Nu de offseason in volle gang is en we aan de vooravond staan van het seizoen 2011-2012 in de NHL, is het natuurlijk de hoogste tijd om te kijken hoe de verschillende teams ervoor staan. Daarom zullen we de komende dagen per divisie een beschrijving geven van hoe de verschillende teams de zomerperiode zijn doorgekomen en wat de verwachtingen zijn voor het nieuwe seizoen. Tenslotte de Atlantic Division.
Door Richard van Welie
Deze divisie is sterk bezet met de Philadelphia Flyers, de Pittsburgh Penguins, de New York Rangers, de New Jersey Devils en de New York Islanders. Vorig seizoen waren de Flyers het sterkste team in deze divisie en wisten naast het team uit Philadelphia ook de Penguins en de Rangers zich te plaatsen voor de play-offs. Hierin wist echter geen van de drie een rol van betekenis te spelen, aangezien zowel de Penguins als de Rangers in de eerste ronde onderuitgingen en de Flyers het slechts één ronde verder vol wisten te houden. Tel daarbij op dat de Devils zich voor het eerst sinds 1996 niet wisten te plaatsen voor de play-offs en het is duidelijk dat deze teams uit zijn op revanche.
Philadelphia Flyers
De Flyers hebben zich tijdens de offseason duidelijk gemanifesteerd op de spelersmarkt, het hele team is namelijk omgegooid. Zo nam het team bijvoorbeeld afscheid van grote sterren als Mike Richards en Jeff Carter in ruil voor een aantal wingers voor de tweede of de derde lijn en twee potentiële topcenters, namelijk Brayden Schenn en Wayne Simmonds.
Daarnaast wist het zich ook direct te versterken met Ilya Bryzgalov, die het langdurige keepersprobleem van de Flyers moet oplossen, Maxime Talbot, die overkwam van de grote rivaal Pittsburgh, en oudgediende Jaromir Jagr die nog één keer wil schitteren in de NHL.
Door deze grote verschuivingen is het moeilijk in te schatten wat de precieze sterkte zal zijn van de ploeg uit Philadelphia, maar men kan er toch wel weer van uitgaan dat ze om de bovenste plekken zullen blijven meestrijden.
New York Rangers
De beste speler op de free agent-markt tijdens de afgelopen offseason was zonder twijfel Brad Richards en de New York Rangers wisten zich met deze center te versterken. Hiermee hebben de Rangers nu een topcenter in huis en ook nog eens een speler die als ‘quarterback’ tijdens power plays kan dienen.
In New York hoopt men dat Richards een goede chemistry zal hebben met de andere sterspeler, Marian Gaborik, en dat zij samen een ware goalmachine gaan worden het komende seizoen.
Daarnaast wisten de Rangers twee belangrijke spelers voor zich te behouden. Aanvallers Brandon Dubinsky en Ryan Callahan zijn zowel op als van het ijs van nature leiders en daarmee types die bijzonder belangrijk zullen zijn voor het jonge team van coach John Tortorella.
Al met al zal de club uit de Big Apple met dit team waarschijnlijk een geduchte outsider zijn in deze divisie.
Pittsburgh Penguins
De Pittsburgh Penguins hebben zich bijzonder gedeisd gehouden de afgelopen zomer. Er werden geen grote namen aangetrokken terwijl er toch wel wat is vertrokken. Zoals gezegd trok Maxime Talbot naar de Flyers en verder nam het team van coach Dan Bylsma afscheid van spelers als Michael Rupp, Chris Conner, Alex Kovalev, Eric Godard en Mike Comrie.
Daartegenover staat slechts het aantrekken van low profile free agent-spelers Steve Sullivan, Steve MacIntyre en Alexandre Picard. Toch zien ze in Pittsburgh het komende seizoen met veel vertrouwen tegemoet en zullen ze waarschijnlijk weer gewoon een grote rol van betekenis gaan spelen. Dit heeft natuurlijk allemaal te maken met de (waarschijnlijke) terugkeer van de twee sterspelers Evgeni Malkin en Sidney Crosby die het vorige seizoen voor een groot deel aan zich voorbij moesten laten gaan vanwege langdurige blessures.
Met deze twee fenomenen weer terug op het ijs zullen de Penguins zich dan hoogstwaarschijnlijk ook weer gaan mengen in de strijd om de Stanley Cup
New Jersey Devils
Het zal even wennen zijn geweest voor de New Jersey Devils om de play-offs om de Stanley Cup thuis vanaf de bank te hebben moeten aanschouwen. Het afgelopen seizoen was het namelijk voor het eerst in maar liefst vijftien jaar dat de club zich niet voor het naseizoen had weten te plaatsen. Dit kwam vooral door een dramatisch begin van het seizoen, waardoor het halverwege al op een onoverbrugbare achterstand stond. Een indrukwekkende inhaalrace in de tweede helft mocht dan ook niet meer baten, al liet de toenmalige coach Jacques Lemaire, die de ontslagen John MacLean had opgevolgd, zien dat zijn team toch heel behoorlijk kon ijshockeyen.
Zoals gezegd kwam het goede spel vorig jaar te laat, maar de Devils willen hier komend seizoen natuurlijk wel op voortborduren. Lemaire kondigde echter wel (voor de tweede keer) zijn pensioen aan, maar de club vond in Peter DeBoer een (verrassende) opvolger.
Net als de Penguins hielden de Devils zich redelijk rustig in de zomer op het gebied van het aantrekken van spelers. Alleen Eric Boulton en Cam Janssen werden aangetrokken, maar daarbij komt ook de terugkeer van sterspeler Zach Parise die vorig seizoen vanaf november moest toekijken in verband met een knieblessure.
Daarnaast richten de Devils zich op de jeugd en beschikt het met de talenten als Adam Larsson (vierde pick tijdens de draft van 2011) en Nick Palmieri over de nodige groeibriljanten. Tel daar de ervaring van veteranen als Martin Brodeur en Ilya Kovalchuk bij op en je komt tot een team dat weer een goede kans maakt op een zeer succesvol seizoen.
New York Islanders
De New York Islanders zijn al gedurende lange tijd het lelijke eendje in deze divisie, maar dit jaar willen ze toch echt mee gaan doen. De Islanders zijn al meerdere jaren bezig met het herstructureren van hun team en net als de Devils richten ook zij zich voornamelijk op de jeugd. Ook de Islanders beschikken over de nodige talenten, maar bij hen is het nog niet duidelijk of zij er komend seizoen al kunnen staan in de NHL. Spelers als Nino Niederreiter, Calvin de Haan en Ryan Strome hebben een mooie toekomst voor zich, maar zij moeten waarschijnlijk nog een of twee jaar ‘rijpen’ voordat zij echt klaar zijn voor het grote werk.
De spelersgroep voor komend seizoen kent weinig verschuivingen. Natuurlijk zijn er wat spelers weggegaan en is er één veteraan bijgekomen in de persoon van Marty Reasoner, maar voor de rest hoopt de club dat het verder kan bouwen met spelers als John Tavares, Michael Grabner (die het afgelopen seizoen als rookie dertig goals wist te maken), Kyle Okposo, Mark Streit en Matt Moulson.
Gezien de sterke bezetting in deze divisie zal het voor de Islanders een hels karwei worden om zich te kwalificeren voor de play-offs, maar de fans kunnen goede hoop hebben dat het team een beter seizoen zal gaan draaien dan vorig jaar.
Uitstekende serie, kudos to Richard.
Go Hawks!
Comments are closed.