dan Tuukka Rask en de zijnen. Aanvallend is er niets mis met dit team. Vlak voor de trade deadline kwam Rick Nash de Bruins nog even versterken waardoor dit Boston een ploeg is geworden om serieus rekening mee te houden.
LEAFS WACHTEN 50 JAAR OP TITEL
Vorig jaar was het allemaal nog leuk en speels bij de Toronto Maple Leafs, maar dit jaar willen Auston Matthews en consorten echt zaken doen tijdens de play-offs. Tijdens het reguliere seizoen wonnen ze drie van de vier wedstrijden tegen de Bruins, dus het gevoel zal goed zijn in Ontario. Met 63 punten in 62 wedstrijden was Matthews opnieuw de grote man, maar Mitch Marner en William Nylander spreken ook een woordje mee. En dan vergeten we James van Riemsdyk nog. De winger met Nederlandse roots is topschutter met 36 goals. Doelpunten zijn het probleem niet in Toronto. Alleen de Lightning vond dit seizoen vaker het net.
Vorig seizoen was de verdediging nog een zorgenkindje, maar dat gaat nu beter. Goalie Frederik Andersen noteert dezelfde cijfers, maar backup Curtis McElhinney heeft met een save percentage van .934 het jaar van z’n leven. Patrick Marleau zorgt voor wat meer ervaring, maar na het sterke optreden van vorig jaar tegen de Caps weten ook de jonkies dit keer beter wat er gevraagd wordt. Het zal een interessante serie worden tussen twee aantrekkelijke teams. De Bruins hebben het thuisvoordeel en dat zou zomaar doorslaggevend kunnen zijn.
Voorspelling: Boston in zeven wedstrijden
PITTSBURGH PENGUINS – PHILADELPHIA FLYERS
The Battle of Pennsylvania in de eerste ronde van de play-offs. Pittsburgh gaat op zoek naar de derde titel in successie, maar moet dan eerst maar eens af zien te rekenen met de rivaal uit Phillie. Dit lukte aardig tijdens het reguliere seizoen. De titelverdediger won vier keer en in alle gevallen scoorden de Penguins vijf goals. Even werd het dit jaar spannend of de Penguins überhaupt de play-offs zouden halen, maar sinds de jaarwisseling namen de dertigers de ploeg bij de hand.
Voor Phil Kessel was het z’n 12e jaar in de league, maar nooit eerder was de winger zo productief. Kessel sloot het reguliere seizoen af met 34 goals. Slechts drie keer deed hij dit beter. Voor het eerst sinds 2012 benaderde Evgeni Malkin de grens van 100 punten. De Rus kwam uit op 42 goals en 98 punten en was dit seizoen de beste speler van de Pens. Sidney Crosby was vooral de man van de assists. Zelf vond de captain 29 keer het net, maar hij was maar liefst 60 keer betrokken bij een treffer.
De problemen liggen bij deze Penguins achterin. Goalie Matt Murray miste om uiteenlopende redenen wat wedstrijden en backups Casey DeSmith en Tristan Jarry zijn niet van het kaliber Marc-André Fleury. De Penguins kregen dit seizoen 250 goals om de oren. De aanvallers maakten dit ruimschoots goed door 272 keer de vijandelijke goalie te verschalken.
FLYERS BEWAREN RUST
Dat de tegenstander van de Penguins uit Philadelphia komt, mag gerust een klein wonder heten. De Flyers begonnen dramatisch en wonnen slechts 8 van de eerste 26 wedstrijden. Tussen 11 november en 2 december verloor Philadelphia 10 keer op rij. General manager Ron Hextall raakte niet in paniek en liet coach Dave Hakstol zijn gang gaan. Het resultaat van deze rust mag er zijn. De Flyers zetten de achtervolging in en plaatsten zich afgelopen zaterdag voor de play-offs door de New York Rangers met 5-0 op te rollen.
Claude Giroux is de laatste jaren uitgegroeid tot het gezicht van de franchise en de routinier brak zaterdag de magische grens van 100 punten. Dat deed hij middels een hattrick en dat was dan weer z’n eerste in de NHL. Giroux moest er 738 wedstrijden op wachten. In Sean Couturier hebben de Flyers nog een speler die gemakkelijk het net vindt. Couturier scoorde in zijn loopbaan nooit meer dan 15 goals in een seizoen, maar zijn persoonlijk record staat nu op 31.
Ook Jakub Voracek heeft zijn persoonlijk record aangescherpt. Z’n 20 goals zijn nog niet zo bijzonder, maar z’n 65 assists zijn dat zeker wel. Net als in Pittsburgh liggen ook bij de Flyers de pijnpunten in de defensie. Brian Elliott en Michael Neuvirth zijn gemiddelde goalies, maar raakten dit seizoen geblesseerd. Petr Mrazek werd opgehaald in Detroit, maar ook hij is geen topper. Dave Hakstol zal een list moeten verzinnen om de rijen gesloten te houden, want anders is het voor de Flyers gewoon na één ronde voorbij.
Voorspelling: Pittsburgh in vijf wedstrijden
OVERIG NIEUWS:
RANGERS ZETTEN COACH OP STRAAT
- Het was eigenlijk een accident waiting to happen. Na een teleurstellend seizoen heeft de clubleiding van de New York Rangers coach Alain Vigneault de deur gewezen. De coach stond sinds juni 2013 onder contract in New York en zette vorig jaar nog zijn krabbel onder een verbintenis tot en met het seizoen 2019-2020. De Rangers misten dit seizoen voor het eerst in het tijdperk Vigneault de play-offs.
OVECHKIN TOPSCORER REGULIERE SEIZOEN
- Alexander Ovechkin scoorde 49 goals in het reguliere seizoen en heeft daarmee beslag gelegd op de Richard “Rocket” Richard Trophy. Patrik Laine wordt, in zijn tweede jaar in de league, tweede met 44 goals. William Karlsson van de Vegas Golden Knights is de verrassende nummer drie met 43 treffers.
Cover photo: Dan Hamilton/USA TODAY Sports
Reacties