Nu het modder slingeren zich van de onderhandeltafel naar de rechtbank heeft verplaatst is de kans op football volgend jaar kleiner dan ooit. Het is opvallend dat er afgezien van het gedans in de rechtzaal, een serie pasjes die conform verwachtingen worden gezet, niet echt blijkt wie er nu leidt.
Begin April zal de rechtbank een motie in beraad nemen van een tiental spelers om het besluit de lockout toe te staan terug te draaien. Dat klinkt veelbelovend, maar ook dat is slechts een danspasje wat de eigenaren van de NFL teams niet van slag zal brengen.
Toch kwam er deze week een interessant bericht naar buiten. Zoals al eerder op deze site te lezen was voerde de NFL een aantal wijzigingen in de reglementen in. Dat is niets vreemds; jaarlijks wijzigt de league tal van spelregels. Maar de beslissing om de kick-off te verschuiven van de 30 yard lijn naar de 35 yard lijn – en misschien nog wel belangrijker, het aftrappende team niet meer dan vijf yards aanloop te gunnen in plaats van tien – is op verschillende manieren een interessante beslissing.
Ten eerste is de droge aankondiging van hoe er volgend jaar afgetrapt gaat worden een signaal naar de buitenwereld toe; de NFL gaat er vanuit dat er volgend jaar gewoon afgetrapt gaat worden. De bal ligt bij de spelers, die het laatste aanbod van de Goodell en de zijne hebben afgeslagen.
Ten tweede is het ook een poging om de buitenwacht te laten zien hoe erg de NFL begaan is met de gezondhied van hun spelers. Mannen als James Harrisson werden vorig seizoen al herhaaldelijk op de vingers getikt vanwege helm-tegen-helm hits. De verschuiving die zojuist is aangekondigd zal meer touchbacks tot gevolg hebben (en dus minder returns), en de verkorte aanloop van het coverage team betekent dat de snelheden waarmee deze op de kick-returner af zullen komen een tikje omlaag zal gaan.
Maar iedereen die wel eens een kickoff return gezien heeft begrijpt dat dat tikje op zijn best het verschil betekent tussen levensgevaarlijke snelheden en absurde snelheden. Ddit gebaar van de league is voornamelijk symbolisch. De reacties zijn voorspelbaar; als de league écht zoveel om de gezondheid van de spelers geeft, dan mag ze voor een fatsoenlijk pensioen zorgen.
De laatste paar jaren is de kickoff returner een uitermate gespecialiseerde positie geworden. Met de opkomst van Devin Hester (foto) van de Chicago Bears en later Joshua Cribbs van de Cleveland Browns zijn deze spelers, die in één play het momentum van een wedstrijd kunnen doen kantelen, uitgegroeid tot bekende namen, zelfs tot sterren op hun positie.
De beslissing van de NFL om de kickoff positie vijf yards op te schuiven is niet alleen een leeg gebaar richting die spelers en een verwoede poging om het publiek te laten zien dat de eigenaren zich écht om hun spelers bekommeren, maar marginaliseert in een vloeiende beweging opwindende spelers zoals Hester en Cribbs.
De kickoff is één van de meest adembenemende momenten in een football wedstrijd. Snelheid, inzicht, instinct en kracht komen perfect samen.
Iedereen die Superbowl XLI heeft gezien herrinert zich nog maar één play van die avond: de kickoff return van Hester. Het is ongetwijfeld één van de meest memorabele Superbowl momenten uit het recente verleden.
Maar wie de tape erbij pakt ziet dat Hester de aftrap van Vinitieri ontving achter zijn eigen 10 yard line. Met de vijf yards die Goodell “Automatic Adam” Vinitieri nu extra gunt ligt zo’n aftrap al bijna in de endzone en kiest de gemiddelde return man voor een toucback. Geef hem eens ongelijk.
De NFL koos er deze week voor om hun dans met de spelers te onderbreken om de opwinding van de kickoff drastisch in te perken. Alles om op andere gebieden niet toe te hoeven geven aan de eisen van de spelers.
Reacties